84.ケンカのち慈善事業
「怒ってねえよ、離せ」
「怒ってるじゃん。オレの選んだ言葉が悪かったのは謝る。でもこんな形で別れたら、二度と連絡取れなくなるだろ。オレはそんなのやだ。それぐらいなら殴られる方がいい」
この世界でいきなり戦場に落とされて、たぶんレイルが居なかったら死んでた。得体のしれないガキに銃を貸してくれたレイルが、オレを生かしたんだぞ。今さら手を離されてたまるか！
掴んだ手に力を入れて、絶対に振り払われないように睨みつけた。身体に引きずられて子供の振る舞いが多いオレだけど、ここは泣いちゃいけない。涙は卑怯だ。
「……殴っても気が済まないって言ったら、どうすんだよ」
剣呑な雰囲気に気づいて、ジャックが眉をひそめた。包丁片手のノアは渋い顔だが口を挟もうとしない。外野が口をはさむと拗れるから、その方が助かる。料理を手伝いに来てた他の傭兵達は、無言で手を動かしていた。
おかげで周囲がしんと静まり返ってしまい、注目度がすごい。傭兵のテントが急に静かになったので、兵隊や捕虜までこっちの様子をちらちら見始めた。
見世物じゃねえぞ！ って、こういうときに使うんだろうな。
「許してくれるまで粘る」
「迷惑だ」
「わかってるけど、口から出た言葉は取り返せない。なら謝って許してもらうしかないじゃん。オレは確かに孤児じゃなかったし、レイルに比べたら苦労なんてしてないと思う。だからってバカにしたわけじゃないし、オレがいた世界じゃ『施し』は当たり前だった」
「言い訳だな」
「言い訳だと思っても聞いてよ。レイルは忘れてるかもしれないけど、初めての戦場でオレに銃を貸してくれたじゃん。あれも施しだろ？ 持ってるやつが、持たないやつに与えるんだもん。オレは単純に嬉しかったし、助けてくれて感謝してる。だからレイルが……」
無言で聞いているレイルが何を考えてるのかわからない。だけど、無理やり手を振り払わないことに期待している自分がいた。本当に狡いんだけど、傷つけた側に傷つけられた奴の悲鳴は聞こえないんだと思う。オレはきっと、レイルをすごく傷つけたんだ。
「オレを憎んでも、オレはレイルが好きだ。何かあれば味方になるし、嫌われたくない」
ダメだ、泣くな。涙ほど卑怯な武器はない。じんわりと目が熱くなって鼻が詰まるけど、すべて気のせいにして顔をあげた。
「……狡いよな。本当にお前は狡い」
「うん。ごめん」
「絆されるわけねえだろ」
「うん」
返事をしながら、オレの目は期待に輝いていただろう。だってレイルがぐしゃりと前髪をかき上げて、機嫌悪そうにしながらも正面から目を合わせた。
レイルの性格なら、切り捨てた奴と視線を合わせたりしない。だからまだ繋がってるんだ。もう何を言ったらいいか頭が真っ白だが、何とかしようと口を開いたところで、レイルが溜め息をついた。
「わかった、もういい。何も言うな。おれが大人げなかったんだ。教えておいてやるよ。おれにとって『施し』ってのは、死ねと同意語だ。絶対に使うな」
「うん、わかった。使わない」
「……ああもうっ！ ほんっとにおれは甘い。それと手前は狡い！」
「でも見捨てないんだろ」
確証を得て口元が緩んだ。掴まれた手をそのままに、逆の手で口角をぐいっと掴まれた。か、顔が歪むくらい痛い。
「くそがきめ」
「そのくらいにしてあげてください。バカでも使えるんですから」
失礼な発言をして入り込んだのは、シフェルだった。どうやら傭兵達のテントの様子がおかしいとご注進が行ったらしい。まあ、普段賑やかしい連中が無言で、その中心で目立つ子供が叫んでれば不審がられるのは仕方ない。
「ケンカですか？」
「ううん。オレが一方的に縋った」
「はい？」
首をかしげてレイルとオレの間を交互に指さす失礼な仕草のあと、盛大な溜め息をつかれた。その態度に何を思ったか、レイルが誤解を数十倍にする言葉を吐く。
「こいつ、おれに捨てられたくないからって泣いて縋るんだぞ。城でどんな教育してるんだよ」
ざわっとした。いま、間違いなく周辺がざわっとしたぞ！ めっちゃ誤解を招くだろ、それは痴情の縺れ以外の何にも聞こえない！！
「キヨ、おまえ……」
「意外だったな」
「でもさ子供相手だぞ？」
「……そっか。キヨがレイルを……」
