へたれ侯爵は幼なじみのあの娘と恋したい ～激ニブの男装女子ですけどね～

9 前線勤務

そういえば、軍所属だったわ！

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――――拝啓、じーさん

季節は進み、秋風が身に染みるようになってきました。

カリキス領の復興はすすんでいますか？

わたしは魔法学校を強制的に卒業させられ、今――――

魔物退治の前線に来ています。

アルの家で行われたパーティーで、水のウェンディーネを召喚したわたし。

やむを得ずだよ？ ノリで呼んだんじゃないからね？

ウェンディーネの気配を、魔法学校の先生たちにバッチリ悟られてしまいました。

入学前の面接で、「わたし、召喚士の適性あるんですか？ へー、食べたことないです」と答えていたのだが。

今まで何度も召喚術を行使していたことがバレてしまった。

しかもわたしが呼んだウェンディーネの気配が、魔法学校の先生たちにとっては衝撃だったようである。

普通、召喚士が召喚するのは低級の魔物や魔獣だ。召喚能力が高くなると、精霊を呼び出すこともできるようになるとか。

ウェンディーネって、分類からすると、神の眷属にあたるらしい。神の眷属をほいほい召喚できる召喚士は、今まで存在しなかった。てことで、先生たちが頭を抱えることになったのだ。

