108.こっちは勝手に楽しませてもらおうか
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「祝賀会ならご飯作らなくてもいいじゃん……っ」
豪華なご飯が出てくるんだろ？ 続けようとした言葉が喉の奥に引っ掛かった。飲み込み損ねた魚の小骨のように、喉の奥に突き刺さる。
「キヨ」
「言わなくていい。わかった」
遮ったオレのむっとした口調に反応したヒジリが、のそりと近づいて手に頬ずりした。慰める所作に応えて撫でながら、溜め息を吐く。
普段ならもっと遅い時間に食事をする彼らが今、食事をする理由――祝賀会があるから、だ。参戦した全員を労うという通知と建前の関係上、傭兵も当然呼ばれる。しかし騎士や指揮官と違い、彼らは重要視されない存在だった。
戦争中の対応を見ればわかる。騎士が叙勲されたり褒章をもらい、続いて兵士達に労いの食事が振る舞われる。上位貴族と騎士は豪華な広間で晩餐をするんだろう。ならば……傭兵は？
孤児上がりの犯罪者予備軍もどきと差別されるこの国で、彼らを誰が労うのか。大義名分のために呼びつけるが、食事も満足できる量が振る舞われるはずもなく、すぐに引き上げるのだ。仕事分の報酬は貰えるが、それだって怪しいものだと思う。
これだけ差別してる国が、傭兵の苦労やケガの面倒までみて判断するか？
「すみません、キヨ。これがこの国の現状です」
申し訳なさそうなシフェルへ、オレは首を横に振った。先に現状がわかってよかったと思う。もし祝賀会が終わってから気づいたら、オレは自分が許せなくなっただろう。ドラゴン殺しの英雄として参加する予定だったから、傭兵が外で差別されて帰るのを知らずに楽しんだはずだ。
命を懸けて肩を並べて戦った奴らを裏切る前に、気づけて良かった。
「リアム」
「わかった。セイの好きにすればいい」
彼ら傭兵と一緒に参加する。だからリアムの隣にいけないと謝ろうとしたオレを遮って、黒髪美人は寂しそうに笑った。どちらも叶えられたらいいけれど、それは難しいから……。恋人を選ぶのが普通だと思うけど、オレはそういうところ普通じゃなくてゴメン。
心の中で謝るオレが噛みしめた唇に、リアムの指が触れた。
「……祝賀会が終わったら、私の部屋に来てくれ」
一緒に眠る約束をした。約束を守ってくれるなら寂しくても許す。そう顔に書いたリアムの聞き分けの良さに、悔しさや怒りがごちゃまぜになって涙が滲んだ。零れる前に瞬きして誤魔化す。
「わかってる。リアムの部屋に行くよ……約束だもん」
準備があると迎えに来たクリスティーンに連れられて、何度も振り返りながらリアムが戻っていった。その先は豪華な宮殿で、男装した彼女は皇帝陛下として振る舞う時間が始まる。戦う彼女の横にいてやりたい反面、地位がないオレがいても役に立たないことも理解できた。
「シフェル、悪いけど頼むな。リアムを泣かせるなよ」
「当然です。そっくりあなたにお返しします」
にやりと笑い合って、がしっと手を握って別れた。イケメンで巨乳の嫁さんがいて、地位や金もあるリア充だけど、リアムを守ることにかけては戦友だ。背中を預けられると思う。
ブロンズ色の髪色が見えなくなる距離で、オレは足元のヒジリに声をかけた。
「ねえ、ヒジリ。相談があるんだけど」
悪戯好きな子供の目に何を思ったのか。黒豹は長い尻尾を揺らしながら身を起こした。
『主殿のことだ。騒動を起こすのであろう？』
「やだな、そんな言い方。まるでオレがトラブルメーカーみたいじゃん」
『主人は自覚がないのね』
『騒動ばかりではありませんか』
コウコとスノーが呆れたように反論してくる。影から顔だけ出した彼らを撫でてやり、お願いことを口にした。いつの間にか来ていたブラウが興味深そうに尻尾を大きく揺らす。
『主ぃ、僕も全面協力するよ』
