241.東の国を占拠せよ（1）
ご飯を食べる奴隷達に話を聞いた結果、約半数が獣人だった。やはり国家という後ろ盾がない彼らは、捕まると終わりらしい。逃げようにも相手は権力者で、従属するよう躾けられる頃には気力も尽きる。最低の方法だった。
数人連れてきて、見せしめに１人を徹底的に痛めつける。怯える他の奴隷から気力を奪い、逆らう体力がなくなるまで食料を絞った。逃げられなくなった従順な彼らは、徐々に思考を放棄する。心理的なあれこれは知らんけど、そんな感じだったらしい。
食料を貰うためなら、何でもする。生き残るために必死で命令に従うよう躾けられた。ひとまず大人も含めて全員孤児院に保護しよう。オレが戻るのと一緒に、奴隷達も連れて行くことにする。
「キヨヒト様にお任せします」
アーサー爺さんは、ただ頭を下げた。元宰相として、足元で起きていた犯罪行為を見逃してしまった罪を自覚している。こっちは問題ない。ご飯を食べさせた奴隷達に、主人が変わったと伝えた。手足の傷を癒してご飯を貰えたことで、反抗する意思はないようだ。
逃げるくらいの反骨精神があれば、頑張ってくれてもいいんだが……いきなり放り出されても困るよね。異世界人だから、その辺は理解できる。オレが同じ状況で「逃げていい」と言われても、安全と衣食住が確保されないと逃げないもん。
別の屋敷の奴隷も解放するため、レイルから預かった資料をシフェルに渡した。申し訳ないが、ジャックの実家は信用できない。ジャックとアーサー爺さんはいい人だと思うし、妹も含めて人の痛みが分かる人間だけど。
ジャック父が信用できない。王族の圧力がどの程度かわからないけど、あの金の玉ねぎを許した。さらにオレに対する態度も酷かった。ジャックの義弟妹が苦しんだ一因も、この男の優柔不断な態度が生んだんじゃないか？
「私に任せて構わないのですね？」
「お願いします」
アーサー爺さんが頷いた。
「息子が邪魔をするようなら、宰相の地位に再び就いても構いません」
自らの派閥はまだ存在する。そう告げたアーサー爺さんは、溜め息をついた。もっと早く決断して、王族を追い落としてくれたらよかったのに。そう思うのは、オレが部外者だからだ。臆病で波風を立てない息子を表に立てて、自分が陰で糸を引くことで国の形を保った。その苦労と功績はオレが口を挟んじゃいけない。
「正規兵を呼び寄せます」
国境付近で傭兵達とキャンプ中の彼らを呼ぶなら、ジークムンド達も入国させるか。それを伝えると、伝令としてサシャが立つことになった。
「ご主人様、何か仕事はありませんか」
シフェルの馬を借りて伝令に立つサシャを見送り、すぐに奴隷のおじさんが声を掛けてきた。確か仕事をしないとご飯がもらえないと思ってるんだっけ？ その認識を何とかしたいけど、オレ……元々が引き篭もってたくらいだからね。あまり得意じゃないんだよ。
「とりあえず……体洗おうか」
申し訳ないが、臭うんだよね。あの牢に閉じ込められてたから、どうしても臭う。ご飯を優先しちゃったけど、ここは洗っておいた方がいいだろう。だって衛生的に問題あるだろ？ 病気になったら可哀想だし。
さっき屋敷を回ってたライアン達を手招きした。
「この屋敷に大浴場ない？」
「大欲情？」
ドン引きの顔で見ないでくれ。つうか、自動翻訳バグってるじゃねえか。響きが同じだけど意味が大きく違うっての。オレが変態のレッテル貼られるじゃん。
「違う、大きいお風呂。たくさん入れそうな場所でさ」
「ああ、それなら見たぞ。１階の奥だな」
説明したライアンが建物の左奥を指さした。オレは２階を見てたから知らないんだ。奴隷の皆さんを手招きして、簡単に説明した。
「まず清潔にする必要があるから、洗うぞ！」
「「はい」」
返事がいい。気分良く歩き出し、ライアンの案内付きで風呂場についた……風呂場？ ここが？ 大きく首を傾げ、ライアンにひそひそと尋ねた。