魔法学校の偉い人達がたくさん集まって、協議を重ねた結果。

魔法学校がわたしに教えることなど、何も無い。という結論に達した。

ということは、ですよ。

わたし、魔法学校を卒業決定！

カリキス領に帰ってじーさんを助けるぞ！

となればよかったのだけど。

……わたしのような大火力、軍が手放すわけないよね。

しかも末席とはいえ、近衛隊に所属してたからさ。

とんとん拍子に、前線へ送り込まれることが決定していた。

そうなるんじゃないかと思ってたんだ！

だから召喚のこと、黙ってたのに。

召喚術なんてかけらもわかりません、てフリしてれば三食保証の魔法学校で、平和に暮らせるじゃん。なんなら留年してもいいかな！ って計画が。

わたしが軍の偉い人だったら、こんな使い勝手のいい遣い手、真っ先に前線に送るね。

ほら、やっぱりね！ 前線に来ちゃったね！

魔物がよく出没するという平原を眺めながら、わたしは哀愁を漂わせた。

わたしの所属は、近衛第三小隊から、王国陸軍第十二小隊へと変わった。

陸軍なんで、近衛隊みたいにかっこいい制服なんてないです。

　革製の軽めの鎧つけてます。飾り気のない剣に、背嚢だってしょってます。

こんなちっさい兵隊、見たことないわ。

隣に同じ格好なのにすげー様になってるヤツがいるから、わたしの貧相さが際立つわけで。

きらきらしながらわたしと同じ景色を眺めてる、アル。

「てか、アル、なんでいるのっ？」

「やっと気づいたのか」

「あんた、近衛隊でしょ！」

「転属してきた」

「……！ 馬っ鹿じゃないの？ 近衛隊ならエリート街道まっしぐらじゃん！」

アルは爽やかなきらきらを放ちながら、わたしを眺めている。

珍獣を見る目で眺めるんじゃない。

「既存の枠に嵌められない破天荒なあの召喚士、誰が使うんだって、軍部で揉めてね」

「おい、軍でのわたしの評価はどうなっている？」

「さらに言えば俺、士官学校出てるから、隊長職も担えるのね」

「おお、そういえば」

「実務経験積むために近衛にいたけど、そろそろ小隊を任せるって流れになって」

「ほおー」

「問題児召喚士込みで、王国陸軍第十二小隊、隊長を拝命してきた」

わたしの上司かよっ！

「ちなみにレイは副官ね」

なんか、抜かりねえな！

きらきらを放ち続けるアルを見て、わたしは盛大にため息をついた。

よく考えたら近衛にいたって、誰もアルとバディ組めないし。能力も申し分ないから、実用的だわな。

でもなんか、うまいこと丸め込まれてる感じするんだよなあ。

……まあ、決まっちゃった事だしね。

惜しみないきらきらをわたしに放つアル。

見慣れたきらきらを、顔の前で払った。

「……とりあえず、ここでもよろしく」

「こちらこそよろしく、副官どの」

アルが拳を突き出したので、わたしも拳で答えてやった。

ゴツンと拳がぶつかって、わたしちの陸軍での日々が始まった。

陸軍第十二小隊は街の外で野営をしている。

大きなテントがいくつも並び、簡易的なシャワー室やトイレなどが設置されていた。

前任の小隊長との引き継ぎがあるアルと別れて、わたしは駐屯地を歩いてみた。班ごとに哨戒に出ているはずなので、全員がここにいるわけではない。閑散としている。

朝一で小隊長の交代を告げ、アルとわたしは第十二小隊のメンツと、顔合わせは済ましている。

だが、わたしを見かけても誰も挨拶すらしない。遠目で眺めている。もしくは苦々しい顔で唾を吐いてたりする。

……わかるう。その気持ち。

新しく赴任してきた小隊長がきらきらの若造で、副官がさらに若い……というよりちびっ子なわたしじゃ、おじさん、やってらんないよね！

でもね、わかりやすく、カンジ悪いよ！

わたしはさらに歩を進める。

野営の調理場が作られていて、何人かの女性が食事の支度をしていた。

食事に関しては街の女性に委託しているのだ。

駐屯が長引いているため、そうなったらしい。

「こんちはー」

挨拶して覗き込むと、みんな笑顔で会釈してくれる。うちの兵隊さんたちより、全然カンジがいい。

近くにいた若い女性が、手を止めて来てくれた。

うわ、めっちゃかわいい。

淡いふわふわの茶色い髪をスカーフでおおって、ハシバミ色の瞳を細めて笑っている。

優しそうな雰囲気の女の子。

わたしと正反対な風情だ。

「何かご用ですか？」

「あー、今日から赴任してきたんで、挨拶に。

ローレイ・ヴァン・カリキスといいます。新しい小隊長の副官を務めています」

「まあ、わざわざありがとうございます、カリキス様」

「ローレイでいいです。

こちらこそ、民間の方に軍事に係わる仕事をお願いしてしまって、申し訳なく思っています。

快くお引き受けいただいたと聞き、感謝しています」

わたしの言葉に、女性たちは笑った。

「こちらこそ、ちゃんと給料貰っているからね。臨時収入があって助かってるよ」

