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7 パーティー参戦～その二

策士、アル。

アルにエスコートされる形のまま、わたしは彼の義両親の元へ連れていかれた。

得体の知れない女を息子がエスコートしてたら、そりゃ心配するよね。

アルの義両親は、優しげな風貌の人達だった。義父さんは栗色の髪にちょっと白髪が混じったナイスミドル。義母さんは赤金色の髪に、綺麗な緑色の目をしていた。

「父上、こちらがローレイ・ヴァン・カリキス子爵令嬢。私のバディです」

「初めまして」

わたしは胸に手を当て腰を折った。

ここは淑女の礼なんだろうけど、知らんから。

近衛隊だって知られてんだから、騎士の礼でいいでしょ。

アルは苦笑している。

「息子がお世話になっていると聞いている。

こんなに可愛いお嬢さんだったとは」

さすが大貴族のおじ様、お世辞がおじょーず。

「アルフォンソが急にパーティに招待して、ドレスが間に合わなかったんですってね。

ごめんなさいね、私の若い頃のドレスで。今の流行りじゃないでしょ？」

いえいえ。今の流行りすら、知りゃしませんよ、奥様。

「こちらこそ、ドレスやアクセサリーをお借りするなど、お恥ずかしい限りです。

お気遣いいただき、感謝致します」

……おお、丁寧語、舌噛みそう。

アルが笑いを噛み殺しているのがわかる。後で足踏んでおこう。

アルの様子に気づくことなく、義父さんがアルの肩に手を置く。アルを覗き込んだ。

「緊張してないか」

「私は大丈夫ですよ。

父上の方こそ、固くなってませんか？」

きらきらにっこり笑うアル。通常運転だな。

義父さんは……ぽっ、と。

頬を少し赤くした。

……え？

いや、気のせいか。

「お前の実力なら、家督を譲る事に心配はない。領地経営はしばらく私が担うしな。

だが……」

義父さんは自分を見つめるアルの目を見て、また、ぽっぽっ。

……あれ？

「アルフォンソ、お前自身のことは心配だ。

私はいつも、お前のことを一番に思い……」

「あなた、アルフォンソにベタベタしないの。ほら、行きましょう」

義母さんは少しつんけんして、義父さんを促した。

義父さんは名残惜しそうに、アルの肩から手を放した。

アルの顔を見て、さらに赤くなっている。

……あれ？

…………あれえ？

「あなた、その顔どうにかしなさいよ。そんな顔部下に見られたら、一生笑われるわよ」

「私のアルフォンソは綺麗だなあ。ずっと見てられる」

「だから、あなたをアルフォンソから引き離すことに決めたんですからね！少しは反省してください！」

先を行くアルの義父母の背中を見ながら、わたしはちょっとの間、思考を停止することにした。

……なんだか、義父さんがアルに恋しちゃってるのを、義母さんがやっかんでいる、みたいな。

いやいや、そんな三文小説じゃあるまいし。侯爵家の家庭内のことですよ。まさかね。

アルを見上げると、完全に無の表情をしている。

……マジかー。

静かなアルの声が、わたしの心に染み渡った。

「俺の顔なんて、トラブルしか起こさないんだって」

……うん。はい。

今、実感しました。

アルのきらきらを抑える訓練は、もう少し厳しくしよう、とわたしは心に誓ったのだった。

わたしたちは来場者が集まったホールに入場し、挨拶をした。

わたしはアルの腕にくっついて、張り付いた笑顔を崩さないようにしてただけだけど。

顔引きつる。痛え。

義父さんの家督を譲る云々のスピーチが終わり、アルが挨拶をしてお披露目は修了。

国王陛下の認可もおりているので、アルは、『アルフォンソ・オード・ローフィール侯爵(・・)』となった。いよっ、侯爵様！

よし、これでわたしの仕事は完了した。

あとはうまいメシ食って、さっさと帰ろう。

と、ご馳走の並んだテーブルへ移動しようとした。

さっき、すごい種類の並んだスイーツコーナーを見つけていたのだ。行かねばなるまいよ！