「なあ、ここ……風呂？」
「違うのか」
間違ったなら早めに申告してくれよ。そんな思いで小声にして尋ねたのに、ライアンはけろっとしていた。どうやら風呂と思っているらしい。オレに言わせたら、これはプールだ。似て非なる物なんだが……。
一応豪邸だったし、プール付き戸建てだったんだな。うん。
「つうか、ここ屋外じゃん」
「半分は屋根がある」
「風呂なら温かい湯を溜めるんだから、あっちだと思うが」
ノアがここで参戦。彼も風呂と思わしき設備に心当たりがあるようだ。また奴隷を連れてぞろぞろと行列だ。
豪華な屋敷の中をきょろきょろしながら歩く。ほぼ縦断に近い反対側で見つけたのは、今度こそ風呂だった。想像より大きかったけど……。
「お風呂入ろう」
「入る、ここ？」
ぎこちなく聞き取った単語を繰り返す獣人さんに、彼の知る言語で説明する。体を洗って綺麗にし、病気に罹らないように清潔にすること。他人から臭いと言われないようにすること。説明したオレに、獣人が顔を顰めた。
「どうしても、か？」
すごく嫌そう。
この世界の常識がない自覚はあるので、後ろを振り返ってヒジリを手招きした。尻尾を振りながら近づく黒豹に尋ねる。
「なあ、どうして獣人が風呂を嫌がるんだ？ お前らは平気だろ」
ぴしっと尻尾が床を叩く。髭がピンと前を向き、目を見開いたヒジリが抗議した。
『我はいつも綺麗に毛繕いしておる！ 風呂など不要だ』
あ、コイツ風呂を嫌がる猫と同じ反応しやがった。つまりあれか？ 本能的に獣人は風呂が嫌いとか……。
うーんと唸ってる間に人間が数人、さっさと脱ぎ始めた。ボロ布みたいな服を丁寧に畳んでいる。あれも何とかしてやらんと。いくら体を洗っても、服が臭ければ同じだ。魔法で服って作れるの？
悩んでいる間に、目の前で少女が胸元の布を……おっと！
「ちょい待って。なんで男女一緒に入ろうとしてるの」
収納から出したタオルを投げつけ、胸元を覆うように説明する。言われた通りにした少女は、あまり羞恥心はなさそうだけど。問題あるぞ。
「いつも同じ、何が問題か」
「いつも？ お風呂入れてもらってたのか」
ちょっとほっとした。意外と普通の扱いしてたのかも。そんな幻想を、一瞬で砕かれた。
「牢内で水を掛けられる。皆んな一緒」
それってホースみたいなので濡らしただけじゃない？ 確かにそれなら服着てるし、男女関係なく水掛けるだろうけど。
「まず、女性から入ろうか」
男女が一緒に入らないようよく説明し、女性達にお土産の中から石鹸を渡す。リアムが好きかと思って薔薇の刻印が入ったの買ったけど、また買えばいいや。渡して泡立て方を教え、洗ってからお湯に入るよう説明した。髪もよく洗えよ。
「男はこっち」
手招きして一度風呂から出る。彼らは着の身着のまま、もちろん着替えなんてもってないはずだ。オレの服はサイズが合わない。
「なあ、レイル。服の調達任せてもいいか？」
「年齢もサイズもバラバラか。難しいが……」
そうだよな。サイズ分からないもん。女の子の下着とかどうするよ。汚い黒く染まったボロ布着たら、せっかく洗った石鹸の香りが台無しだ。
『主人、作ったらどう？』
『そうですよ、主様なら難しくないかと』
コウコとスノーの言葉に首を傾げる。すると少年姿のマロンが自分の服を引っ張った。
「これも魔力を変換しています。作れると思います」
なん、だと！？ 魔法って本当に万能だったんだな。使えないと思って放置しないで、もっと極めればよかった。人生はまだ長そうだから、平和になったら研究してみよう。
「よし、服を作ろう！」
気合を入れたところに、上の階を探っていたライアンが戻ってきた。
「上のクローゼットに服がたくさん残ってたぞ」
「「……え？」」
見落としたオレと、手配しようとしたレイルがハモった。