「やってることなんて、家でやってるのと変わらないからね」

「そうそう。炊事や掃除なんかでお金貰えるんだから、ありがたいもんだよ」

「この前なんか、若い兵隊さんが、洗濯も頼みに来たよ。かわいいったらないね」

豪快に笑うおばちゃんたち。女の子もくすくす笑っている。かわいいなあ。

この場はすごくいい雰囲気だ。度々遊びに来ようと思う。

「ねえ、ローレイ様」

「様、いらないです。どうせわたしの方が年下だし」

「じゃ、ローレイさん。私はソフィアっていいます。

あの、違ってたら、ごめんなさい」

「？」

「ローレイさんて、もしかして女性？」

おお、驚いた。

初見でわたしを女と見破るなんて。

ローフィール家の門兵より鋭いぞ。

「正解です。よくわかりましたね」

「ふふ。やっぱりね。

声もそんなに低くないし、柔らかい印象があって」

誰か、誰か聞いて！ わたし、柔らかい印象だって！

初めて言われた！ 人を見る目あるわ、この子！

おばちゃんたちも驚いてる。わたしに近付いてまじまじ見てる人もいる。

「はあああ、女の子かい！ よくもまあ、ここまでボウズに化けたもんだね」

「化けたつもりないんですけどね」

「あんた、今日から寝泊まりどうするんだい」

「他の兵士たちと一緒ですよ？」

おばちゃんたちは顔を見合わせて、「「「絶対、だめ！」」」と声を揃えた。ソフィアさんもうんうん頷いている。

「こんな若い女の子、あんな野獣の群れに入れとくわけにはいかないよ！」

「あたし、後で町長にかけあってくるわ。宿舎用意させましょ」

「軍部も初めから気を遣えってもんよね」

「当然だわ。風呂付きのところにしましょうね」

テキパキと段取りが組まれていく。しかも手は仕事しながら。

格好いいー。おばちゃんたち、惚れてまうー。

ソフィアさんがわたしに笑いかけた。

「すごい、頼りになる人達でしょ？」

「マジ、すごい。今後ともよろしくしたい」

「あはははは」

快活に笑うソフィアさん。ほんと、かわいいなあ。

遠くから「レイ」と呼ばれた気がした。

ちょっと離れた所からアルが手招きしている。

おお、行かなきゃ。

「んじゃ、わたし呼ばれてますんで」

「あれ、誰だい？ えらい男前じゃないか」

「新しい小隊長ですよ。ローフィール小隊長って言います」

「はああ、何だかきらきらしてるねえ」

「近くにいると、目が痛いっすよ」

そりゃ大変だ、とおばちゃんたちは笑う。

わたしも笑って、ソフィアさんにじゃあねと言おうとした。

ソフィアさんが、潤んだ瞳でアルを見つめていた。

……そうだよね。普通のお嬢さんはそうなるよね。

アルの元に走りながら、アルとソフィアさん並べたらお似合いだなーと思っていた。

なんか、ちくんと胸が痛かった。

　アルと共に小隊長用のテントに向かう。

　一般の兵士は一つのテントに何人かで寝泊まりするが、小隊長は一つ貸し切りだ。

　小隊長ともなると事務仕事も多くなるので、執務スペース兼ベッドルームといった感じになる。

　椅子が二つ用意されているので、副官も事務仕事せい、と暗に言われている気がする。そういうとこ、アルって用意周到だよね。

「……どうだった？」

アルが、ただそう聞いてくる。

わたしが単にうろうろしていたとは、思っていない。

「おばちゃんたちと仲良くなった。

そしたら、女の子はテント泊しちゃダメだっていうの。

だから、わたしは街の宿舎でお泊りするね。てへっ」

「てへっ、じゃない。

まあ、宿泊所の心配はなくて助かるが」

「もともと、どーするつもりだったんだよ」

「場合によっては、俺とここで一緒に寝ればいいかと……」

「エロいことしない？」

「乞うご期待」

にっこりと爽やかな、下衆(ゲス)発見。

よし、退治だ。

顔にグーを放つと、軽く受け止められた。ちっ。

「……兵士たちの、私たちへの印象は悪いね。どの兵士も、あのきらきら若造とガキに何ができるかって感じ」

「まあ、思った通りだな」

「このままナメられてると、作戦行動に影響出てくるよ」

「早めになんとかしたいところだな」

「敵襲でもあればいいのにね」

そう言うと、アルがにやっとして、わたしに書類を渡した。

本日の哨戒からの報告。

『二時方向からコボルトの一団あり。数五〇程度。本隊に向けて進撃中。五時間程で接触予定』

「へええええ。ちょうどいい感じだねえ」

「だろう？　なんで、さっそく手を打ちますか」

「おーらい」

わたしたちは、黒い笑みを浮かべて立ち上がった。

アルの指示が通達された。

『二時方向に敵あり。数、約五〇。

総員、戦闘態勢で待機。

実働部隊、小隊長及び副官。

以上』

実働部隊であるわたしとアルの元に、各班の班長が集まってきた。

一様に困惑した表情だ。

「小隊長、さすがに二人での迎撃は無謀ではないですか」

「問題ない」

