第１４話 雷鳴とともに その２
スペースが「狭っいなぁ」と失礼な独り言を呟きながら、一人でさっさと家に入ってしまった。
揚々と居間に向かうスペースの後ろ姿を肩越しに見ながら、ジーンはこの場を切り抜ける方法を考えていた。
尊い務めを放棄し、現世でのんびり暮らしているのだから、当然、この二人がやってくることは想定の範囲内である。
想定外だったのは、自分自身だろう。
百合子は覚えていないようだが、ジーンとは七十年前に東京で会っている。
その時、百合子は二十歳。戦時中に両親を失い、妹を抱えたまま、家を支えるために、寡黙にミシンを踏み続けていた頃だ。
ある夏の日、演出されたかのように二人の上に激しい夕立がやってきた。想像を遥かに超える強い印象をジーンが感じた刹那。
あの世に送り届けた後では、もう二度と会うことも話すことも叶わないと憂い、ジーンは素顔をさらして現れた。
最初に白い燕尾服のジーンに抱いた百合子の感想は、ある意味、ジーンの思惑通りだったのかもしれない。
老婆となった百合子が震えながら涙ぐむ姿に対峙した時、ジーンは決意した。その結果、自分の寿命が尽きてしまうことも、ジーンにすれば大した問題ではなかった。
ただし、周囲は「それは仕方ないね」と言ってくれるはずもなく。
元凶とされている百合子が死の旅路に出てしまえば、ジーンはこの世に留まる理由はなくなる。そう考えたスペースがパラディを刺客として、百合子の夢の中に送り込み失敗。
そして、今こうして兄二人が、直々に参上するに至ったというわけだ。
パラディは元々ジーンの親愛なる使いである。主人のことを心配して、スペースの奸計に乗ってしまったのだろう。
居間からパラディの低く唸る声が聞こえてきたが、スペースの笑い声と同時に切ない鳴き声に変わった。
ジーンはアモルに「どうぞ」と中へ入るように促す。アモルはジーンを一瞥してから、澄ました顔で居間の方へ向かった。
アモルは部屋に入ると窓際に歩み寄り、部屋の中を見渡した。
「狭いな」と一言だけ呟いた。
こういうところは、兄弟よく似ている。
すでに、スペースは自宅のように、ソファでくつろいでいた。
ジーンが部屋に入るとすぐに、パラディが近づいてきた。くうぅんと鳴きながら、甘えるような仕草をみせる。忠実な使いを労うように、ジーンは優しく微笑んだ。
スペースはテーブルに置かれた雑誌を手に取り、パラパラとページを愉快そうにめくり始めた。
「お前たちって、いわゆるラブラブってやつ？」
「は？」
「あ、お前のそういう顔、好き」
「…………」
「どの雑誌も料理のページに折り目がついてんだよね。これって彼女がお前のためにマーキングしてる、ってことじゃないの？」
「さあ、どうですかね」
次男はジーンに向かって、ケラケラと笑った。
アモルは窓から荒ぶる天候を見ていた中、あるものに目が留まった。部屋の隅に置かれたハンガーポールに、足音もなく近づいていく。
「これは？」
完成したばかりのワンピースと男物のジャケットを触りながら、アモルはジーンに顔を向けた。
「百合子のお手製ですよ」
アモルは「ほう」と、いかにも感心した様子で頷いてみせる。
「上手いものだな。肌寒さが残るこの季節にしては、ずいぶん薄い生地のようだが？」
腹に一物あるアモルの言い方に、ジーンはカチンと頭にきた。
「夏用……じゃないですか」
「そうか、次の夏までバカンスは続くというわけだ。私が思うに、あの娘は何も聞かされていないのだろう？ それとも話さないつもりなのかな？」
分かっていることを、先に他人に指摘されるというのは気分が悪いものだ。例え、それが正論であったとしても。
「……お茶をいれてきます」
ジーンは踵を返し、部屋を出ようとしたところ、背中から聞こえた乾いた笑いに足を止める。
「怒るな、怒るな。俺が話を聞いてやる。ほら、リア。ここ」
ソファに座ったスペースは手にしていた雑誌を雑に放り出すと、自分の隣をポンポンと叩きながら「座れよ」と口元に笑いを浮かべて言った。
腕組みして立っているアモルが成り行きを見守る中、ジーンは不服そうにスペースに近づき、溜息と一緒にソファに座る。
「なんです？」
「ツッコミどころが多すぎるんだよなあ。何から聞けばいいのか、頭が痛ぇよ」
スペースは無表情のジーンへ体を向けると、ジーンを見つめたまま微笑んだ。
「仕事もしないで、元死人と暮らして、現世でお楽しみ中っぽいけど。何したいわけ？」
「何でもいいじゃないですか」
半開きの目を更に細めて、スペースは一本調子で呟く。
「うわっ何それ、可愛くないのー」
ジーンは徹底して、無表情を決めている。あの呑気な言動に惑わされてはいけない。敏感に相手の心理を読む洞察力は、アモルより上だ。
