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【見知らぬ世界で】

――どこかも分からない場所。

リリエルは、ただ立ち尽くしていた。

「……ここ、どこ？」

見慣れない景色。

聞き慣れない音。

石畳の道。木造の建物。行き交う人々の装いも、すべてが見知らぬものだった。

さっきまで、王城にいたはずなのに。

「……夢？」

そう呟いてみるが、風の感触も、足元の硬さも、やけに現実的だった。

通りを歩く人々に声をかけようとして、言葉が喉で止まる。

――通じるのだろうか。

一瞬の不安。

けれど。

「すみません」

恐る恐る声をかけると、相手は振り返り、普通に応じた。

「どうしましたか」

――通じている。

リリエルは、少しだけ安心した。

「ここがどこか、教えていただけませんか？」

男は少し不思議そうな顔をしながらも、簡単に場所を教えてくれた。

「ありがとうございます！」

ぺこりと頭を下げ、リリエルはその場を後にする。

軽やかな足取りで去っていく背中。

男はしばらく、その姿を見送っていた。

やがて、ぽつりと呟く。

「……えれぇ別嬪な女子（おなご）じゃったのぉ」

どこか、現実離れしたような感覚だけが、妙に胸に残っていた。

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だが、状況は何一つ分からない。

どこなのか。

どうしてここにいるのか。

歩き回っても、分からないことばかりだった。

やがて、足が止まる。

「……どうしよ」

初めて、心細さが胸に広がる。

その時。

ふと、視界の先に建物が見えた。

他とは違う、どこか厳かな佇まい。

尖塔。石造りの壁。

そして――十字の印。

「……教会？」

思わず呟く。

見慣れたはずのそれが、今はやけに頼もしく見えた。

リリエルは、ほとんど駆けるようにその扉へ向かった。

「……お願いします」

藁にもすがる思いで、扉を押し開ける。

静かな空気が、流れ込んできた。

外の喧騒が嘘のように、そこは穏やかだった。

高い天井。

色とりどりの光を落とすステンドグラス。

そして――

その中央に、一人の女性がいた。

黒髪。

静かにひざまずき、祈りを捧げている。

差し込む光が、その姿をやわらかく包んでいた。

まるで、そこだけ別の世界のように。

「……」

リリエルは、思わず足を止める。

息をするのも忘れて、見つめていた。

あまりにも美しかった。

ただ整っているだけではない。

そこには、触れてはいけないもののような、神聖さがあった。

「……きれい」

思わず、声が漏れる。

その瞬間。

女性が、ゆっくりと顔を上げた。

静かな瞳が、こちらを向く。

――視線が合う。

不思議と、怖さはなかった。

ただ、心の奥まで見透かされるような感覚だけがあった。

女性は静かに立ち上がり、こちらへ歩み寄ってくる。

足音は、ほとんど響かない。

そして、リリエルの前で止まった。

「……迷われたのですか？」

やわらかな声だった。

リリエルは、少しだけ言葉に詰まる。

けれど。

なぜか、この人には話してもいいと思えた。

「……はい」

小さく、頷く。

「気がついたら、ここにいて」

「何も分からなくて」

自分でも驚くほど、素直に言葉が出た。

女性は、静かに頷く。

「そうでしたか」

そして、ほんの少しだけ微笑んだ。

その表情は、どこか優しかった。

「ここは安心できる場所です」

「どうか、落ち着いてください」

リリエルは、その言葉にほっと息を吐く。

「……ありがとうございます」

自然と、そう言っていた。

女性は、ほんのわずかに目を細める。

「私は――」

一瞬の間。

「細川ガラシャと申します」

リリエルの時間が、止まった。

――その名は。

この世界の運命を、大きく揺らすことになる名前だった。