死神と完全変態する私

第１章 ラブコール

第３話 甘い生活

　ペダルをリズミカルに踏む百合子。

　傍にある深い緑色のベルベットが張られた二人掛けのソファに、無防備な寝息をたてながら居眠りしている銀髪の青年がいた。

　ミシンの音が止んだ。

　時計の秒針が、やたらと部屋で響く。

　壁時計を見ると、もう昼時を越えていた。

「よっこいしょ」

　椅子から下りてソファに近づく。ぐっすりと眠り込んでいる死神の寝顔を見ると、雲の上を歩いているような心地よさを感じた。

　死神の体を軽くゆすりながら、

「ジーン、起きてちょうだい」

　くしゃくしゃになった銀髪が動いた。

　うつぶせのまま気だるそうに、「おはよう」と死神が答えた。少し顔を上げ重そうな瞼で、だらけた笑顔をみせる。

　百合子はソファの横を通り過ぎながら、寝起きの死神には目もくれない。

「すぐに、お昼の支度をするわ」

　すっかり人妻のような口ぶりである。

　死神も、まんざらではない顔で百合子を目で追う。

　新月の夜に現れ、老婆を迎えにきた死神が、今ではジーンと名付けられ、東京の隅っこで暮らしている。

　あの夜から二週間が経ち、二人は新しい年を迎えていた。

　老婆、もとい妙齢の女と鎌を持たぬ死神の新生活を語り出す前に、百合子がこの世に戻ってきた時の話をしよう。

　目覚めた時、初めに瞳に映ったのは死神ジーンの寝顔だった。

　思わず目を細め、うっとりしたのも束の間。

　老眼鏡がなくとも、鮮明に世界を映し出す両目に歓喜した。初めて来た部屋を見るように、辺りをぐるりと見渡してみる。

　目に留まったのは、ご丁寧にハンガーに掛けられた燕尾服その他一式。一緒に吊るされ、悪目立ちしている古いコートに眉を寄せる。

「あっ」

　まさか、と恐る恐る布団の中を覗く。

　直視は避けたが、恐らく隣の死神は裸であると推察する。

　視線は自然と下へ落ちていく。

　いつもの着古したパジャマを身につけていることを確認し、神に祈りを捧げるほど安堵する。

　眠っている死神の銀髪に触ろうとして、自然と手が伸びる。指先に触れる感触は本物だ。

　銀髪に触れた自分の指先を見ると、なめらかな爪、そして白く瑞々しい手があった。

　明らかに老婆のそれとは違う身体の変貌ぶりに、百合子は驚嘆の声を小さく上げる。

　即座にベッドから体を起こすことが可能となった若い体もそうだ。顔から首、胸。そして、腰から足先まで、隅々までうっとりとしながら、指先で確認してみる。

　これほどまで、自分の体を愛おしく思ったことはあっただろうか。

　かつての外見に抱いた強い劣等感は何だったのか。絶望を抱くほど醜くはなかった、そんな当たり前の事実に胸が詰まる。

　常に今が一番、若い瞬間であり美しい時だ。

　そう思うことが出来ていれば、全てを諦め、ただ老いていくだけとなった長い年月も、もっと有意義な時間になったかもしれない。

　今は、このありえない奇跡に遭遇し、心が踊る感覚に酔っていた。

　新しい朝の窓からは、太陽が見え隠れする曇天の空が見える。

　窓際に放置された小さなツリーが目に映った途端、引き潮が波を沖へ連れて帰るように、先ほどまでの嬉々とした感情は現実に引き戻された。

――罰当たり。

　そんな言葉が、頭を過（よ）ぎる。

　人知を超えた所業に恐れを抱かないわけではないが、それでも、滑らかになった自分の腕をさすっていると、単純に女としての喜びの方が優ってしまう。

　胸を弾ませ、ある種の興奮状態になっていると。

「きれいですよ」

　ふいの褒め言葉。

　その慈愛を含んだ声に、耳がくすぐられる。

　声の主に目をやると、もちろん同じベッドに寝ていた死神がいる。何故だか嬉しそうな、寝ぼけ眼（まなこ）の死神と目が合う。

　面映ゆい。

　顔が自然にニヤけてしまう。

　異性から外見の賞賛を得るという事態は、百合子にとって事件である。喉を撫でられている猫になったようで、その心地よさに脳がとろけそうだ。

　そこで素直に反応すればいいものを、感情を隠してしまう悪習が百合子には染み付いている。

「――それはどうも。おかげさまで体はどこも痛くないし、身軽だし。悪くないわ」

「それは上々。ちなみに、今の自分が何歳か分かりますか？」

