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【義の男】

「おい嬢ちゃん」

低い声が落ちると同時に、男が一歩前に出た。

「ここは遊び場ちゃうぞ」

「ご飯食べに来ました！」

その返答に、場がぴたりと止まる。

「……なんやコイツ」

周囲の男たちが顔を見合わせ、くすりと笑いが漏れた。だが、その奥にある視線は冷たい。

「頭おかしいんちゃうか」

「この状況で笑うか普通」

伸びてきた手が、リリエルへと迫る。

「ほな、ちょっと教えたろか」

その瞬間だった。

「やめておけ」

静かな声が、場を割った。

ざわ、と空気が揺れる。

振り向くと、一人の男が立っていた。

目立たない。だが、そこにいるだけで分かる。

――強い。

（……っ）

凛の呼吸が止まる。

この気配、それにこのお方は、、

（直江兼続……！）

上杉家を支える軍師。義を貫く男。

（なぜ、このような場所に……）

喉が動かない。

（……申し上げねば）

そう思うのに、身体が拒む。

（……無理でございます）

視線だけで、縫い止められていた。

男は動かない。ただ立っているだけ。

それだけで、場が支配されていた。

「……ちっ」

ならず者の一人が舌打ちする。

「なんやねん……」

だが、誰も踏み出さない。

（……抑え込まれております）

凛は理解していた。

“格”が違う。

「……やめとこか」

一人が肩をすくめる。

「今日はつまらん日やな」

男たちは、静かに引いた。

誰も逆らわない。

道が開き、空気が戻る。

「お知り合いですか？」

リリエルが首をかしげる。

男は、わずかに目を細めた。

「……いや。ただ、見過ごせなかっただけだ」

「お優しいのですね！」

にこっと笑い、ぺこりと頭を下げる。

その仕草に、ほんのわずかに男の視線が揺れた。

（……何も、感じぬのか）

恐れも、警戒もない。

（大物か……）

（……ただの、馬鹿か）

だが――

「……面白い」

小さく呟く。

「名は？」

「リリエルです！」

即答だった。

「……そうか」

それだけ言って、男は背を向ける。

静かに、人の流れの中へと消えていった。

誰も呼び止めない。

「……すごい人でしたね」

リリエルが、いつもの調子で言う。

「なんか、助けてくれました。優しい人です」

凛は、すぐには答えなかった。

（……あり得ませぬ）

あの場、あの面子であれば、普通は誰も助けには入らない。関わるだけで面倒を背負う。それが戦を知る者の判断である。

（それを……）

あの男は、何の躊躇もなく踏み込んだ。

（直江兼続）

名を出すことすら憚られる存在。

（なぜ……）

凛は、横を見る。

リリエルは、ただ楽しそうに笑っている。

「ご飯楽しみですね。」

（……この方はまた）

理解が、追いつかない。

だが、一つだけ分かることがある。

（引き寄せているのではなく、引き当てておられる）

小さく、ため息が漏れた。

「……恐ろしいお方でございます」

「……すごい人でしたね」

リリエルがぽつりと言う。

「なんか……空気が変わりました」

「……はい」

凛の声は、わずかに震えていた。

（あれが……）

言葉にならない。

ただ一つ、確かなことだけが残る。

（あの御方に敵う者は……）

凛は考えるのをやめた。

――直江兼続。

米沢上杉家の家老。

主君・上杉景勝を支え、義を重んじ信を貫く軍師。

後に、その名は天下に轟く。

だがリリエルは、最後までその名を知らなかった。