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５：あざと可愛い

　ジュリアン王子に恋してしまったマリーは、最近ため息が増えた。

　ぼんやりと宙を見つめては、物言いたげな視線をこちらに投げてくる。

　――どう見ても、恋煩(こいわずら)いだ。

　そんなマリーは、今も潤んだ瞳をそっと私に向けていた。

　一緒に勉強をしている彼女の手が、さっきからずっと止まっている。

　マリーの隣で机に向かっている私は、涼しい顔をして気付かないフリをしていた。

　内心ニヤニヤしながら。

　恋する妹を見るの……楽しいっ！

「……いいわよ、次のお茶会に参加しても」

　私は〝お姉ちゃんは何でもお見通しよ〟とでも言いたげに、フフンと笑ってマリーに言った。

「え？　……ジュリアン王子がいいって言ったの？」

「ううん、でもいいんじゃない？　お姉ちゃんが許します。むしろ王子よりマリーと喋っていたいもの」

「…………さすがにお邪魔じゃない？」

　私の大袈裟なセリフは無視するようになったマリーが、怪訝(けげん)そうに首をかしげた。

　私はつい、じっとりとした視線を返してしまう。

　……どうしよう。

　妹が出来た人になってしまった。

「もっと物語みたいに、グイグイと……自由奔放に行動してくれてもいいのに」

　思わず心の声が漏れた。

「……？？」

　けれどマリーには聞こえなかったようで、私を見て首をかしげる。

　そんな彼女の反応も気に留めず、私は考え事を続けていた。

　まぁでも……

　だいたい物語通りねっ！

　うんうんと大きく頷ずき、ひとりの世界に浸っていると、「お姉ちゃんって、なんだか変わってるよねぇ」と、さすがのマリーも眉をひそめていた。

　＊＊＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＊＊

「ということで、マリーも参加することになりましたわ」

「……ということで？　何につながったんだい？？」

　いつものお茶会で、開口一番に告げた私の一言に、ジュリアン王子が苦笑する。

　人の良い彼は、いきなり妹を参加させるという私の身勝手さを、笑って許してくれていた。

　マリーは厚かましい姉とは違い、私たちの間で身を縮こませていた。

「……ぉ、お邪魔します……」

　それに気付いたジュリアン王子が、優しく笑いかける。

「そんなに緊張しなくていいよ。アンナの妹ってことは、僕の妹でもあるし」

「ありがとう、ございます……」

　瞳を輝かせたマリーが王子を見つめ、ポッと頬を染める。

　その様子を私はニヨニヨと眺めながら〝物語でもそんなセリフあったなぁ〜〟と思い出していた。

　ーー物語では、妹のローナが無理矢理お茶会に割り込んだ。

　アンナが嗜(たしな)めても、彼女は王子にだけ上目遣いで甘える。

「私もジュリアン王子とお話ししたかったんですぅ。ダメでしょうかぁ？」

　そして人の良い王子は、決まってこう言うのだ。

「いいよ。アンナの妹ってことは、僕の妹でもあるし」

　それから味を占めたローナは、毎回お茶会に参加するようになり……

　猫撫で声で「お兄様ぁ」と、王子を呼ぶようになったのだ。

　マリーが呼んだら……どうなるのかしらっ！？

　と、ワクワクしてしまったので、あえて私から切り出してみた。

「そうね。マリーにとっては兄になるのだもの。ジュリアン王子ではなく『お兄様』でよろしいのではなくて？」

　そう言ってから私はカップを手に取り、優雅にほほ笑んでみせた。

　するとマリーは肩をピクリと震わせたあとに、おずおずとジュリアン王子を上目遣いで見た。

「お、お兄様……」

「…………っ」

　これにはさすがのジュリアン王子も照れたようで、フイッと顔を逸らし「何だか慣れなくて……」とモゴモゴ言った。

　あぁ！！

　王子も絶対キュンとしてるっ！！

　このあざと可愛いマリーの様子にっ！！

　けど、なんか……

　なんかーー

「許せない……」

「「えっ？」」

　私の低い声に、王子とマリーが思わず振り向く。

　私はカップをダンッと机に置いて、言い放った。

「本当のお姉ちゃんは私だけなんだからー！！！！」

　私の魂の叫びに驚いたのか、そばの木に止まっていた鳥たちが一斉に羽ばたいていった。