広がる誤解を訂正せずにニヤニヤしている赤髪の腕を引き寄せて、「誤解されてるぞ」と呟いた。それはオレにしては珍しく親切心からの言葉だ。しかし奴は違う意味にとった。
「誤解されて困るのかよ」
意地悪い顔、本当に似合うな。
「困るのはオレじゃなくて、お前。レイルがネコだと思われてるぞ」
「げっ！」
慌てた時にはもう遅い。異世界人の子供が親代わりに懐いた恋人 （偽）を怒らせて捨てられそうになり、泣いて縋って引き留めた――意図しない情報って怖いな。にやりと笑った確信犯のオレに、レイルは嫌そうに顔をしかめた。
「中央の国にはしばらく帰れねえ」
国の総力上げて殺されそうだ。嘆くレイルの脳裏に浮かんだのは、皇帝陛下の整った顔だった。あのタイプは嫉妬が激しいだろう。誤解が解けるまで離れているのが最善策だった。
「じゃあ、この辺に残る？」
「この街から東の方へでも行ってくる」
「はいよ」
さっきまで縋っていたとは思えないあっさりした会話で、レイルはひらひら手を振って去っていく。その後ろ姿へ、最後の止めを刺した。
「ありがとうな！ 離れてても（友達として）好きだぞ、レイル」
わざわざ一部を省いて叫んだオレに、ぎょっとした顔で騎士や兵士の一部が視線を寄こす。苦虫を噛み潰した顔をしたレイルは、すっと森に溶け込むように姿を消した。
「いいのか？ 逃がして」
言外に「会えなくなるんじゃなかったか」と匂わせるジャックへ、笑いながら「平気」と手を振った。だってレイル、最後に小さく何かのサインみたいに、指先で合図を寄こした。あれってナイフ戦や情報戦を教えてくれてた頃に、よく見せた仕草だ。
また明日な、って合図。暗号じゃないが、近いかも。
「平気、そもそもアイツ……連絡用ピアスを残してったもん」
右耳の赤いピアスを指先で撫でる。簡単に「やるよ」と言ってつけたが、これは魔力制御用じゃない。オレの居場所を検知するためのピアスだった。これはレイルなりの友情の証だと思う。よく狙われて攫われる立場のオレを心配したんだ。
でも居場所検知用だと知れたら、シフェルあたりに取り上げられる可能性があるから、通信用と誤魔化しておいた。
「それで、ケンカは終わったんですか？」
「うん？ そっか、これはケンカか。終わったよ……でさ、提案があるんだけど」
あざといのを承知で、少し首をかしげて強請る姿勢を見せる。先を促すシフェルへ、孤児を育てるための施設を作りたいと申し出た。驚いた顔をする傭兵や兵士のざわめきを無視して、前世界にあった孤児院のシステムを説明していく。
これは行政が絡む大きな問題で、子供を大切にしない国家は滅びると話を締めくくった。ずっと聞いていたシフェルがしばらく考え込んだあと、オレに視線を合わせて屈みこむ。ちょっとばかり背が高いからって、調子に乗るなよ。そのうち身長を追い越してやる。
「……陛下の前で褒美として強請ってみたらいかがですか」
「今回のオレの功績は結構大きいと思うわけ。自画自賛だけどね。だから孤児院を作る許可だけもらう」
ノアが口をはさんだ。どうでもいいが、包丁はまな板の上においてくれ。こっちに切っ先を向けるんじゃないぞ。怖いから。
「許可だけもらってどうするんだ」
「オレがもらった金で作るんだよ。数年すれば孤児院から巣立つ子も出るだろ。そしたら、下の子を巣立った子の寄付で育てる」
「寄付が集まらなかったら？」
「オレらの育て方が悪いんだから、自腹だろ」
けろりと言い切ったオレは、別に慈善事業が好きなわけでも興味があったわけでもない。大災害があったとき財布の小銭を寄付するくらいで、ボランティアだってしなかった。偽善的と思ってた側面もある。だけどさ、この世界の友人で命の恩人はその偽善を普通にしてるんだよな。
レイルの組織の子はほとんど孤児だと聞いた。きっとアイツが拾って飯食わせて、仕事も与えてやってる。同じように助けられた立場としては、恩返ししたいと思うわけ。自分勝手に押し付ける恩返しで、しかもチートでズルしての成果だけどね。
いつもお読みいただき、ありがとうございます(o´-ω-)o)ペコッ
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