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10 (文化の違い)

　エレベーターに乗ったレナ(私)達は砦学園都市に向かって降下して行く…。

　遅い…結構な時間が経っていると言うのにエレベーターはまだ到着しない。

　インダストリーワンだったらとっくに付いている…多分相当に深いのだろう…。

　更にしばらく待ち、やっとエレベーターが止まった。

　扉が開き、私がハンドリフトを引っ張り、パレットが進み始める…。

　その後ろにはクオリアがいて、荷物が倒れないように監視している。

　そして、アントニーは私の前を歩き、私達がその後をついて行く…。

　埃(ほこり)などを空気のシャワーで落として、搬入用の倉庫の中にある冷凍室行き、荷物を載(の)せたパレットとハンドリフトを置いて倉庫を出てスライドドアを開ける…。

　やっと砦学園都市に入れた。

　薄暗い中から光が急に差し込み、思わず目を細める。

　目が慣れてくると見えるのは青い綺麗な空…。

　私は上を見て見るが照明では無い。

　多分、映像を映し出す機械を天井に張り付けているのだろう…。

　建物はインダストリーワンとはだいぶ違い、同じサイズの家をブロックのように積み重ねて作ったような面白みが無い効率重視の建物が並んでいる…。

　建物のデザインではインダストリーワンの圧勝だろう…。

　ただ、3層の柱ビルも、補修の手間が掛かると言う理由で放棄(ほうき)されていたので建設や補修工事の手間を考えれたらこっちの方が楽かもしれない…。

「それじゃあ…俺は役所に戻るよ。

　溜(た)まっている仕事があるだろうしね…。

　クオリア…」

　アントニー(俺)は、ARウィンドウを開きインスタントキーを発行する…期限は1週間で良いか…クオリアに送信と…。

「受け取った…。」

「俺の別荘の鍵だ。

　滞在中はそこを拠点にしちゃって良い…。

　クオリアもじっくり見てないだろう…2人で観光を楽しんで来たらどうだ？」

「ああ…そうさせて貰う…何事にも経験だからな…。」

　クオリアはそう言い…レナと一緒に道路を歩いて行った…。

　さて、仕事、仕事…と…。

「どこ行くの？」

「車を借りた…合流の為、大通りに行く…。」

「大通り？」

　この道は既に大通りでは無いのだろうか？

　いや…もしかしたら、インダストリーワンの道が狭すぎるだけかもしれない。

「こっちだ…。」

「これが大通り？」

　車3台が楽に通れそうな道で、行き帰りの計6台分の道がある…。

　真ん中にはY字の建物があり…上に何か乗っている見たいだ。

「ここだ…。」

　クオリアは歩道で止まり、しばらくして車がやって来た。

　え？駐車場に向かうのでは無くて、運転手までレンタルしたの？

　車は見慣れた4人乗りでは無く 6人は乗れそうな大きな車だ。

　出入口が自動で開閉され、私達が乗り込む…。

　が、私は思わずリボルバーを抜き、敵に向けた。

　レナが急にリボルバーを取り出して構える…トリガーに指が掛かっている…危険だな…。

「レナ、銃を降ろせ…そいつは無害だ。」

「無害？」

「ああ…無害だ。」

　レナがリボルバーを降ろしホルスターに仕舞った。

　車を運転していたのは化け物(モンスター)だった。

　ドラム缶に頭が生えたような体型にチューブのような腕…。

　私は思わずリボルバーを向けてしまいクオリアに止められる。

　左の手首からは警告音がなり、撃てば犯罪になると知らせてくれる…。

　危ない、危ない…。

　私は息を整え、リボルバーをホルスターに仕舞(しま)い、クオリアと一緒に椅子に座ると車が進みだした…。

「アレは？」

　私がモンスターに指を差(さ)し、クオリアに聞く…。

「スレイブロイド…ここではドラムと呼ばれているがな…。」

「スレイブ…奴隷(Slave)？」

