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【拾われた少女】

教会の中は、静かな空気に満ちていた。

先ほどまでの不安が、嘘のように薄れていく。

リリエルは、ほっと息を吐いた。

「……助かりました」

ガラシャは、穏やかに微笑む。

「お困りの方を放っておくわけにはいきません」

その言葉には、迷いがなかった。

ガラシャは、改めてリリエルを見つめる。

整った顔立ち。透き通るような肌。見慣れぬ雰囲気。

（……可愛らしい方）

ふと、思う。

（南蛮人……かしら）

この国では珍しい、異質な美しさだった。

それでも、不思議と違和感はない。

むしろ――どこか惹かれるものがあった。

リリエルは少し考えてから、ぽつりと呟く。

「……じゃあ、しばらくお世話になってもいいですか？」

ガラシャは一瞬だけ目を瞬かせた後、静かに頷いた。

「ええ、構いません」

だが――

「……お待ちください」

低い声が、空気を切り裂いた。

その瞬間。

教会の空気が、わずかに変わった。

振り返ると、一人の男が立っている。

鋭い視線。

無駄のない立ち姿。

そして、その手は静かに剣の柄に添えられていた。

ただ立っているだけなのに。

何かが違う。

言葉にできない圧のようなものが、空間を満たしていた。

リリエルは、その男をじっと見つめる。

「……なんか」

小さく、呟く。

「さっきまでと、空気が違いますね」

場が、わずかに静まる。

恐れているわけではない。

ただ、感じたことをそのまま口にしただけだった。

小笠原は、わずかに目を細める。

（……気づいたか）

普通なら、理由も分からず怯える。

だが、この少女は違う。

理解できずとも、“違い”を感じ取っている。

「おやめください」

ガラシャの声が、静かに響いた。

男の動きが止まる。

わずかな沈黙。

やがて、男は剣から手を離した。

「……失礼した」

だが、その視線は外さない。

「細川忠興だ」

短い名乗り。

それだけで、場の空気が引き締まる。

リリエルは、少しだけ考えてから口を開く。

「……よろしくお願いします」

軽く頭を下げる。

その様子に、小笠原は内心で息をついた。

（……この胆力）

ただの無知ではない。

ただの無礼でもない。

場に慣れた者の振る舞い。

（南蛮の王族に近しい者、か）

そうでなければ、説明がつかない。

忠興は無言のまま、リリエルを見据える。

「……どこの者だ」

問いは短い。

だが、重い。

リリエルは少し考えた。

「えっと……遠くから来ました」

曖昧な答えだった。

忠興の眉が、わずかに動く。

（誤魔化しているのか）

警戒は解かない。

だが――

ガラシャが一歩、前に出た。

「この方は、私がお連れします」

静かな声。

しかし、揺るぎはない。

忠興は一瞬だけ沈黙し、視線を逸らした。

「……好きにしろ」

それだけ言い、踵を返す。

去っていく背中。

その空気は、最後まで緩まなかった。

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やがて。

三人は教会を後にし、道を進む。

村の外れを抜け、しばらく歩いた先。

それは、姿を現した。

石垣に囲まれた巨大な建造物。

高くそびえる天守。

威圧するような存在感。

――城。

リリエルは、その姿を見上げる。

そして、あっさりと口を開いた。

「これは、この国のお城ですか？」

ガラシャと小笠原の足が、わずかに止まる。

リリエルは続ける。

「すごいですね」

「貴方は、貴族の方でしたか」

ぺこりと頭を下げる。

「失礼しました」

その様子は、あまりにも自然だった。

驚きも、戸惑いもない。

ただ事実を受け入れているだけ。

ガラシャは、静かにリリエルを見る。

（貴族……？）

（それに、この城を見ても驚かないとは……）

（何者なのでしょう）

疑念ではない。

ただ、純粋な違和感。

理解の及ばない存在への、静かな問いだった。

小笠原は、目を細める。

（やはり、ただ者ではない）

城を前にしても、この落ち着き。

この胆力。

ますます正体が分からない。

リリエルは、そんな視線に気づくこともなく、城を見上げていた。

「……なんか、すごいところに来ちゃったなぁ」

どこか他人事のように、そう呟く。

その言葉に。

誰も、否定することはできなかった。