第167話 孤児
目の前を走り去った子とそれを追う男の先回りをしようと、俺とアスカが駆けだした。手に持った荷物はすぐに全部収納したが、それに気づいた人はいなかったようだ。いきなり駆けだした俺たち二人に驚いてしまいそれどころではなかったのだと思う。
ある程度の人ごみの中なら、超高速で疾走するのは慣れたものなので、俺たちの接近で目を剥く通行人を急回避しながら追跡する。
セントラルやキルンの人たちだったら慣れたもので、俺たちが決して人にも物にもぶつからないことは分かっているのでそこまで驚くことも怖がることもないのだが、初見の人には相当怖い思いをさせてしまったかもしれない。反省猿になって気持ちだけ反省。反省猿は格好だけだったか？
そうやってアスカとそろって人ごみを走り抜け、ものの２分で子どもを追いかけていた大人を追い越した。その人は商人風の服を着たおじさんで、ゼエゼエ肩で息をしながらも、子ども追っている。よほど大切なものを取られたらしい。おじさんを追い抜いて１分ほどでその子に追いついた。
「少年、いや、少女だったか。少しいいか？」
アスカの呼び止めた子どもは女の子だったらしい。
「なんだ、おまえは！？ 俺はおまえなんかに用はない。じゃあな。あれ？ あれ？ おまえ何かしたのか？」
アスカの髪の毛が西日の中で数本きらめいている。少女の方に伸びて、拘束したようだ。アスカ、その子にケガだけはさせるなよ。
「おまえ、人さまのものを盗ったらこの国では相当の罪になるんじゃないか？」
遠くの方からこの子を追っていたおじさんの声がする。
「それがどうした？」
「いや、われわれが、おまえと一緒にその荷物の持ち主に謝ってやろうかと言っている」
そう言って、アスカは少女の持つ包みを有無を言わさず取り上げてしまった。
「何をするんだ！？」
「この荷物は、いまあそこでこっちに向けて走ってきている男から盗ったものだろう？ 私がおまえの代わりに返しておいてやる」
「止めろ！ それは俺のものだ。荷物を俺に返せ！ そして、俺を自由にしろ！」
「女の子だったら自分のことを俺とか言ってちゃダメだ」俺が少女を嗜めた。
「うるさい！ この坊主頭。何偉そうなこと言ってるんだ！？」
「マスター、荷物の持ち主が来ます。ここはわたしに任せてください」
「ごほっ！」何をアスカがしたのかはわからないが、目の前の少女が一声上げて気絶して白目をむいている。そのままなら倒れ込むのだろうがアスカが髪の毛で支えているのかそのまま立っている。
「やっと追いついた、小僧、わたしの荷物はどこだ？ ハア、ハア、ハア」
「ご主人。われわれがこの子を捕まえて、ご主人の荷物を取り返しておきました。これですよね？」
「ああ、これです。ありがとうございます。これがなくなってしまうと、わたしの店は破産するところでした。ありがとうございます。ハア、ハア、ハア」
息が上がりながらも、アスカから受け取った荷物の中身を検めた主人が、
「これです。間違いありません。本当にありがとうございました」
「ところで、ご主人。捕まえたこの子のことですが、われわれに預けていただけませんか？ ご主人が許せない気持ちも分かりますが、ここはわれわれに免じてどうかお願いします。このとおり、この子も頭をさげていますから」
いつもの、アスカの髪の毛二人羽織で少女が頭を下げた。見てて不自然じゃないのがアスカの二人羽織のすごいところだ。
「ほんとうは、この小僧をいやというほど殴りつけて警備隊に突き出してやりたいところですが、荷物の恩人の方にそのように言われては仕方が有りません。何かお礼を差し上げたいのですが、あいにく今持ち合わせがございません。このチラシの場所に店を構えておりますので、お越しください。サービスさせていただきます」
そういって、おじさんは俺たちに頭を下げながらひとごみのなかに消えて行った
貰ったチラシには、店の名前と場所が書かれていた。
各種穀物取り扱い
穀物問屋、パンプキン商会、○○通り△番。
あのおじさんは、穀物問屋さんだった。久しぶりの俺の豪運が火を噴いたようだ。
しかし、この白目をむいて気絶してしまった少女をどうしようか？
「アスカ。この子気絶しちゃってるけど、どうするんだ？」
「このまま人気のないところまで運んでいって、そこで目を覚まさせましょう。こっちです」
アスカに連れられて商店街からわき道に入った。そこは表の商店の裏通りになっているようで、近くに人は見当たらなかった。
「マスター。ゴブリンの死体をこの子の鼻先に一瞬だけ出してくれますか？」
いつぞや俺たちを襲った女の気絶をこの手で醒ませたが、小さな女の子にあれはかわいそうじゃないか？ しかも、ここは裏通りとはいえ、すぐそこは食料品を扱っている店が沢山ある商店街だ。一瞬とは言え、アスカ、ほんとにいいのか？
「いったんその子を座らせてくれるか？」
アスカが少女を道の上に座らせ黙って俺の方を見ているので、仕方なくゴブリンの死体を一匹、少女の鼻先に出して、すぐに収納した。
ゴブリンを出したとたんに、少女はせき込みははじめ、目を醒ましたようだ。ゴブリンの嫌な臭いが周りに広がらないうちにすぐに収納できてよかった。
道に座った少女に対して、俺もしゃがんで話しかけた。
「さっきは悪かったな。お前が盗んだ荷物は持ち主に返しておいた。持ち主はお前を警備隊に連れていくとか言っていたが、おまえを連れていかないよう頼んだら、納得してくれた」
「……」
「おまえ、みなしごなのだろ？」
「みなしごで悪いか？」
「いや、悪くはない。それでだ、さっきおまえの持っていた荷物を取り上げたのは私だ。済まなかったな。お詫びに、おまえに好きなものを食べさせてやろう。どうだ？」
アスカが何か考えがあるのか妙なことを言いはじめた。
「ほんとだな？ ほんとに俺の食べたいものを喰わせてくれるんだな？」
「ああ、約束する」
