一ノ巻 襲来、亡霊侍巨人(一)
西暦２０２０年、日本――。
暖かい布団に潜り込んだその１０分後、根生将吾郎は原付の荷台に腰かけ、寒さに震えていた。
ハンドルを握る親友の背中に、将吾郎は感嘆の念を送る。
さすがは有田裕飛だ。いきなり夜中に人を叩き起こしたかと思ったら、問答無用でドライブに連れ出すなんて。
「――あんたの人生って、あの子のオマケみたいね」
家を出る直前、珍しく家にいた母親からは嫌味のようなことを言われた。
将吾郎が裕飛の突拍子のない行動に巻き込まれるのは、これが初めてではない。
そのたび、将吾郎は長年連れ添った妻のように、あるいは忠義に厚い執事のように、文句も言わず行動を共にした。
そんな自分を周囲の人間がどう見ているか、将吾郎は充分知っている。
金魚の糞、コバンザメ、パシリ――。
母親が今更どんな言葉を投げ込んでこようが、彼の心にはもう波紋さえ起きない。
「～～～～～！」
裕飛がなにか言っている。だが容赦なく吹きつける向かい風に阻まれて聞こえない。
将吾郎はただ彼の身体にしがみつき、眼鏡が飛ばないことだけを祈った。
最終的に辿り着いたのは、閑散としたどこかの駅。
今まさに駐車場を出て行こうとするマイクロバスの鼻先に、裕飛は原付を滑り込ませる。
バスはけたたましい音を立てて急ブレーキ。
「なんだ、君たちは」
スーツの胸元を大きく開いた、ホストみたいな若い男が迷惑そうに出迎える。
裕飛はかまわず、男を押しのけるように車内へ。
バスには６、７人ほどがバラバラに別れて座っていた。
将吾郎の目は、後方の座席に座った派手な顔立ちの少女に止まる。
知っている顔だった。
「逸花！」
「……ユウ？」
裕飛に呼ばれて、米河逸花は心底ビックリという顔をする。
将吾郎は慌てて手櫛で髪を整えた。もっといい服を着てくればよかったと思う。
それよりもだ。クラスメートの少女が、なぜこんなところにいるのだろう？
だって明日は休日でも祝日でもない。
法事や祝い事なら家族と一緒に向かうはずだ。
学生が、１人夜中にバスに乗って何処へ行こうというのか。
将吾郎が戸惑っているうちに、裕飛は逸花の前までズンズン歩いていった。
そして、叱りつけるように言う。
「バカな真似するんじゃねえよ――自殺なんて！」
きっと自分は今、間抜けな顔をしているだろうと将吾郎は思った。
それくらい、裕飛の言葉は意外なものだったから。
「自殺……？ どういうことだよ、裕飛？」
慌てて裕飛の背中に追いつき、聞き返す。
頼む、聞き間違いだと言ってくれ。
だが裕飛は今更何言ってるんだという顔で振り返った。
「途中で説明したろ、聞いてなかったのかよ」
「聞こえなかったよ！」
話が呑み込めない将吾郎に、ホスト風の男は哀れむように言った。
「いわゆる自殺オフ会ってやつ。俺たちはこれから死にに行くってわけ」
「自殺オフ会……？」
将吾郎は逸花をまじまじと見つめた。
「放っといてよ、ヒーロー部……！ あたし、ユカリのためにこれくらいしかしてやれないんだ」
ユカリ。木ノ白ユカリ。
逸花の疎遠になった幼馴染みで、逸花とは正反対に地味な少女。いつも１人で本ばかり読んでいるような。
いじめに遭っていて、つい最近遺書を残して自殺した。
いや、正確にはまだ失踪だったか。
「だからって、こんなバカな真似！」
「バカで悪かったね」
手首に包帯を巻いた、いかにもといった風体の女が敵意に満ちた視線を送ってきた。
「お利口さんはバカにかまわず、おうちに帰ってほしいんだけど。私もその子も、さっさと終わらせたいの」
「こいつを連れ戻したら出て行くよ！ つかあんたらも帰れ！」
裕飛は逸花の腕を引く。が、逸花は椅子にしがみついて離れない。
「ショウ、見てないで説得してくれよ！」
「え……そんな、急に言われても」
手負いの獣みたいな逸花の目が将吾郎を迎え撃つ。
「なに？ あんたに言えることなんかあんの？ ユウにくっついてるだけの、自分の意見なんかなにもない、腰巾着のくせに！」
「…………」
どうしてだろう。
他の人間からかけられたなら、なんとも思わなかっただろうに。
逸花から言われると、なにか重大な罪を告発されたように将吾郎の胸は抉られる。
そこでホスト風の男が、ポンと手を叩いた。
「じゃあこうしよう。君たちも一緒に来るといい」
「はあ？ なに言ってんだよ」
「道中は長い。時間はたっぷりある。説得できたらサービスエリアでもどこでも、彼女と降りればいい。できなければ、君たちには俺たちの『第１発見者』になってもらうだけ」
「…………」
「俺たちはただ、死ねればいいんだ。その邪魔さえしなければ危害を加えるつもりはない。そう言っても、怖い？」
「怖くなんかねえよ！」
裕飛は逸花の隣にどすんと腰を落とした。
将吾郎は溜息ひとつついて、逸花の１つ前の席に座る。
その隣に、あのホスト風の男が腰かけてきた。空いた席などいくらでもあるのに。
