26/144

奴隷とフライパンと砲火 4

朝は彼女の方が早起きだ。夜の激しい運動にもかかわらず、朝食をちゃんと作ってくれる。

ただし朝食に関しては目玉焼き以外のバリエーションがないらしい。かといって、ザリガニパエリアやムニエルは重すぎるよなぁ。

そういえば、彼女このままでは昼間することがない。洗濯のやり方や掃除の仕方はおいおい教えるとしても、今日のところはどうしよう？

とりあえず、テレビの使い方だけ教えておいた。退屈しのぎにはなるだろう。

こうしてドタバタと家を出た。

さて、私の仕事は「砲撃」の指導教官。

この惑星がいずれ自前の艦隊を保有できるように、駆逐艦の製造から操艦、艦隊運用に戦略・戦術まで、ありとあらゆる技術の指導を行なっている。

その中で「砲撃」は特別だと私は思っている。

航空機、ミサイル、対空機銃など様々な兵器があるが、戦闘の99%は「砲撃」だ。

1光秒ほど離れたところの撃ち合いが主流の現代戦において、他の兵器の出番はほぼ無いと言っても過言ではない。

戦闘は、砲撃に始まり、砲撃に終わる。

どんなに優秀な指揮官がいても、命中率が低ければ戦いに勝つことはできない。

砲撃こそが、戦闘の全てだ。

と私は思っているし、そう教えている。

ここの「生徒」は、この星のいろいろな場所から集められている。私の担当は40人だ。

騎士であったり、弩のプロだったり、中には下級貴族もいる。皆、この惑星を守るためとの志を持って志願してきた、新進気鋭の若者ばかりだ。

さて、何を教えているかといえば、まず主砲の原理に扱い方、光の速さで1秒も離れたところを撃つため、見えているものは1秒前の姿であるという基本的な物理現象も、ここで教えないといけない。

まさか地上で本物を撃つわけにはいかないので、シミュレータを使った砲撃訓練も行う。

砲撃は体力だ。体育の授業もある。

ところで、砲撃は通常5人一組で行う。

装填、照準、観測、防御(バリア)、そしてそれらの統括リーダー。

戦闘中は艦の操艦、および防御がほぼ一手に任される。

なにせ、照準を合わせるために艦を操作しなくてはいけないし、砲撃のタイミングでバリアを解除しなくてはいけない。

駆逐艦なら艦全体が砲身であるため、艦のあらゆる権限が砲撃課に集中せざるを得ない。

それだけに、やりがいがある担当だと思う。ここの皆も同じ思いだ。

大体半年で教育を終えて、もう半年は訓練用の艦隊で研修、一年で晴れてプロとなる。

大半が自動化されたとはいえ、まだまだ人間の感性が必要とされる砲撃。一万隻の艦隊を作り上げるために、まだまだ人を育てなくてはいけない。

普段はクールな私も、砲撃に関しては熱い。

砲撃課をバカにしたパイロットらと、一度大げんかしたことがある。それくらい、私は砲撃に命をかけている。

ところで、私は実戦経験が2度ある。

私の歳では珍しいようだが、かつて遭遇戦を2度経験した。

この時、私は照準担当、撃った弾が見事命中、敵艦を粉々にした時のことを今でも覚えている。

その時は非常に興奮したが、後で考えたら100人単位の人を殺めてしまったのだなぁと感じた。

そんな思いを2度経験したが、なればこそ我々は手を緩めてはいけない。なぜなら、油断すれば今度は我々が粉砕されてしまうからだ。

とまあ、ここでは厳しい教官をしているわけだが、家に帰ると彼女が待っている。

この週末から、早く家に帰りたくなってしまった。

彼女が気になるためだが、街でああいう事件が起こったため、気が気でない。

ということで、仕事が終わるとさっさと家路に着いた。

ところが自宅に帰ると…彼女がいない！

まさか、今更逃亡か！？

しかし、そんなつもりなら今まで何度も機会があったのに、ずっと私から離れなかった。

あるいは、もしかしてあの親がどこかに連れ出したのではあるまいか？

などと考えていると、彼女が帰ってきた。

「どうした？ご主人。」

聞けば手持ちのお金で買い物に出かけていたようだ。

なんでも、テレビを見ていたら料理番組をやっていたそうで、その料理が気になったので材料を調達に行っていたようだ。

ああ、ともかく、無事でよかった…なぜだか、彼女を抱きしめていた。

今日の料理は珍しく肉料理。テレビでやっていたというやつだ。

といっても、彼女が作ったのは粉をまぶした肉を油で揚げるというもの。

不味くはないけど、なんだかよくわからないものが出来上がった。多分、何かを勘違いしている。

今度料理の本を買ってみたほうが良さそうだ。もっとも、彼女はここの文字が読めないが、私と一緒ならなんとかなるだろう。

で、夕飯を食べてお風呂に入ると、今度はお風呂場に押しかけてきた…かなり強引だ、エレンさん。

とまあ、こんな調子で、2週間ほど過ぎた。

ここで、ちょっと困ったことが起こる。

私の担当は砲撃担当者の教育。

他の教育は地上で事足りるのに対し、砲撃だけは宇宙に出ないと実弾演習ができない。

要するに、来週からその宇宙での砲撃訓練が始まるのだ。期間は1週間。

その間、彼女をどうしようかというのが悩みの種になっている。

もう自分で買い物もできるし、料理も掃除洗濯もできるようになった。1人で暮らすことは問題ない。

だが、あの時の出来事があって以来、地上に残すのが心配で仕方がない。

なお、訓練用の駆逐艦へは誰かを連れて行くことは可能だ。

ただし、家族に限る。

使用人では、ダメなのだ。

そんなことを悩みながら、家に着いた。

今日の料理は久しぶりにザリガニパエリア。にこにこしながら調理していた彼女だが、私の難しい顔を見て心配になったようだ。

「どうした？ご主人。何かあったのか？」

「来週から、いよいよ宇宙での砲撃訓練が始まるんだ。」

「そうか、で、それがどうした？」

「そうなると君を1人、ここに残していかなければいけなくなる。だから、悩んでるんだ。」

「もう買い物もできるし、なんでもできるから心配ないぞ。」

「いや…でもなぁ…」

そこで、思いついたように言ってみた。

「ねえ、エレン？私と結婚しないか？」

突然の申し出に、彼女はびっくりした顔つきで振り向いた。

「どうした？ご主人？どこかで飲んできたのか？」

いや、まだしらふだが…ここで彼女に、家族ならば駆逐艦に同乗できることを話した。

「私は地上でも平気だ。そんな理由で妻にするなど、ご主人が不憫だ。」

半分嬉しいようだが、それでもまだ躊躇しているようだった。

回りくどい聞き方は、私はあまり得意ではない。砲撃手は目標に対して、まっすぐにしか向かえない。

「私の妻じゃ、不服か？」

「いや、むしろ嬉しい。だが、いいのか？私は奴隷だぞ？」

「関係ない。じゃあ、決まりだな。」

そのまま、役場に行き、婚姻の手続きをした。

こうして彼女、エレンは、私の妻となった。