へたれ侯爵は幼なじみのあの娘と恋したい ～激ニブの男装女子ですけどね～

15 ギャラク

チャラ男が止まらない。

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『牡牛亭』と書かれた酒場を覗き込むと、とたんに賑やかな喧騒に包まれた。繁盛している店のようだ。

きょろきょろ辺りを見回すと、奥にジョッキを傾むけている見慣れたおっちゃんたちがいた。

元、第十二小隊の班長と、その部下三名である。

イタミ山の任務完了後、組織の再編があり、彼らは別の小隊へ異動になっていた。我が第十二小隊にも、新しい兵士たちが異動してきている。

たまたまとはいえ、元十二小隊の班長たちが同じ任務先だったことは嬉しい限りだ。

任務地は選べないからね。

班長たちが今所属している小隊は、主に鉱夫たちの警護を担っている。まさに最前線を任されている部署だ。

警護の名簿の中に班長たちの名前を見つけた時、実力買われてるな、と思ったものである。

「ローレイ、こっち来い！」

「班長！　みんなっ！ 久々な気がするっ。

最近デスクワークばっかで文字しか見てないから、班長たちが新鮮っ」

「いい男に見えるだろ？」

「かっこいいーイケメンー渋いー好きー」

「がはははははっ、若い奴らに聞かせてやりたい！」

「きらきらにもな！」

班長たちが爆笑している。

アルがいないときの小隊長の呼び名は、すっかり『きらきら』である。

班長たちの席に混ざり、冷たいお茶を頼んだ。

わたしの前には、次々とツマミと言う名の料理が並ぶ。

味濃いけど、うまー。

レールドの料理はスパイスがきつい。

でも、結構クセになる。

「ローレイ、これもいっとけ。芋牛のテールスパイス煮」

「ふわあああ、なんじゃこりゃ、とろとろ〜」

「これはどうだ。水鶏の辛口唐揚げ」

「唐揚げは正義！　かりかり、うま〜」

「重ねてこれだ。草豚の焼肉」

「シンプルイズベストっ！　脂ジューシー〜」

おいしいよう、おいしいよう。

バクバク食べていると、班長たちがわたしを意味深に見つめている。

「それで、『宿舎の料理はもう飽きた。なんか旨いもん食わせろ』という建前(・・)は堪能したか？」

班長がひらひらと手紙を振って見せる。わたしが送ったラブレターだ。

わたしはニヤリと笑った。

「察しが良くて助かるわ、班長」

「だろ」

「店の選択も百点」

「積もる話があるからな」

賑やかな繁盛店。酔っ払いが騒ぎ、隣のテーブルの会話なんてわからない。

とても、密談向きである。

軍の内部にいても、わたしたちにもたらされる情報は一部でしかない。第十二小隊の任務はカウパト鉱山周辺の哨戒が主だから、最前線の情報に疎い。

特に今回、ギャラクの情報網が未知数だ。どれだけ手広く情報を集めているかわからない。

軍の内部も……どれだけ信用していいかわからない。そのためにメシをおねだりという、カモフラージュを用意して、班長たちと接触したのだ。

確実に言えるのは、班長たちは信頼できるってこと。

しかも最前線勤務とか、わたしたちマジ、ツイてたわ。

「……レールドの鉱夫たちについて、知りたい」

「個人ではなく、鉱夫たち(・・・・)だな」

「そう」

班長たちはお互いを見やる。

慎重に思い出し、言葉にしているようだ。

「……気のいい奴らだ。いい鉱山だから、余裕がある」

「確かに、ギスギスした感じはないな」

「不満があるとしちゃ、最近、前より鉱山に入れなくなっていることか」

「魔物が出るんじゃ、しょうがないよね」

わたしがそう言うと、班長たちは苦笑した。

？　なんだ？

「それがな、魔物だったら俺たち兵士がいなくても、太刀打ちできるんだとよ」

「多少怪我やなんかは、覚悟の上みたいだが」

「屈強な鉱山の男たちだぜ。入山時に何かしら武器を持って入れば、弱い魔物なら倒せるそうだ」