　死神はベッドから出る様子もなく、ゆったりと、そして、にこやかに続ける。

「媚薬を飲む時、在りし日の自分が頭に浮かんできたでしょう？　それが今のあなたですよ」

　小瓶を手にした時から頭の片隅に立っていた、悲しい顔の女。

「二十六歳の――私？」

「なるほど。今の百合子さんは妙齢（みょうれい）の乙女ってわけだ」

「どうかしら」

「つれないなあ。言葉どおり、素直に受け取って頂きたいものです」

「見た目はともかく、私自身は九十歳のお婆ちゃんよ」

　死神はゆっくりと体を反転し、仰向けになった。両腕を頭の後ろで組み、天井を見つめながら、のんびりとした口調で、

「それを言われると、僕もアレですけどね」

「あなたは何歳？　神様だもの千年は超えてる？　お誕生日はいつ？」

　瞳を爛々とさせて、死神の顔を覗きこむ百合子。

　人生二週目の成人した女とは思えない幼い質問に、死神は気の抜けた笑いを浮かべた。

「どうだっていいでしょ、僕の歳なんて」

「あら、ケチね。教えてくれたっていいじゃない」

「僕らの業界にも、いろいろ守秘義務ってやつがあるんです」

　現代的な言い回しに、百合子は口を開き目を丸くした。こんな面白そうな話を聞く機会など、二度とめぐってこないだろう。

「大丈夫。私の口は固いから！」

「困ったお嬢さんだ。本当に、これは秘密ですよ？　二百五十歳、くらいかな。父や兄達に比べれば――」

　言いかけた途中で死神は口をつぐんだが、女の耳は聞き逃さなかった。

「そう？　あなた、ご家族がいるのね？」

　百合子は更に大きく目を見開いた。

「僕の身上なんぞ、人間のあなたにとってどうでもいいことです」

　死神は瞳を閉じた。

　話すつもりはないらしい。

　問いただすのは野暮か、と考えたが、こう言う時は知りたいという女の欲が勝つものだ。

「何か問題でも？」

　真剣な眼差しを送ってくる百合子をチラリと見ると「なんでもありませんよ」と言って、死神は得意の微笑みで答えた。

　それっきり、会話が途切れる。

　死神は何も感じていないような顔で天井を、いや空（くう）を見つめていた。百合子は百合子で困り顔のまま、口を尖らせ黙り込んでいる。

　互いが口を閉ざし、漂ってくる息苦しさ。

　その内、百合子は神であれなんであれ、男とベッドにいる事実に動揺し始めた。沈黙は緊張を増長していく。

　耐えられなくなった百合子が、先に口を開く。

　騒めく胸の嵐をなだめるよう。

「――それにしても、いいものね」

「何がです？」

　死神が不思議そうに、百合子を横目で見る。

「同居人がいるっていうのも悪くない、そう思ったの」

　不服そうに、死神が答える。

「ああ、同居人、ですか。僕は彼氏のつもりなんですけどね」

　年齢イコール彼氏いない歴の百合子。ちらりと死神を見ると目が合ってしまい、思わず息を飲みこんだ。

　彼女の様子が面白かったのか、死神の顔に笑みが戻る。そして「だって」と百合子の顔の真ん中を指差して言った。

「僕を選んだのはあなたでしょ？」

　百合子は何度か瞬きし、首をブルブルと横に振った。

「ちょっと待ってちょうだい。べ、別に、私はあなたを選んだわけじゃないわ。私が選んだのは――」

　少しだけ早口だった。

　百合子が言葉につまったところで、死神はゆっくりと上半身を起こした。笑顔を保ったまま、百合子の頬を人差し指で優しくつつく。

　触れられた頬が熱くなる。

「昨日の夜、僕が話したこと、忘れちゃいました？」

　忘れるはずがない。

　全ての申し出が、百合子の覚悟を後押ししたと言っていい。

「覚えて、ますけど……」

　言った端から頬が上気していく。

　死神は一つ一つの単語を意味あるものとして、ゆっくりと語りかけてくる。

「この世界で二人が共に過ごせる時間には限りがあります」

　心地よい音楽を聴くように、百合子は目を閉じ、その声に耳をかたむけた。肩の力は抜けていくのに、鼓動は高まってゆく。

「さて、何から始めましょうか」

　年の差、百六十歳。

　こうして二人の甘くて、ちょっと切ない日々が始まった。

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