「小隊長は魔法を使われるようですが、コボルト五〇が相手では、撃ちもらしもでますし、不意を突かれることもあります」

「それはない」

「ですが……」

班長たちが「この小僧ども、戦場ナメるな」という表情を隠しもしない。

ずっと戦場に身をおいてきた人たちだからね。気持ちはわかるんだけど。

わたしはおじさんたちの前に出て、しっと人差し指で口を押えて見せた。

「黙って見てればいいよ。戦い方の概念、変えて見せるから」

いきり立つおじさんたち。

おじさんたちの怒りの炎を背に、わたしたちは現場へと向かった。

本隊の二時方向へ歩き出すわたしとアル。

草原は野花が咲きほこり、遠くで鳥の鳴き声が聞こえる。のどかな風景だ。天気もよくて、まるでお散歩しているかのよう。

でもね、ここ戦場なんだよね。

「視認できる？」

「まだ無理だろ。人間の目では」

「じゃあ、人間じゃないの飛ばすね」

「おう」

アルの了解を得て、わたしは手を天に向けた。魔力を込める。

「イフリート、召喚」

アルがカチッと火打石を打つ。

小さな火花がたちまち大きくなり、男の姿に形を変える。

炎を纏った筋肉が、パンパンに張った、火のイフリートだ。

イフリートはわたしを見て笑った。それはそれは大声で。

わたししか聞こえないけど。

「あーーーーーーっはっはっはっはっはっはっはっはっは」

「イフリート、うるさい」

「あーーーーーーっはっはっはっはっはっはっはっはっは

ローレイではないかっ。久しぶりだっ」

イフリートは笑い上戸である。基本いつも笑っている。

笑わずに登場したことは一度もない。

「イフリート、あっちの山の端の方に、コボルトの群れがいるのわかる？」

「んーっふっふっふっふ。ちょっと待てよっ」

イフリートはシュンっと空に浮かぶ。

だいぶ高い位置から二時方向を眺めた。

「ふーーーーっはっはっはっはっは。いるなっ」

「数は？」

「ぬふふふふ。五七っ」

「一掃してくれる？」

イフリートは胸をそらした。そして高く哄笑した。

「くかかかかかかっ。熱いっ！　その依頼、熱いぞ、ローレイっ！」

「あ、あんまりやり過ぎないでね」

「ふはははははははははっ」

イフリートの目が煌めいた。炎に纏われているのに、底冷えのする光を湛えている。

こいつもまた、人外である。

「聞こえんなあ」

イフリートが右手を薙ぎおとす。

二時方向に、巨大な火柱が立ち上がった。

ごうごうと燃え盛る炎。

あれに巻き込まれたらひとたまりもないだろう。

コボルトのような低級の魔物では、耐えられまい。

あーあ、派手にやらかしてくれちゃって。

イフリートは加減を知らない。

知ってるかもしれないが、気にしない。

子供のころ、イフリートを呼び出して火事を起こしかけた時、遊んでいるのが河原で本当に良かったと思ったことがある。

「あははははは、どうだ、ローレイっ！」

「うん、イフリートはすごいなー」

「ぷーっくっくっくっくっく。

そうだろう、そうだろうっ！

面白かった。また呼べよっ！」

イフリートは笑い声をの残したまま、すっと炎を閉じて消えてしまった。

わたしの魔力を取らないまま。

イフリートは、面白いことができれば、わたしの魔力に興味はないらしい。

ただ、つまらないと焼き殺されそうになるので、注意が必要だ。

よし、イフリート、消えたな？　もういないよね？　見てないよね？

「アル、消火！」

「範囲が広いぞ、レイ！」

「しょうがないじゃん、イフリートなんだから！」

アルが水魔法で雨雲を呼び出し、消火に当たる。

イフリートが起こした火柱は、周辺にも燃え広がり、広範囲となっていた。

炎の上だけに雨雲がかかり土砂降りを降らせている光景は、なんとも奇妙だ。

自分の起こした炎を消されてる現場は、イフリートには見せられない。

たぶん、対抗して大火力をお見舞いしてくれるんだろうな。

そうなったら、誰の手にも負えない。

消火活動を終え、本隊に戻ると、すごい歓声が我々を出迎えた。

兵士たちがわたしたちの戦いぶりを褒めたたえてくれる。

班長達も、わたしたちに拍手を送ってくれていた。

―――わたしたち、若造だから。信頼を勝ち取るなら、実績で示すのが一番近道だよね。

アルが念のため、残党の確認の指示を飛ばして、班長たちが動き出している。

小隊長、働き者だな。忙しそうだけど、近衛で燻ってたときよりずっといいや。

わたしは、わたしがアルを眺めているより、熱心にアルを見つめている少女がいることに気づいた。

ソフィアさんだ。

上気した頬、潤んだハシバミ色の瞳。その熱っぽい視線。

ーーーー恋している女の子。

ちくん、とまた胸が痛くなった。

なんだ？

胸のあたりをパタパタしてみても、とがった草の実とか木のささくれとかが、あるわけじゃない。

なんなんだろう。

わたしは首をかしげながら、アルの後を追った。