「今までも魔物が出ることがあったから、いつも剣やら弓矢は携帯していたっていうし」

「軍が警護するってんで、何を今更って感じだみたいだ。仕事に集中できるのは、ありがたいらしいが」

？　？　？

話が違うな。

「魔物がいるから入山規制されたんじゃないの？」

「建て前上は、その通り。

以前より魔物が活発化しているのは、確からしいし」

「鉱夫たちも口を濁しているが、どうもレールド家から圧力がかかってるようだ」

「なんで？」

「わからん。

だから鉱夫たちも、誤魔化し誤魔化し入山している」　

入山を規制する、圧力。

「鉱夫たちは、なぜ王国軍がこの鉱山を警護し始めたと思っているんだ？」

「ギャラクお坊ちゃまの、采配」

あの、態度の悪い金髪チャラ男の、采配？

「あの三男坊、金とそれなりの権力は持っている」

「金にモノ言わせて軍を動かし、鉱山の魔物を一掃させるつもりじゃないか」

「安全に鉱山が運営できれば、賄賂以上に丸もうけ」

「……なんてことが、囁かれてるぜ」

……わたしら陸軍は、金で動かされた駒ですか。

鉱夫たちはそう思ってるってだけで、それが真実って訳じゃない。

ただ、そう思われてることは、ムカつくなっ。

「……ん？ たぶん、限界だな。

ローレイ、迎えが来てる」

「迎え？」

「表が騒がしい」

「だな。きらきらだろ」

……アルかよ。

せっかくわたしが人目を忍んでやって来たってのに！

あのきらきらが来たら、目立つだろうがっ！

ムスっとしてるわたしを班長たちが宥めにかかる。

「気ぃ使って店まで入って来てないんだ。許してやれよ」

「心配してんだよ、ローレイ」

「わたし、そんなに子供じゃないもん」

「じゃあさ、『そこの角にめっちゃおいしいショコラアイス屋があるんだけど、試してみない？』って、声かけられたら」

「うおお、心が揺らぐっ」

「……心配くらい、させてやれ」

アルに同情の声高し。

アルっていつの間に、こんなに班長たちから支持されてんだ？

そんなに、仲良かったっけ？

「ねえ、班長たちって、前からそんなにアル推しだった？」

「別に推しって訳じゃねえよ」

「……ははああ、そういうことか。

ローレイ、お前多分、覚えてねえな」

「何を？」

「イタミ山の掃討戦。

ギャン泣きのお前抱いたまま、戦闘指示出し続けた、ローフィール小隊長のこと」

「……！」

アルに、抱きついてたような、記憶がある。

しかも泣きながら。

みんなの前で。

今更ながらに恥ずかしくなって、ぼぼぼぼっと顔に血が上った。

「おおー、ローレイが赤くなった」

「いいもん見たなー」

「……やめてよ、恥ずかしい」

「いやあ、ちゃんと女の子だったな、ローレイ」

「俺たち、あれからきらきら応援することに決めてんの」

「あんなん見せられたら、援護射撃するしかなかろう、兵士として」

「ほれ、さっさと行って、きらきら安心させて来い」

班長たちにがつがつと後押しされて。

わたしはすごすご、表で女の子たちに取り囲まれているだろう、きらきらの元に向かった。

アルにアイス、買ってもらおう。

一番高いやつにしよう。

　　　　※　　　　　※　　　　　　※

この任務地で、嫌な仕事がある。

兵士になってから、一番嫌な仕事だ。

ギャラクへの現状報告。

一日に一度、今日の報告をギャラクに上げなくてはいけなくなったらしい。必要あんのかね？

しかも、ギャラクのご指名が、毎回わたし。

色気のないガキには、興味なかったんじゃねえのかよ！

と怒鳴りつけたいが、そうもいかない。

ただ面白がってるんだろう。チビの女兵士なんて、そこら辺に転がってないからね。

アルはすごく神経質になっている。

廊下での件があって以来、ギャラクへの印象は最悪だ。

毎回の指名を、毎回断っている。

さすがに常に断れるわけじゃないので、何度か行かされてるが、必ず兵士の護衛が付く。

