一ノ巻 襲来、亡霊侍巨人(六)
「――ああああああッ！」
アシガリオンを包む青い炎が、弾けるように膨れあがった。
水田の水面に、その輝きが神々しく照り返される。
「おまえええええええ！」
激情のままに水と泥を蹴立てて、アシガリオンが飛ぶ。
さっきまで将吾郎の操作を受け付けなかったはずの機体は、将吾郎のやりたいことを将吾郎以上に成し遂げてくれた。
血反吐のように破片を散らしつつ、鬼斬丸が水田のマットに沈む。
だがまだだ、まだ怒りは尽きない。
倒れた敵に馬乗りになったアシガリオンは、左に右に拳を打ち込む。
武者ロボットの同士討ちは、鬼にとって逃走のチャンスだった。
隻腕となった鬼は身を翻して飛翔。
だが将吾郎には、鬼などもはや、どうでもいい。
「貴様ッ、貴様ッ、貴様――ッ！」
――どうして？
将吾郎の頭の中の冷静な部分が問いかけてくる。
――鬼は奈々江さんの手がかりだ。ただの同級生なんかより、ずっと重要。そうだろう？
反論は、思い浮かばなかった。
そもそも自分はなぜこんなにも、怒り狂っているのだろう？
なぜって、そりゃ――。
――なぜだ？
答えは出なかった。
将吾郎は我に返った。返ってしまった。
獣のように叫び、相手を執拗に打ちのめす――今まで認識したこともない、自分の荒々しい一面にぞっとする。
その時、鬼斬丸の肩が動いた。
ただの盾かと思われた両肩のプレートが、裏面のマジックアームを展開し、蛇が鎌首をもたげるように起き上がる。
次の瞬間、突き出されたそれが、アシガリオンの胸を打った。
「うわっ！？」
バランスを崩し、アシガリオンは鬼斬丸の上から転げ落ちる。
コクピットから見える景色がめまぐるしく回転した。
「立て、アシガリオン！」
軋みをあげて身を起こすアシガリオン。
鬼斬丸もまた、両の足ですっくと立ち上がっていた。
雑念に気を取られたことを、将吾郎は痛烈に後悔する。
問題は有利な体勢を失っただけに留まらない。
胸部装甲が傷ついたことで、コクピット内側から見える景色には、灰色の大きな筋が１本刻まれていた。
前が見えないというほどではないが、邪魔だ。
さらに――。
後方から駆けつけた２体の足軽ロボットが、ツナを守るように立ち塞がった。
「ジョウマ、大将に対して、なんたる不忠！」
「そいつはジョウマではない」
ツナが言った。
「不意を突いたとはいえ私を圧倒するとはな。名乗るがいい」
「うるさいうるさいっ！」
どこか楽しげに聞こえるツナの声が、ひどく不愉快だ。
「名乗りだの、遊びでやってんのか！ ツナだかシーチキンだか、ふざけた名前のくせに――」
そこで、逸花が首を動かすのを将吾郎は見た。
生きている。
もっとよく見たいと思えば、コクピット壁面に逸花の顔が拡大されて表示された。
その唇が言葉を紡ぐ。
――たすけて、《《ユウ》》。
「…………」
アシガリオンを包み込む炎は、空気が抜けた風船のように火勢を弱めた。
同時に琥珀玉からも光が消える。
そしてアシガリオンは、また将吾郎の支配を離れた。
ツナの失望を受け取ったらしい鬼斬丸が、がっかりしたようなジェスチャーを取った。
「大将、奴は……？」
「私が運ぶ。おまえたちは、その腕を」
足軽ロボットたちが鬼の腕を担ぎ上げる。
もちろん、その手の中には逸花が握られたままだ。
「待てよ……！ その子は、関係ないだろ！？ 返せよ！」
少女１人降ろす手間さえ惜しいとでもいうのか、足軽ロボットたちはさっさと飛び去ってしまった。
アシガリオンはただの石像になったかのように動かない。
「動け、ロボット！ なんで動かない！？」
「落ち着けよ、ショウ」
肩に手が乗った。
ようやく意識を取り戻したらしい裕飛が、将吾郎に笑顔を向ける。
「どうやら、オレじゃないと動かせないみたいだな？」
「…………！」
よく、裕飛は不敵に笑う。
それは大抵の場合、無根拠な楽観によるものだ。要はなにも考えていない。
けれど、これまでその笑顔に、将吾郎は不思議と力づけられてきた。
なのにどうしてだろう。今は、見下されているように感じられる。
落ち着け――将吾郎は深く息を吐く。
根生将吾郎にとって大事なことはなんだ。
それは有田裕飛を助け、ヒーローにすること。
この場において１番大切なことはなんだ。
それは米河逸花を助けること。
「……任せた、裕飛」
将吾郎は琥珀玉から手を離し、椅子の後ろに回った。
琥珀玉が光を取り戻し、機体が再び雅楽を奏でる。
アシガリオンと足軽ロボットたちを結ぶ線の上に、鬼斬丸が立ち塞がった。
「あの娘を助けたいなら、私を倒してからにしてもらおう」
「しっかり掴まってろよ、ショウ！」
落ちた武器を拾い、疾走するアシガリオン。
蝿を払うかのようなぞんざいさで、鬼斬丸が剣を振る。
激突する両者の剣。
その瞬間にアシガリオンの刀は塵と化した。
「折れたー！ じゃなくて蒸発した！？ なんだこりゃ、ズルいだろ！？」
「高周波振動ナントカっていってたな」
「つまり高周波ブレードって奴か」
「なに、『こうしゅうはぶれーど』って？」
「知らねえのか！？ マンガやアニメによく出……ああそっか、おまえんち、そういうの禁止だったんだよな。あれだ、刃を超高速で振動させて、その振動で物体を切断する剣のことだよ！」
「……超音波カッターとか、医療用の超音波凝固切開装置みたいな？」
「なにそれ、それはオレが知らない」
アシガリオンを威圧するようにシェイバーンを構える鬼斬丸。
その肩の向こう、鬼の腕がどんどん小さくなっていく。
「……裕飛。僕に考えがあるんだ。おまえが決めろ」
