第２５話 星を探して その２
百合子が飛ばされた先は、天鵞絨の夜が広がる砂漠の真っ只中だった。見上げれば、砂漠にめりこみそうなほど、有り得ない大きさの月が鎮座している。
「なんて大きな月」
白く発光する満月と無数に煌めく星の瞬きに呼応し、銀色の砂漠もキラキラと小さな点滅を見せている。
あてもなく歩き始めた砂漠と夜の世界は、一度来たことがある気がした。
「ここは……そう、かつての私の世界そのものだわ」
百合子は小さな溜息を連れて、ゆっくりと歩き始めた。
果てしなく続く砂漠は、平坦ではなく緩やかな丘があったり、平地があったり窪んでいたり。先が見通せる場所ではないし、砂地を歩くのは難儀だ。
頭上を照らす月明かりも、進むべき道しるべを示してはくれない。これまでは、それでも良かった。そういうものだと、自然と受け入れることが出来た。
なのに、今は目的地を見出せないまま、一人で歩き続けることが苦痛で仕方ない。右手にぶら下げた白いバスケットを見やり、ふとスペースの言葉を思い出した。
「精霊なんて本当にいるのかしら。いるなら早く出てくればいいのに」
足取りは重く、進めども景色が変わることはない。少し荒くなった自分の息遣いだけを聞きながら、無心に歩き続けた。
この砂漠のどこかに自分を探している人が存在する、という事実だけが、今の百合子の原動力となっている。
どのくらい歩いたのか検討もつかない。これまでの人生の中で一番歩いたかもしれない。
「これでは大型犬の散歩以上じゃないの」
気持ちだけで歩くには限界を超えてきた頃、目の前に広がる砂丘の前で百合子は初めて立ち止まった。
「少し休憩しなくちゃ。そろそろ……独り言も、辛くなってきたもの」
喉も乾いてきた。
呼吸の乱れもあって、言葉も途切れ途切れでしか、話せなくなっている。最後の力を振り絞り、砂丘の斜面をゆっくりと登った。
「本当に会えるのかしらね……」
てっぺんに辿り着いた百合子は、膝から崩れ落ちるように砂の上に座り込んだ。顎を上げると、百合子は夜空に向かって、大きく深く息を吐き出した。
空は相変わらず、眩いほどの星が、互いに競うように輝いている。そして、百合子の隣には、小さな男の子が大欠伸しながら、胡座をかいて座っていた。
「ど……どこから来たの？」
突然の訪問者に、さすがに驚いた百合子は周辺をぐるりと見渡してみる。歩いてきたとは思えない。空から降ってきたわけでもない。
子供は当たり前のように百合子の隣を占拠し、いつの間にやら、二人は体を寄せあうようにして、夜空を背にして砂丘に座っていた。
歳の頃は五歳くらいに見えた。
闇に溶けてしまいそうな藍色の絹のような髪質が、余計に幼さを感じさせる。ふっくらとした丸い輪郭を縁どるように、切り揃えられたマッシュルームカットが可愛らしい。
そして美しいのは、子供の小さな体に纏った布地だ。
まるで夜空を切り取ったように、光の当て具合で繊細に煌めくネイビーブルー。百合子は、この見事な織物に目を見張った。
子供は自分に向けられた、百合子の好奇に満ちた視線にも、全く動じる様子はない。真っ直ぐに前を向いたまま、少し舌足らずだがハキハキとした物言いをする。
「どこから来たかなんて瑣末な問題です。それより、あなたはお困りなのでしょう？」
百合子は口をポカンと開けた。ついでに、あどけない声と背伸びした話しっぷりに感じたギャップは、ジーンとは別のベクトルで百合子のハートを掴んだと見える。
寄せあう小さな体から、湯たんぽのような温かさが伝わってきた。疲労困憊していた百合子の心身が、徐々にほぐれていくのを感じる。
「私を助けてくれるの？」
「お任せください」
と言って、子供は百合子に顔を向けると、疲れ切った女の目をじっと見つめた。
自信に満ちた坊やの丸い顔に、百合子はクスっと小さく笑い、「あなた、お名前は？」と尋ねた。
名前を聞かれた子供は、大きな瞳を輝かせ、弾むように答える。
「ウルサ！」
思いがけない可愛い精霊の登場に、百合子は目を細めて微笑んだ。
「ウルサ、覚えたわ。素敵な名前ね。私は」
「知っていますよ、百合子さん」
「本当にあなたは何でも知っているのね」
「そうでもありませんが、夜の世界で迷った時は、僕を探せば間違いありません」
「まあ、頼もしいわね」
ウルサは百合子を見上げ、賢そうな両目を見開いて言った。
「本題に入りますが、百合子さんはリアンノン様をお探しですね」
聞き慣れない名前に、百合子は眉を寄せた。
――リアンノン？ 人違い？ いえ……待って。
よくよく考えてみれば、ジーンという名前は百合子が付けたにすぎない。リアンノンが本名だとしても可笑しくはない。だが、その名前を聞いても、百合子の頭にジーンの顔は浮かんでこなかった。
「どうしました？ 何か問題でも？」
「私が探している人は、ジーンと言う名前なの。あなたが言う、リ……リア」
「リアンノン様です」
「そう、そのリアンノンという人と同一人物か、私には分からなくて」
そう言って、百合子は膝を抱えて座り直した。また迷宮に迷い込んだように、不安が押し寄せてくる。
ウルサはその場にすくっと立ち上がり、百合子の髪を優しく撫で始めた。
「それは僕にも分からないことです。が」
百合子は顔を上げた。
ウルサは百合子の頭から、そっと手を引いて言った。
「いつも一緒にいる銀色の子、パラディのことは知っています」
それを聞いて、百合子は小さく控えめに、両手でガッツポーズした。海外ドラマであれば、きっと同時に「イエス！」と言ったはずだ。
「間違いない。私たちは同じ人の話をしているわ」
「そうですか。それはようございました。では、リアンノン様の元へ参りましょうか」
「ええ、急ぎましょう」
元気よく百合子は立ち上がり、満面の笑みでウルサの手を引き、砂丘を下ろうとしたところ。
「お、お待ちください」とウルサが震える声で叫んだ。
ほっぺと同じくらい、ふわふわしたウルサの手を握ったまま、百合子は不思議そうな顔を見せた。
「どうしたの？」
ウルサは少し困った顔をして、上目遣いに百合子を見ている。
「お代を――いただいておりません」
「お代？」
「ご案内する代わりに、僕がいただく対価のことです」
幼児にガイド役を依頼したことも、その見返りを要求された経験もないが、これが有償のガイドだったことにも驚いた。
ウルサは小さな口を尖らすと、百合子から視線を白いバスケットにチラリと送った。それとなく。
「ああ、これね。そうね、親切な精霊さんに差し上げるわ」
百合子はゆっくりとその場に腰を下ろし、ウルサの目線に合わせた。
両手でバスケットを抱え、ウルサに渡そうとしたのだが。
「そうではありません！」
否定しながら、ウルサはバスケットを百合子から受け取った。重そうにフラつきながらも、慎重に砂の上に置いている。
そして、バスケットの上蓋を人差し指でポンポンと優しく叩いた。
「僕がいただきたいのは、あなたとの時間です」