アル本人が護衛に付きたがっているが、小隊長が席を外せばそれだけ仕事に支障が出てくる。渋々他の護衛を付けることで我慢していた。

今日も護衛のお兄さんと一緒に、ギャラクへ報告に行く。今日は私室に来いだとさ。毎回居場所変えるのも、なんとかならんかね。

ノックをしようと手を上げると、ギャラクの私室から声がもれ聞こえてきている。

わたしの胸に、暗い怒りが舞い上がる。

……ちっ、またか。

「……旦那様、いけません。ダメ……」

「ふふ、本当に？」

「あん……ああっ……」

わたしはノックと共にドアを全開にした。

「お忙しーとこ、すんません。報告に上がりましたあ」

ソファでメイドさんといちゃこらしている、ギャラクを睨みつける。

この前と、また違うメイドさんだ。とろんとした目でギャラクにしなだれかかっている。

ギャラクの青い目がわたしを捉えて、にやあっと笑った。

「いつもいいところでやって来るね、ローレイちゃん」

「わたしのことは、カリキス副官とお呼びください、と何度も申し上げておりますが」

「ローレイちゃんも、仲間に入れてあげようか。

俺は二人だろうと、十分満足させてあげられるぜ？」

「話を聞いていただけないようなので、報告に移らさせていただきます。

本日の護衛任務……」

「わかったわかった」

ギャラクがメイドさんの顔の前で小さく指を鳴らした。

途端にメイドさんが我に返り、慌てて服装の乱れを直し、そそくさと部屋を出て行った。

……いつも、これだよ。

ギャラクは含み笑いをしながら、ソファに座り直した。

濃い色の金髪に、濃い色の青い目。

そこに座っているだけなら、イケメンと言われなくもない。とてもチャラいが。

しかし、なんでこいつがこんなに女にモテるの？

相手してるのはいつも違うメイドさんだし、街でも浮き名は流れているらしいし。

このチャラ男の、どこがいいんだろう。

わたしにはまったくわからない趣味だ。

「ローレイちゃんは、いつも落ち着いてるね。

護衛の兵士くんの方がよっぽど初心だ」

ふと後ろをむくと、護衛のお兄さんは顔を赤くして下を向いている。

ふむ、人選を誤ったか。

「よく情緒が足りないと言われます」

「ホントだね。ちょっとは照れたり恥ずかしがったりしてほしいな」

「必要であれば、他の人間でどうぞ」

「なんだか、不機嫌そうだね。なぜ？」

……なぜ、じゃねえんだよ！

「報告の時間はほぼ毎日決まっています。ギャラク様には今後、その旨考慮していただければと思います」

「その旨、って、どういうこと？」

ムカつく。本当に、ムカつく。

「我々が来る時間を狙って、女を籠絡する現場を見せつけんな、ってことです」

「……あははは。

ローレイちゃん、すごい、いやらしいね」

「言わせてんのは、そっちです」

「ローレイちゃんは、いやらしい事に慣れてるんだ」

「ご想像にお任せします」

「へえ、それは想像しがいがあるな」

「変態ですか」

ギャラクの瞳が歪んだ気がした。

光が歪むような、ざらつくような。

心臓を触られるような。

……なんだ、これ。

わたしは咄嗟に魔法防御を自分にかけた。

なぜだかわからない。

そうした方がいい、と本能が訴えたとしかいえない。

気付くと、すぐ目の前にギャラクがいた。

……わたしがこんな間合いに、警戒しているこいつを入れるはずがない！

ギャラクは、いつかのようにわたしの顎に手を当て、上向かせた。

舌舐めずりが聞こえた気がした。

「ローレイちゃんは、面白いね。

いろんな顔を見てみたいな」

歪んだ笑顔を向けるギャラクを、今更のように護衛の兄さんが引き剥がした。

遅いよ！

君、ちょっとこの護衛には不向きだったね！

わたしはというと、全身鳥肌が止まらなかった。

もう本当に未だかつてなく最高潮に、気色悪い。

ギャラクはまだわたしを見て、ギラついた笑いを浮かべていた。