うきうきのわたしの行く手を、すっごいにこやかなアルが阻む。避けようとしても付いてくる。

なんだよ、邪魔すんなよ、本日の主役！

「レイ、俺は今日、パーティの主賓なわけ」

「知ってるよ、みんなアルのこと見てるよ。

だから付いて来んな」

「一曲くらい誰かとダンスしないと、立場上マズイわけ」

「おお、その辺のご令嬢、引っ掛けてこいよ。百パー釣れるぞ」

「そんなことしたら、会場中のご令嬢と踊らないと、血を見ることになると思うんだ」

にこにこと、近くの怖い未来を予言するアル。

こいつのポテンシャルだと、本当に血を見そうな気はする。

「レイと一曲踊って、『今日のダンスの相手は一人と決めてますので』って断り文句使えば、逃げ切れる」

にこにこにこにこ。

……アルよ、私を虫除けに使いたいって、そういうことだな。もしや、初めからわたしを使い倒すつもりで、招待状用意してないか？

だがな、肝心の事を、忘れている。

「わたしが、ダンスなんて踊れるわけないじゃん」

そりゃそーだ。子女教育すっとばしてるんだから。

ダンスどころか、立ち居振る舞いも庶民のままだだっつーの。

王宮で王妃様や姫様たちの手前、どんだけ恥ずかしいことをし倒し、繰り返し、いずれ無の境地に達したと思ってんだ。もう、全員が諦めたんだぞ。

だから、お前も諦めろ……とアルをすり抜け、わたしを待っている魅惑のスイーツ現場に、突入しようとしたのだが。

にこにこきらきらにこにこきらきら。

極上のきらきらが振り注がれた。

うお、目が滲みる。

アルが輝く笑顔でわたしに囁いた。

「会場の音楽に乗って、手をつないだまま、絶対に下を見ず俺の足を踏まない、ってゲームしてみない？」

「……何それ、すっげ面白そう」

……ああああ、わたしの馬鹿。

アルの策略に乗っかっちゃったじゃん！

アルは珍しく、にやあっと人の悪い笑みを浮かべた。

アルの前に立って、右腕を伸ばして手をつなぎ、左手はアルの二の腕に添える。

楽隊の音楽に乗って、アルの動きに合わせて右に行ったり前に行ったり、はたまた後ろに下がってみたり。

くうっ、結構複雑。

「……レイ、今踏んだよね」

「ちょっとだけじゃん！もう慣れるからっ」

「俺の顔見ろよ。笑顔笑顔」

「今、笑顔とか無理だからっ」

ステップついていくので、いっぱいいっぱいだっての！

笑顔付きとか、無理ゲーだわ！

必死の形相のわたし。

それを見たアルが、わたしの耳元で囁く。

「……想像してみて。

マイク小隊長の癖毛が、どストレート」

……マイク隊長の赤いくるくる癖毛が、真っすぐになった顔を思い浮かべる、

……ぶふっ。

思わず笑ってしまう。

卑怯だ、今日のアルは卑怯者だ。

足は相変わらず忙しく動いてるってのに、ここで笑わすかっ！

アルはさらに囁いてくる。

「クレバ先生に髭」

金髪グラマーなクレバ先生に、チョビ髭。

ぶくくくくくくっ。

「シルフの両目がピンクフラッシュ」

風のシルフの目が、ピンク色で点滅。

ブハハハハハハハハハハッ。

ダメだ、面白すぎるっ。

ステップはなんとかしながら、わたしはアルの胸元に頭をうずめた。笑いが止まらん。支えがほしい。だはははははっ。

くそう、アルの手の上で転がされてる感が、腹立つ。

だからわたしは、笑いすぎて涙の滲んだ目のまま、アルを見上げて睨みつけた。

しかし、そのまま顔は笑ってきてしまう。くふふふふっ。

アルが明らかにたじろいだ。

つないだ手に力が入ってくる。

アルのせいだ。笑かしすぎだろ、馬鹿っ。

ちょうど音楽が終わり、お互いにお辞儀をしてダンスは終了。

――――ステップよりも、笑い疲れた。

肩で息をしながら笑いの原因を見ると、わたしより憔悴した顔で、アルが片手で口を押さえている。顔が赤い。

なんで顔赤いんだよ。

「レイ、最後のあれは……可愛いすぎだろ」

こいつ、何言ってんだ？

知らんがな。

よくわからんが、笑かし過ぎたツケでも回ってきたんじゃないか。