218.追いかけっこと尋問ごっこ
マロンの奴、勢いよく駆け出したけど……あんまりに可哀想だから、見つけられなくても一緒に眠ってやろう。
あの場面で「一緒の部屋で」と言った。一緒のベッドや隣でという発想がないあたり、過去のアイツの不遇がよく理解できる。やっぱり顎が砕けるまで、前の主人を殴った後で軽く手足を落としてやりたいな。
物騒な妄想を頭の中で繰り広げるオレを乗せ、ヒジリは軽やかに森を走り抜ける。そういや西の飛び地で追いかけっこしたときも、黒豹は早かった。身のこなしが軽いんだ。木も登れるって卑怯くさいよな。逃げ場がないじゃん。
そんなヒジリが追いついた先で、レイルがナイフ片手ににやにやと笑う。足元のシフェルはしっかり拘束されていた。
「すげぇ！ もう捕まえたのかよ」
「情報屋だぞ。誰より最初に捕まえないと恥ずかしいだろ」
シフェルがもがくも、しっかり縄が食い込んでいた。よく見ると猿轡までかましてる。かなり上級者向けのプレイだった。少なくてもオレには無理だ。
「シフェル、リアムに連絡しようとした？」
そこは隠すつもりがないようで、大きく頷いた。オレもここは問題ないのでスルー。
「何か、余計な話をチクろうとしたよね？」
特にオレが噛まれたこととか、聖獣と抱き合ってたとか。その辺じゃない？ にっこり笑って尋問を続けると、シフェルは目を逸らした。くいっと顎に手をかけて視線を合わせ、首をかしげる。
「どうしたの、シフェル。汗かいてるみたいだね。熱があるなら、汗をかいた方がいいよ」
言いながらベルトからナイフを抜く。びくりと肩を震わせたシフェルが勢いよく首を横に振った。
「やだな、そんなに怯えないで。ちゃんとレイル仕込みだから、オレだっていつまでも子供じゃないぞ。今回の報告の内容を教えてくれたら、何もしないからさ」
くすくす笑って、冷たい刃をぴたりと頬に当てるとがくりと項垂れた。どうやら陥落だ。自分が教えた技術で落とされるのは、どんな気分だった？ かつての教師であるシフェルの縄を解いてやる。
「我が君、何をしておいでか。尋問の手並はメッツァラ公爵殿直伝ですかな？」
少し遅れて駆けつけたベルナルドが、額の汗を乱暴に拭う。こういうところ、侯爵じゃなくて騎士だった頃の癖がでてるよね。
「うん、もう終わり。レイル、これ報酬だ」
金貨の入った袋を渡すと、中を覗いて眉をひそめる。咥え煙草に火をつけて吸い込んでから、大きく溜め息をついた。
「お前、金はもっと大切に使え。多すぎだ」
「じゃあ、お釣りは孤児院に寄付してよ」
多めに渡して文句を言われるとは思わなかった。オレにしたら使わない金だし、収納で殺すより外で使って生かす。その方が金として正しい使い方だろ。
『あ……もう、捕まえたのですか』
マロンが走り込んできた。レイルを追ったオレ達はズルしたし、オレを追いかけたベルナルドは護衛だから不参加。そう考えると、出遅れたのにマロンは２番手だ。十分すごいと手を広げて褒めると、肩を落として子供は膝を抱えて座ってしまった。
それ、体育座りって言うんだぜ。この世界では知らんけど。
「一緒に寝ようか」
『でも、僕遅かったから』
しょんぼりしながら、その瞳に期待が滲んでるぞ。聖獣特有の蜂蜜に似た黄金瞳の瞳孔が、きらきらと光る。膝を抱えるマロンの隣に乱暴に座った。
「ご褒美とは別に、一緒に寝よう。それとも嫌か？ 確かに少し寝相は悪いかもしれないけど」
『いいえ！ 一緒に寝ます』
ようやく本音を口に出したマロンの髪を撫でる。オレに似た子供は、嬉しそうに笑った。他の聖獣はそうでもないけど、マロンはいつも悲しそうにしていた。こうやって笑ってられるよう、オレが気を使ってやらないとな。
立ち上がって、他の聖獣のところまでマロンを連れて行く。
『ならば、我も一緒に寝よう』
「え？」
『あたくしは当然、腕に巻きつくわ』
『隣がマロンなら、私は反対側がいいですね』
『僕は胸の上』
「……ブラウだけ却下だ」
『ええええ！ なんでさ、主は僕を差別するの？』
泣き真似をする小型青猫の首後ろを摘んでぶら下げ、きゅっと丸まった脚の猫をベルナルドの腕に押し付けた。