それぞれが口々に協力を申し出た後、影の中に消えた。驚いた顔で立ち尽くしていたのは、オレの警護係だというサシャとジークだ。知らない間に当番制になったらしく、明日はライアンとユハだとか。常に２人１組でオレの警護をするよう、シフェルから依頼を受けたという。
アイツ、言わないであれこれ気を使ってくるけど――ツンデレ？ いやこういうのは表現が違った気がする。悩みながらも思い出せないまま、官舎に向かって歩き出した。
「はい、注目～っ！」
パンと大きな音で手を叩いて叫ぶと、官舎の食堂にいた傭兵が一斉に振り返った。ざっと見て、総勢８０人前後か。グループに分かれて座ってるが３グループある。
「キヨ、小さくて見えない」
失礼な発言をしたサシャが肩車をしてくれた。お陰で誰より背が高くなった子供に、傭兵連中は興味深げな眼差しを向ける。
「今日は祝賀会で、知ってるだろうけど……オレは英雄の勲章をもらいました。お祝いなので、一杯美味しいご飯を食べましょう！」
途端にがっかりした顔をされる。祝賀会で自分達に食べ物が用意されることはないと、経験上身に染みていた。無駄な期待はしないのが平穏に生きていくコツなのだ。
パンともう一回手を打って、再び声を張り上げた。
「料理が用意されないのは知ってるよ。だからオレらは野営方式でＢＢＱをします！」
「バーベキュー？」
「なんだそれ」
「野営方式……」
ざわめきが広がる。今度は興味を引けたらしい。最初の出だしを間違えたオレとしては、ここから巻き返したいところだ。料理当番の奴らもカウンターの向こう側から様子を窺っていた。
「宮殿の広間で騎士や貴族、兵士は大きな倉庫みたいな建物で食事をするから……オレ達は外だろ？」
場所の確認をする。部屋が足りないという体のいいお断り文句で、外に放り出されるならやり方もあるってもんだ。多少の寒さもしのげるし、ここは奴らが羨むようなパーティーにしてやんぜ！
「野営の時のテントを張る！ 手伝ってくれ。豪華料理を用意するし、一緒に食べて騒ごうぜ」
「キヨ、お前は呼ばれる側だから大広間だろ」
「そうだぞ。勲章授与がある」
ジャックやジークの指摘に、にやりと笑った。
「勲章より、背中預けた仲間とのパーティー優先だ！ オレをのけ者にするんじゃねえっての」
「ぷっ……お前らしい」
吹き出したライアンに続き、数人が笑い出した。釣られる形で全員の顔がほころんでいく。肩車から降ろしてもらいサシャに礼を言う。しかし逆に頭を撫でながら「ありがとうな」と礼を言われてしまった。
「子供なんだから素直に祝われてりゃいいのに」
憎まれ口を叩きながらも嬉しそうなジャック。ジークも「まあボスらしいけどな」と苦笑いして髪をくしゃりと乱した。他の連中も近づいて来ては口々に声をかけてくれる。
「……よし！ 準備だ」
照れ臭くなって逃げるように会場予定地へ向かった。兵士が集まる倉庫に近い広場は、荷馬車の搬入に使われるため轍がひどい。雨でぬかるんだ地面を車輪が抉った後がそのままで、ぼこぼこだった。
国のために戦った奴に対する礼儀がなってないけど、これがこの国の貴族のやり方だ。兵士達も当たり前だと思っているのか、倉庫に向かう足を止めることはなかった。
「土魔法って、ヒジリの得意技だったな」
今は食料調達に出かけた黒豹は頼れないので、自分でやるしかない。魔法陣とやらは知らないが、オレの知る前世界のビヤガーデン会場を再現することにした。地面を平らにするのが先決だ。
「こんな感じ……かな」
魔力を練って高めてから、平らな地面をイメージする。コンクリート敷きの平らな硬くて丈夫な地面を思い浮かべて魔力を流していく。膝をついて地面に手を付けたら、魔力が流れやすくなった。魔法を使うときに対象物に触れると、想像しやすくなって無駄が減る。
いきなり大量の魔力を放出した所為か、魔術師らしきローブ姿の奴らが数人走ってきた。
