レベル0のイレギュラー

第二章 椿姫

Level.61『番槐』

　能力を使うのはいつぶりやろう？

　戦いの最中、梁取 葵の脳裏にふとした疑問が浮かぶ。

　何故なら葵にとって、能力など使わずとも大抵の相手は剣術だけでどうにかできたし、これといって能力を使う機会もあまりなかった。

　葵の心象武装(オクトラム)《双心刀・夜叉》の固有能力は〝攻撃時、自身の幻影を創り出す残像能力〟。

　勿論、ただの分身体に攻撃力は皆無。衝撃を与えれば簡単に消滅してしまう。

　ただ、剣術を扱う剣士として、自身の能力が少しこズルい(・・・・)ということを自覚していたせいか、或いは戦闘中味方の視覚の邪魔になることを恐れたのか、葵は自ら進んで能力を使おうとはしなかった。

　それはつまり、葵がかけた自身への縛りでもある。

　そしていつしか能力を使わないことが葵の中で当たり前となり、どんな敵も、どんなモンスターでさえ、己が極めてきた剣技だけで圧倒してきた。

　だから、葵が能力を発動するのは久しぶりだ。

　最後に能力を使ったのはずっと昔。

　記憶にあるのは、あの土砂降りの日。

　紫電の雷鳴を槍に纏った青長髪の鬼と戦った日以来、葵は能力を使っていない。

　何が言いたいのかいえば【黒鬼】は、葵が能力を使わなければ倒せない相手だということ。

「――双心流奥伝〝帳姫菊(とばりひめぎく)〟」

　能力で作り出した分身体を囮に、葵の刃が黒閃となり漆木の懐を切り刻む。

　硬い鋼を叩いたかのような感触。

　手が痺れる。

　だが、刃こぼれは一切しない。

　鋼刀とは違い、不壊の特性を持つ心象武装(オクトラム)に刃こぼれを気にする必要はない。

「小賢しい真似してくれんじゃねぇかよ双夜叉ァ」

　服が破け、漆木の漆黒の肌が露出するも、その鋼鉄の皮膚には傷ひとつ与えられない。

　斬っても斬れぬ相手は初めてだ。

　クツクツと嗤う黒鬼の反撃を躱し、再度葵は斬撃を叩き込む。

「双心流奥伝〝黄金蓮月(こがねれんげつ)〟」

　躊躇はいらない。

　どうせ黒鬼に致命傷は入らない。

　ならばと葵は猛威を振るう。

　何度も何度も何度も漆木の肌を斬りつける。

　所詮は蚊の攻撃だと侮辱されようと構わない。

　漆木の漆黒肌は心象武装の能力である以上、無敵では決してない。その証拠に、葵の斬撃は油断した漆木の肌に傷をつけ得ることは先程証明された。

　いずれは能力継続に限界が来る。

　漆木が気を抜いた、その一瞬の隙を次は逃さない。

「必死だなァ！ そんなに憎いか、祥平をぶっ殺した俺がよォ！」

「犯罪者は捕まえんとアカンやろ。そんだけや」

「にしちゃあ殺気がだだ漏れだぜ？ せめて隠せよ」

「別に減るもんやないやろ。女の裸とちゃうんやし」

　軽口を叩きつつも手は止めない。

　上下左右から葵の刃が耐えず漆木の漆黒の肌を斬り続ける。

　鬱陶しそうに漆木が腕を振り払うも、空を泳ぐ蚊のように葵は漆木の腕を回避し再びの追撃。

「ったく、避けんなよ」

「避けてへんで。攻撃こそ最大の防御言う言葉知らんの？ 攻め崩したるわ」

「知らねぇなァ。間違ってるぜ。防御こそ絶対の攻撃だ。どんな矛だろうと通じねぇ。最初からずっと攻めてんのは俺の方だ」

「暴論やな。まんま脳筋の考えそうなことや」

「はッ、テメェのソレも変わんねぇだろうが」

　漆木が腕を大きく振り上げ、勢い良く地面に叩きつけ、地表が割れる。

　足元を悪化させることにより、葵の攻撃を少しでも妨害するのが漆木の狙いだろうか。

「甘く見られたもんやな」

　足場などは些細な問題に過ぎない。

　2本の腕と、刀さえあれば葵はどこででも戦える。

――それよりも。

　ひとつ、気になっていることがある。

　それは漆木の左腕。

　時折見せる防御の姿勢。

　まるで左腕を庇うように漆木は戦っている。

　しかもそれを極力葵に悟られぬよう動いているのがまた怪しい。

　注意して見なければ気づかないほどの違和感。

　漆木の防御が絶対であるのなら、何故漆木は葵の攻撃を防ぐのか。

　それも攻撃が左腕に向けられたときだけ。

　まさか左腕だけ硬化できないわけではあるまい。

　葵の感が言っている。何かあると。

　葵が漆木の左側に回り込む。

　やはり漆木は左半身を引き、左腕を遠ざけようとする。いよいよ怪しい。

「その左腕。バレてへん思ってんちゃうやろな」

「――。はて、何のことだ？」

　事ここに至っても、以前漆木はシラを切り続ける腹積もりらしい。

「まぁええ。試してみればわかる」