「オレが窒息したり悪夢みたらどうする気だ。丈夫なベルナルドに頼め」
「我が君の仰せなら」
『全力でご遠慮します！ じゃあ股間で』
最後まで言い切る前に、ヒジリが青猫を咥えて影の中に押し込んだ。猫って胸や喉、股間とか……急所が好きだよな。なんて思いながら、森をテントの方へ戻った。もちろんマロンやベルナルドも一緒に。何やら話があるとかでレイルとシフェルは置いていった。
あれだけ脅して勝敗がはっきりすれば、シフェルもリアムに情けない報告はしないだろう。払った金貨は確かに高額かもしれないが、オレにとってリアムからの評価には変えられない。
テントに戻ると傭兵達が「見つからない」と中間報告にきた。この辺は言い聞かせた結果が出てる。もう見つかったことを説明し、残った連中に引き上げるよう伝えた。南と東の間にある国境の街が近いので、収納から取り出した金を多めに渡す。
「これで酒でも買ってこい」
飲み屋や女遊びで羽目を外すと厄介なので、買ってきて飲むよう提案する。喜んで買い出しに向かうジークムンド達を見送り、手早くテントを片付けた。
「ところで、南の国も聖獣がいなくなって数日経っただろ。何もないのはなんでだ？」
『主様がいるからです』
スノーが当たり前のように言い切った。
『聖獣の主人である主殿がいるから、南の国は安定しているのだ』
足りない説明をヒジリが補ってくれる。今はオレがいるから保てているバランスって意味か。
「……それって一大事じゃん」
オレがこれから東の国の貴族連合と手を組んで、国境を跨ぐ。すると聖獣の契約者がいない南の国は、一気に衰退する――合ってる？
確認されたヒジリは、ひとつ頷いた。肯定されたら知らなかったは通用しない。さて、オレはどうしたらいい？ 国境に右足と左足を置いて、両方の国に立つとか。一生そのままでいるわけにいかないし、中央に帰りたいけどね。
『そう？ 滅してしまえばいいじゃない』
『新しい国を作るまで、僕は主様と一緒にいます』
『僕も……ご主人様と一緒がいい』
「コウコは物騒すぎ、スノーも少し思い切りが良すぎて怖い。あと……マロンは普通に一緒にいなさい」
もう最後は命令形だった。だって一緒の部分の切なさが、スノーと温度差すごい。本気度が強すぎて、一緒にいていいじゃなくて、一緒にいなさいと命令したくなるんだよ。単に憐むのとも違う、こう……ニートしてた頃の切なさを思い出した。
オレにだって学校で話す友達くらいいた。でも学校を卒業すると付き合いは薄れてく。友人に新しい人間関係が構築され、オレから離れてくのを指咥えてみてた時「どうしてオレにはなんでも話せる親友がいないんだろ」って思った。どんな悩みでも口にできて、叱ったり笑い飛ばせる親友……ただ馬鹿話する友達なんて幾らいても消えちゃうのにさ。
アニメを観ながら、希薄な友人関係を思って涙したのを思い出した。あの時の気持ちが蘇るのは、マロンの考え方が卑屈だからだ。学生だった頃のオレにそっくりかな。
シフェルが大人しく教えてくれた報告内容から、ひとつを削除するように「お願い」する。渋い顔で受け入れてくれた公爵閣下に敬礼だ。それからマロンと手を繋いだ。
「今日は移動するから、向こうに着いたら早めに休もう。マロンは何が食べたい？」
『僕は肉ぅ』
『我はシチューなるものが気に入ったぞ』
『お魚が食べたいわね』
『お肉を挟んだパン！ 今朝の美味しかった』
青猫、黒豹、赤龍、白竜……それぞれが勝手に要望を口にする中、じっと待った。自分から言えるよな？ そんな期待を込めた眼差しを向ければ、小さなオレははにかんだ表情で笑った。
『僕はご主人様が作るなら、どれでも食べてみたいですけど……できたらまだ知らない味を知りたいです』
「よし！ 黒酢炒めを食わせてやろう。まだ食べたことないだろ」
くすくす笑いながら頭を撫でると、マロンの目が大きく丸くなる。聞いたことがない食べ物らしい。野生なら酸っぱいものなんて口にしないだろうし、きっと驚かせてやれる。まだ朝ごはんを食べた後なのに、夕食が楽しみになった。