「そうだ機械の奴隷だ。

　レナはインダストリーワンで、安く働かされていたのだろう…。

　ここではコイツが、その労働者として使われている。

　だからここの住人は皆豊(ゆたか)なんだ…。」

　なるほど…マンパワーが必要だった労働をドラムが代わりにやっているのか…。

　確かにメンテナンスや電気は必要なんだろうけど人を動かすより楽なのだろう。

　それで、都市民の収入が上がるならそれでも…あっ最底辺の労働者を肯定してしまった…。

　あれだけ薄給(はっきゅう)で働かされ、憎んでいたと言うのに…。

「ドラムは薄給(はっきゅう)で働いて、起こらないのか？」

「怒らない…ドラムにとって仕事は自分の存在理由だからだ。

　むしろ仕事をしないとドラムの存在理由が無くなってしまう…。」

「私達とは違って働かないとダメなのか…。」

「ああ…そうだ。」

「何処(どこ)に向かっている？」

　レナが聞いて来る…。

「飲食店に向かっている…名前は『梅の家』

　ランク分けされているCグルメの中で最上級の美味さらしい。

　今はB級グルメに昇格するかで裁判を起こしているようだ…。」

　クオリア(私)がレナに言う…。

　その土地の文化を知るには、まずは食べ物を調べるのが重要らしい。

　まぁ…人が生命維持をするのに食べ物が必須なのだから当たり前か…。

「Bランクになると何か良い事があるの？」

「オーダーメイド食材の数を増やす事が出来る。

　私達に一番影響するのは値上げだが…。」

「なら、値上がりする前に食べに行こう…。」

「そうだな…。」

　ネットからの情報を頭に直接ダウンロード出来ない人は、口頭や文字による原始的な情報伝達を使い自分が持っている情報を別個体にコピーする。

　そのコピーする区画を学校区画と呼び、学生の家があるビルが密集している地帯を現地呼称で『学生団地』と呼ぶ…。

「ここは学校の区画？」

「そうだ…店はこの区画にある…。

　学校帰りに生徒が寄るらしい。」

「へえ…そう言えば、クオリアは学校に行った事はあるの？」

「製造されてから、1年だけだがな…。」

「え？生まれてすぐ？」

「そう、私達は人のように成長に10年も掛(か)からない。

　製造過程で基本情報はインストールされるからだ。

　だから、情報を覚える訳では無く、実際に義体(身体)を動かして、触って、体験して見て情報を使いこなす訓練が主になる。

　分かりやすいのだと音楽の授業だな…。

　カナリア…私の母なのだが音楽の教師をしていて、皆でデイジー・ベルを歌った。」

「種族が違うと生活も違うのか…。」

「そうだ…ここだ。」

　車が止まり、私とレナは降りる…。

　レナ(私)が車を降りる…。

　周りには若い学生達が沢山いて、無意識に腰のホルスターに手を伸ばす…。

　いやいや…生徒達にスラム街のような雰囲気は微塵(みじん)も無い。

　多分、命の危険を感じた事が無いのだろう…警戒も一切して来ない。

　クオリアがスライドドアを開けて店の中に入る…。

　店の上には看板があり、多分アレで『うめのや』と読むのだろう…。

　文字も覚えないとな…。

　私もクオリアに続いて中に入った。

　店に中は、カウンター席の12席と4人が座れる団体席が2席あり、規模としてはかなり小さい。

　私達はカウンター席に座り、私の隣がクオリアだ…。

「いらっしゃいませ…。」

　厨房からドラムがやって来る…。

　ドラムはピッチャー(水筒)に氷と水道水を入れ、コップに冷たい水を注ぎ、私の前に出した。

　私はそれを見て少し眉(まゆ)をひそめた。

「頼んでませんが？」

　ドラムが少し返答に困り、私の左腕を見る…。

「あー観光の方ですか？サービスです。

　この都市の飲食店は、どこもお水が無料で出ますよ…。

　ではご注文が決まりましたら、お呼び下さい。」