「気にしてくれるのは嬉しいけど、もういいから、本当に」
ここまでアモルが何も口にしないことが、部屋の中に緊張をもたらしている。スペースは前かがみになり、ジーンの前に顔を突き出す。
「そうもいかんだろ」
互いの顔しか視界に入らないほど顔が近い。
スペースはジーンの瞳の奥を覗くように目を据えたかと思うと、今度は体を起こして、呆れた声でジーンに聞く。
「ねえ、あの女はなんでさっさと冥府に来ないわけ？ 死をすっ飛ばして、この世で受肉してるなんて穏やかじゃないよね」
「そうですか？」
「有り得ないに決まってんじゃん」
目の前で終始リラックスした様子のスペースは、予想よりずっと早く、結論づけてきた。
「ま、いいや。ざっくりばっくり言うとだなぁ、お前は帰ってこい。女は俺が連れていく。それで終いだ」
スペースの要求は、ジーンの即時の帰還である。身も蓋もないストレートな発言は、彼らしいと言えば彼らしい。
織り込み済みだったのか、末っ子の返答はあっさりとしたものだった。
「話が早くて助かります」
「もっとさあ、口を尖らせて言ってくれないと。それじゃあ、全然可愛くないじゃん」
反応の鈍い末っ子に、スペースはこめかみをポリポリかくと、わざとらしい溜息を吐き出した。
「お前も無傷ってわけにはいかんだろうけど、今なら」
スペースの言葉を遮るように、ジーンは仏頂面のまま首を横に振った。
「僕は帰らないし、彼女も連れていかせない」
抑揚は乏しいが迷いのない言い様に、ジーンの覚悟と強い決意を感じる。スペースはアモルを横目でチラッと見ると、肩をすくめてみせた。
「なんでそんな青いこと言うかな。開き直りはいかんぞ。んで？ 残りはどのくらい？ あと一ヶ月ちょい？」
スペースが聞いているのは、百合子とジーンがこの世で暮らせる期間、つまりは寿命について。
死神も永遠ではない。
余程のことがなければ、千年は生きるらしい。他の神々と比べれば短命にも思えるが、代わりに生死に関わる力『フランマ』を死神は有していた。
『フランマ』とは、命を燃やすメタファーとして『炎』を意味することから、そう呼ばれている。これを他者に授ける、という慈悲を行使する権利を彼らは持っていた。
行使すれば自らの寿命を減らすことになるのだから、そうそう滅多なことで使われることはない。
加えて、この権利を行使する際に、必ず必要となるのが、両者の間で力を行き交わすためのパイプ。その役割を果たすのが媚薬だ。
百合子は一滴も残さず飲み干し、ジーンとの間に太いパイプを繋げた。今、彼女はジーンの生命力を消費しながら生きているわけだ。
兄二人と少々事情が違うため、もともとジーンの寿命は平均の半分、数百年と言われていた。本来であれば、あと三百年近い寿命が残っているはずだが、百合子と共有し始めたことで、残りはそう多くない。
しかも、現世に姿を保つために、一日で死神の命の一年分を消費しているときた。夏を迎える前に、二人はこの世から去る計算になる。
百合子をあの世に送ればパイプは消滅。
よって、多少はジーンの寿命も伸びるだろう。
「そうですね。残り時間はそのくらいか、と」
スペースは半目を更に細めてジーンを見つめたまま、背後のアモルに尋ねる。
「どうよ、この末っ子の反抗期」
アモルから反応はない。
「全部、俺任せかよ……」
スペースは舌打ちした後、胸の前で腕を組むと黙り込んだ。
少しの沈黙の後、スペースは顔を上げた。すっとぼけた顔のジーンを見据えながら、ソファから立ち上がる。
「とりあえず、お前は強制送還な」
そう言って見下ろしてくるスペースを、ジーンは鼻で笑った。受けて立つと言わんばかりに、ジーンも立ち上がる。
両者の睨み合いに、窓際から大きな溜息が聞こえた。雲間からドドーンと音を響かせる落雷をバックに、長男のアモルが疲れ切った表情で二人を見て言った。
「帰るぞ」
その言葉に信じられない、と言いたげなスペース。
アモルの顔には、興ざめした、と書いてある。
説得を試みたスペースはアモルを指差しながら、忌々しそうに言った。
「ちょっとちょっと、末っ子に甘すぎんじゃないの？」
「だから、指を指すな」
ジーンは恭しく頭を下げながらも、無言で「帰れ」と言った。
「しょうがねえ。リア、またなあ。今度来た時は、彼女を紹介してよー」
絶対に嫌だ、と心の中で吐き捨て、冥府へ帰る兄たちをジーンは、にこやかに見送った。
読んでいただきありがとうございました。
ちなみに、アモルは愛、スペースは希望、というラテン語で名づけました。
個人的にはスペースが気に入ってます(*´꒳`*)
