142.夜会の裏の傭兵達
夜会が本格的に戦闘状態に入る頃、傭兵達は用意された食事を温め直していた。
「キヨ、無事かな」
「あの強さで何を怖がれってんだ？」
「予想外の方向に無茶してそうだ」
「ボスなら平気さ。敵を釣り上げて「大漁だ」と騒ぎながら帰ってくるだろ」
「それより、こっちだよ」
「「「ああ」」」
用意された食事を眺める。公平な分配をする様にと頼まれたノアとサシャが、皿の上に冷えた米をよそう。上に生魚を並べてあるが……手抜きか判断できずに、それも一緒に分けた。
キヨが作る料理は初見のものが多い。今まで腹痛を起こしたことはないから、多分食べられる物だろう。不安が滲む彼らの横で、ジャックが温め直した汁物をスープボールに注いだ。
「なんか、これ……味が薄そうだけど」
「浮いてる白いの、なんだろう」
日本人がいれば感涙したかもしれない。キヨヒトなりのおもてなし料理だった。生魚が乗ったちらし寿司もどき、豆腐のお吸い物っぽい醤油スープ、唐揚げ、サラダ、魚の煮物。
食事の前の「いただきます」の挨拶も身についた傭兵達が、手をつけたのは醤油と砂糖で煮た甘辛い魚と唐揚げ、サラダ。数人は醤油スープを飲んだが、白い具に手をつける勇者はいなかった。
「っ、いくぞ」
めちゃくちゃ気合を入れたジャックが、目を瞑って白い具を口に放り込む。キヨがいないから残したらいいじゃないか。そんな意見は出なかった。食べ物を残すのは、彼らにとって最大の禁忌だ。ぷるんと柔らかい具を噛んだジャックの様子を、食い入るように見つめる傭兵達。
ガタイのいい男が寄ってたかって息を飲み見守る姿は、一種異様な雰囲気を醸し出した。
「柔らかいが……味が染みててうまいぞ」
ジャックの発言の直後、全員が自分のスープ皿に残った白い具を睨み付ける。覚悟を決めた数人が口に運び、その姿を見て残る傭兵達も口に入れた。
「意外と食える」
「おれは結構すきだぜ」
「ぐにゃぐにゃで食べた気がしない」
いわゆる豆腐なのだが、甘い豆腐を崩さずに糖分だけ抜いたキヨヒトの力作は、賛否両論――初めて食べる人々を混乱に陥れた。ジャックは飲むように流し込み、ノアは不思議そうにスプーンですくった豆腐を眺めてから噛み締めて味を確認する。
ジークムンドはすでにスープとおかずを食べ終え、最後の砦を前に固まっていた。
「これは、調理を忘れたわけじゃない、よな？」
「完成品だと言われた」
サシャがぶっきらぼうに答える。同じ疑問を持って確認した彼は、キヨヒトから聞いた説明を繰り返す。曰く民族料理だが、これは生でも食べられる魚だから大丈夫で、酢飯という米と一緒に食べろ――胡散臭そうに話を聞いたジークムンドは、スプーンで魚と米をすくった。
固められた料理を崩すようにして口に放り込む。
「ふぐっ……」
「大丈夫か？」
「水、水のめ」
大騒ぎする周囲を他所に、ジークムンドは目を見張り……皿の残りを勢い良くかっ込んだ。
「おれは好きな味だ」
「まじか！？」
「食べ物で間違いなさそうだ」
「ジークが言うなら、覚悟を決めた」
「死なば諸共」
途中で不吉な言葉が混じったが、傭兵達は一気にちらし寿司を頬張る。
最終的に「どうしても無理」と半泣きでご飯を辞退した奴が８人ほどでたが、他の傭兵達は文句なく食べ切って、残った８人分を奪い合う事態となった。
後にキヨヒトは「あれは米酢が見つからなくて、黒酢使ったのでいつかリベンジする」と語ったという。
