短刃の勇者

序章 変化

前兆

連続ですが胸糞展開ありです。

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少女は、錫杖(しゃくじょう)を持った男達に囲まれ、逃げれなくなってしまった。

「一体、何の用なんですか!?」

「ほんとに分からないのか？この格好を見ても？」

(格好？…あれってまさか天々信仰教会!?しまった！)

少女は気付くが時既に遅し、咄嗟にナイフを構えようとするも、普段は持ち歩いて無い、素手で抵抗しようにも、たったの数ヶ月の訓練では、周りの男達をどうこう出来るほど上達するものでは無い。故に少女は成す術なく捕らえられる。

「磔にしろ。」

包帯の男の命令により少女は磔(はりつけ)にされてしまった。

「ぐっ…離して！」

両手足を紐でキツく結ばれたアルナイルは抵抗を示す。

「威勢のいい事だ。何か言い残すことはあるか？まぁ聞く気は無いが。」

(助けて…ご主人様)

少女は、祈るほか無かった。

■□

(今日の晩飯は何だろうか？きっと今日もアルは張り切っているんだろうな。)

そんな事は露知らず、男は能天気な事を考えていた。

(この時間帯なら、もしかしたら買い物をしてるのではないか？ちょっと街を歩いてみるか。)

数ヶ月前に比べると、どこか鋭い雰囲気はどこへやら。すっかりポンコツになったものである。

そんな男でも町の中ほどに剣呑な空気を感じ、ふとそちらへ行くことにした。

男は人混みをかき分けその中心部へ向かう、本来は人が集(つど)っていようが全く気にならなかったが、今日ばかりは何だか嫌な予感が働くのである。男の予感というのは、数多の戦場を生き抜いてきただけあって、かなり的中する。

(何だ？この感じは？)

そして男は見てしまった…

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「王子…あれは？」

「分かりません。ただ、普通の少女に教皇自ら何がする程暇とは思えませんが…」

「どうしやす？様子を見やすか？」

「そうですね。ここで教会の連中と対立しても仕方がありませんから。」

男達は、少し離れた所で教会連中と少女の動向を見張っていた。少女は片目を隠していることもあって、彼らはその瞳に気付いていない。

(磔？何故？彼女が何だと言うのです!?)

この男達の誰か一人でも少女の瞳に気付いていれば、間違いなくリーダーに進言し、そのリーダーは、少女を助けに飛び出したであろう。得てして不幸とは小さな不運が重なって出来るものである。

■□

「これより神への冒涜者の処刑を行う！」

男は、声を張り上げ宣言する。しかし、その顔は、神聖な行いをするとは思えぬほど嗤っている。

「デビス、やってやれ。」

「了解です。」

デビスと呼ばれた男は、持っていた錫杖を置き、唐突に目を布で覆い、その手に三本のナイフを持った。

「ほんじゃ、いきます。」と軽い感じで、そのナイフを投げ出しだ。

目の前で動けない少女は、当然躱すことなど出来はせず、その身に一本刃を生やす。

「うっ…….」

今まで生きてきた中で感じたことのない痛みが少女を襲う。だがそれでは終わらない。

「一本か〜、まだまだだな。次は俺だな。どっちが多く刺さるか勝負だな。さぁ、賭けろ、賭けろ。」

そう言うと、今度は包帯の男が、目を覆い別のナイフを手に取る。

男達は、賭ける。

「そーれ」と、またもや軽い感じで、ナイフを投げる。今度は三本全てが少女に刺さる。

「うぐぁ…」

少女は声にならない声を上げる。

(なんで!?なんでこの人達は…遊んでいるの!?命を何だと思っているの!?)

少女は、ぼやけていく思考の中で考える、そして周りを囲む民衆から、良く知る人物が飛び出してきた。

■□

「は？」

男は理解が出来なかった。頭が真っ白になるとはこういう事か、と益体(やくたい)のない事が頭を過(よ)ぎる。

「何…を？何を…している？」

そして男は、少しづつ思考が働き、黒い感情が胸中を渦巻く。

「貴様ら、何の真似だ？教会は、この国に於いては不干渉では無かったのか？」

「ん？誰だ貴様？今俺たちは、神聖な行いの最中なんだ、邪魔してくれるな。おいデビス、そいつを摘み出せ。」

「はい。ってことであんた、この女と同じ目に合いたくなきゃ、さっさとどっかに行っちまいな。」

「今すぐその子を離せ。」

「はぁ？何言ってやがる？さっさと消えろって言ってんだろ！」

デビスは、持ち直した愛用の錫杖を振り被る、だがそれが振り下ろされることは無かった。

鮮血が舞い、デビスが首を押さえつつ膝をつく。

「首を落としたつもりだったのだが、まさか躱されるとは。」

「くっ…何しやがった!?」

デビスは、男の動きを捕らえられなかった。男の一瞬のプレッシャーに、足が竦んだだけである。そこに男のナイフが通っただけだ。

「貴様らは…許さん。覚悟は出来たか？お前らの大好きな天に召される覚悟がぁ！」

男はかつてないほど叫んだ。

■□

「うーわ、ありゃひでぇ、磔にして遊んでやがる。」

「酷いですね…なんの意味があってあんな事を…」

「んぁ？誰か飛び出してきやしたぜ？」

「あれは!?血沼の死神です!?」

「ほんとですかい!?」

少々場違い感のあった男も気を引き締める。血沼の死神相手では、流石に無事で帰れるとは思わないからだ。

「ですが…様子がおかしいですね…」

「どうゆうことですかい？」

「それは…私にもさっぱ….あっ！」

「なんかトラブルくさいですな、一刀したみたいで。全く見えやせんでしたが…」

「これは…私達も行きましょう！」

「了解でさぁ！」

男達も駆ける。