　ドラムは頭？を下げて厨房に戻って行った。

　飲料水が無料？

　しかも冷たい…煮沸(しゃふつ)はしているのか？

　いや…ドラムは水道水を入れていたな…ならコレは危ない…。

　でも、危ない物を客に出すか？

　まさか…水道水が飲料水水準まで綺麗なのか？

　スラム街でも水は出たがアレは生活水で、飲料水では無い…。

　沸騰(ふっとう)させないと下痢(げり)に襲われるので、飲み物は温かい物が基本だ。

　なので、冷たい水を飲むのは抵抗がある…。

　私は恐る恐る、水を一口だけ飲む…美味しい…水に味がある。

　水を見ても透明で不純物が浮いている事も無い…。

　本当に飲める見たいだ…。

　私はコップ1杯の水をゴクゴクと飲み干した。

「それで、何を注文するんだ？」

　クオリアが紙に何かの防水加工をしたメニューを見せてくる。

　メニューは全部写真(絵)付きで書いてあり、文字の読めない私でも分かりやすい。

　とは言え、どんな食べ物なのか予想もつかない…。

「クオリア…オススメは？」

「牛丼つゆだく卵セットだな…。」　

「じゃあそれで…。」

「オーダー、牛丼つゆだく卵セット1。」

「オーダー貰いました。」

　ドラムが調理を開始した。

　私の左手首からチャリンと言う音がした…お金が引き落とされたのだろう…。

「クオリアは頼まないの？」

「私は食べ物は食べない…。

　食べるのは電気だ。」

　クオリアはポケットからケーブルを取り出し、首に取り付けカウンター席にある穴に差し込む…多分給電システムだ。

　そっか…人じゃ無いと食べ物も違うのか…。

　なら、食べ物を食べれないドラムはどうやって美味しい料理を作っているのだろう？

　私はドラムを見つつ、そう思った。

「お待たせしました…。」

　ドラムが牛丼と卵を乗せたトレイを置いて行く…。

「え？まさか生卵？」

　生卵は加熱処理しないと病気になる為、食べれない…。

　てっきり、加熱済みの卵だと思っていたが…。

「レナ…これは全部、ソイフードだ。

　過熱しなくてもサルモネラ菌などの食中毒にはならない…。」

「え？これ全部ソイフード？」

　見た目は完全に肉だ…。

　卵は…よく見て見るとキャップ式になっており、中央がテープで止められている。

　確かにこれは天然物じゃない…。

　私は、れんげ(スプーン)を持ち、牛丼を一口食べる…。

「う～美味しい!」

　柔らかな肉の味が口に広がり、タレと米が肉の味を更に引き立ててる…。

　ソイフード特融の食感も無く…これが天然物と言われても騙されてしまうだろう…。

「気に入ってくれたようで何よりだ。」

　クオリアは私のトレイから卵と器(うつわ)を取り、テープを剥(は)がして卵を割り器(うつわ)に落とす…。

　その上からテーブルにある醤油(ソース)をかけて、箸(はし)でかき混ぜる。

　私が一気に半分ほど牛丼を食べた所で溶き卵を渡される…。

「牛丼を半分程食べたら、これを入れるらしい…。

　美味しいのだとか…。」

　私の目が溶き卵に向けられる…。

　私からすれば米に生卵を掛(か)けるのはゲテモノ料理なのだが…。

　これも経験と、溶き卵を牛丼にぶっかけた…。

　私の顔が引きつりつつ…スプーンで掬(すく)い一口…二口…。

　ズルズルズル…。

　残った牛丼をすするように食べて行く…。

　タレと溶き卵が合わさった事で、味が変わり、ドロドロとした卵が肉の食感をツルツルした食感に変え、のどごしが良く…スルスルと入る。

「どうだった？」

「うん…美味しい。

　気に入った…。」

「ありがとうございました。

　また来てくださいね…。」

　私達が席から立つとドラムの声がした。

「ええ…また来ます。」

　うん移住しよう…何が何でも…。

「クオリア…次にいこう…。」

　私がそう言い…車に乗り込み次の場所に向かった。