　轟音を立て襲い来る漆木の右剛腕をフェイクひとつで躱し、次いで来る左腕の拳を避けると、葵は漆木の左を取る。

　狙いは漆木の左腕――いや、左肩だ。

「双心流奥伝〝霞時雨(かすみしぐれ)〟」

　自らの感を信じ、葵は漆木の左肩目掛けて双心流刀術奥伝を叩き込む。

「ぐッ……！！」

　刃を通して伝わる、肉を斬る確かな感触。

　左肩を抑える漆木。その右手指の隙間から、ダラダラと赤い血が溢れだす。

「ッ、……！？」

「―――」

　歯を食いしばり痛みを噛み殺す漆木。

　対して葵は冷静に、負傷を負った漆木の左肩を観察していた。

　漆木の鉄壁を破った余韻に酔いしれることなく、何故左肩だけ脆いのか、その規則性を見極める。

　左肩を斬ったときの柔い感触。

　漆木の弱点か？ いや、ちゃう。

　まるで元々傷を追っとったかのようやった……。

「……まさか」

　そして葵の中でひとつの仮設が浮かび上がる。

　しかしそれは仮設の域を出ないただの憶測。

　その仮設を証明するための方法はひとつだ。

「もっかい斬って確かめる。そんだけやろ」

　即断即決。

　再び葵が漆木との距離を詰めにかかる。

「ちぃっ！？」

　肉迫する葵を目にした漆木の舌打ち。

　漆木は左肩を覆うように右手で抑え、背中を丸めて防御の体制を取った。

　漆木の左肩は完全に隠され、これでは葵の刃は漆木の左肩には届かない。

　だが、最初から葵の狙いは左肩ではなかった。

　能力で作り出した3人の分身で漆木の注意を分散すると、本体の葵は漆木の右脇腹を鋭く斬りつけた。

　右脇腹。

　それは先程油断した漆木に傷をつけた場所。

　刃の先に付着した漆木の血を垣間見て、葵は確信とともに呟いた。

「なんや、ガワ(・・)だけか」

「ちッ、てめぇ……」

　最強の防御と自負する漆木の能力。

　しかしその正体は皮膚の超硬化だ。

　蓋を開けてみればなんてことはない。確かに硬化された頑丈な皮膚には生半可な攻撃では傷ひとつと付けられないだろう。

　しかし種さえ割れてしまえばどうということはない。

　内側まで硬化できるのなら話は別だが、外側だけの硬化なら他にやりようはいくらでもある。

　例えばそう、負傷した箇所を執拗に狙い、硬化できない皮膚の内側に刃を滑り込ませる、とか。

「だんだん見えてきたで。お前の能力の幅がな」

　そして始まる葵の猛攻。

　漆木の傷口に塩を塗るもとい、傷口を刃で抉る。

　葵は一気に戦闘を詰めにかかった。

「くそ……ッ」

　防御に徹していてはいずれ力尽きる。

　劣勢に陥った漆木は攻撃に出た。

　しかし能力を駆使した葵は止まらない、止められない。

　【双夜叉】は【黒鬼】に反撃を許さない。

「マジックと同じや。先入観に囚われとった。ネタが割れてまえば案外しょうもないなぁ！！」

　啖呵を切り、葵は左手の刀を順手に。そして右手の短刀を逆手に持ち替えた。

　腰を落とし、ほんの少し右肩を下げる。

　それは手数と速度重視の双心流刀術に置いて、最も忌み嫌われている刀術の構え。

　翼(はやさ)を捨て、一撃の威力を特化させる型。

　未だ侍が刀を腰に佩き、街を闊歩していたかつての平安・大阪において、双心流開祖師範が敵対流派の侍を殺すために考案した双心流最強の奥伝。

　力はいらん。

　容赦も要らん。

　今更や。覚悟なんてとうの昔に括っとる。

　ああ、一瞬(いま)だけ死んどけ。俺の良心――。

　息を吐くと同時に、人としての理性(リミッター)を外す。

　脱力、――そして葵は加速した。

　腰を回し、自重を遠心力に乗せるようにして、身体全体を駒のように回転させる。

　2本の双刀を重ね合わせ、二刀一対の攻撃と成す。

「な――ッ――」

　驚異に漆木の口から漏れ出た声。

　その開いた口に吸い込まれる、二刀一対の刃。

　弱点を看破したときから狙いは決めていた。

　負傷箇所以外で、硬化できない皮膚の内側にあって、皮膚の外からでも簡単に狙える急所。

　それはつまり口中――喉だ。

　だが同時にそれは人体の急所でもある。

　急所というか、穿たれれば、普通の人間なら死ぬ。

　ウェイカー云々関係なく、喉を貫通されれば誰だって命を落とす。

　命を軽んじるつもりは毛頭ないが、ヒヨれば自分が殺される。そういう世界に葵は身を置いている。

　でもだからといって、己に人を殺す覚悟を問う必要はなかった。

　何故なら梁取 葵は、――人を殺せるからだ。

「双心流奥伝――〝番槐(つがいえんじゅ)〟」

　【双夜叉】渾身の一撃が炸裂する。