Level.38『狂犬は覚悟を問う』
「ぜ、あああああああ――ッ！！」
鋭い気合いと同時、萩は蜥蜴種から拝借した骨剣を上段から勢いよく振り下ろした。
渾身の一撃とまではいかずとも、それこそ手加減のない本気の一撃だ。でなければ、勝てない。
だが、そんな萩の一撃を嘲笑うかのように、坊主頭に剃りを入れた三白眼の男――獏がなんなく拳で弾き返す。
獏の心象武装《喧嘩拳鍔》。
拳に装着するタイプのそれは、殴る威力を増強する、メリケンサックとも呼ばれる喧嘩武器だ。
「効かねぇよ、そんなクソみてぇな攻撃じゃぁよッ！！」
「―――ッ」
火花が散り、あろうことか、攻撃を仕掛けたはずの萩が力負けする。
レベル差だ。萩と獏とでは、根本的に身体能力が違いすぎる。
押し負けた萩が、勢いを殺さずそのまま後方へ後退し、
「楓、スイッチ！」
「あん？」
萩の合図に、今度は楓が獏に向かって突貫する。
「《成体成長》っ！！」
楓の《成体成長》は、身体を成長させる心象武装だ。一際凛々しさを増した大人楓が骨剣を手に、萩と入れ替わるようにして獏に迫る。
「せああああああッ！！」
楓の中段横薙ぎを、獏は一歩下がって回避。
続けざまに放たれる上段。
「ちぃッ！」
短い舌打ちと共に、獏は1周りも自分より身体の大きな楓の一撃を両手の拳鍔で受け止めた。
ギリギリと音を立て、獏が押される。
「ハッ！ こんなもんかよ！ ふんがッ！」
「なっ！？」
「歯ぁ食いしばりやがれ男女！ 腹ァ行くぜ！」
獏は地面を踏み締め、持ち前の腕力だけで楓の骨剣を両手で弾き返した。
すかさず獏は態勢が崩れた楓の間合いに踏み込むと、空いた楓の胴に拳鍔を叩き込む。
「おらぁッ！！」
「――かッ、う」
メリメリと楓の腹筋に獏の拳が吸い込まれ、肺中の空気が急激に圧迫される。
衝撃に耐え切れなくなった楓の身体が吹き飛び、地面を転がった。
「……ッ、く、ひゅ、あっ、う」
地に両手を付き、呼吸ができずに動けない楓。
それを横目に萩は歯を食いしばり、骨剣を片手に躍動する。
「楓……ッ、くそ！！」
「別に殺したわけじゃねぇよ、あんな雑魚。いいから全力で来やがれ。さっきのトカゲ共と戦ったときみてぇにな！！」
拳鍔と骨剣が、音を立てて衝突し合う。
堪らず萩が吠えた。
「―――ッ！ なんなんだよ、お前らは！？ いったい、何がしたいんだよッ！」
「ハッ！ んなの暴れてぇから暴れてるに決まってんだろ！」
返ってきたのは究極の暴論。
動機を持たない、最低最悪の理由。
「なん、だよッ！ そんな理由で……ッ！」
「暴れる理由なんざ必要ねぇ！ 俺たちは荒くれ物チーム我沙羅だ！ わかったらこの俺をぶっ殺すことだけ考えやがれ！」
「ふざけんな、そんなの……納得できるかよ！？」
しかし。どれだけ理性が理不尽を叫ぼうとも、萩の剣技の尽くが獏の格闘センスに翻弄されているのは紛れもない事実であった。
右ストレート、次は左フック。そしてアッパー。
気づけばいつの間にか攻守が入れ替わっている。
「おらァ！ どうしたァッ！！」
――こいつ……戦い慣れ、いや喧嘩慣れしてる！？
葵さんより遅いはずなのに！
祥平さんより鈍いはずなのに！
なのに……追いつけないッ！？
萩は、目の前の男から葵や祥平とはまた違った別の〝強さ〟を感じていた。
「……くっ！？ この――ッ！」
受けに回っていたままじゃ勝てない、攻めに転じなければ――。
そう思った矢先。
「らッ！！」
典型的軌道を描いて放たれた萩の骨剣を、獏の拳鍔が清々しいほど綺麗に攫い上げた。
「―――ッ！？」
致命的一手。萩の視線の先、獏が左足を踏み込み、右腕を身体の後ろに引くのが見えた。
――防御……いや、間に合わない！！
瞬時に避けきれないと踏んだ萩は、やむなく獏の右ストレートを左上腕で受けることに徹する。
打撃を完全に相殺することはできずとも、纏った紫麗の燐火の力で打撃の緩和はできるはず――。
「くらいやがれッ！！」
「ぐ――ッ！！」
萩の左上腕二頭筋を、獏の右ストレートが撃つ。
ずっしりと重たい一撃。しかし。萩の予想通り、攻撃を半減でき――
「な―――」
その直後。予想外の方向からの衝撃に、萩の身体が真横に吹き飛んだ。
「あ、ぐっ……」
受け身を取り、地に片膝を立てた萩は、痛む左脇腹に手を当てた。
「ッ、……《翡翠の癒火》」
即座に紫の炎が、翡翠の炎に変化する。
翡翠の嫌火で傷を癒やす萩を見て、獏は片眉を上げた。
「何だその緑の炎は……まさか、傷を治してやがんのか？ ハッ、くだらねぇ真似しやがって」
だが、獏に答える余裕は今の萩にはない。
今の一撃で肋骨にヒビでも入ったか。冷たい脂汗が止まらない。
肩で荒い息をつきながらも、それでも萩は思考を巡らせ続ける。
――どうなってる？ ……今、何が起こった？ まさか殴られたのか？
否。殴られたのは左腕だ。左脇腹は触られてすらいなかった。
なのに、左脇腹を殴られたような感覚があった。
考えられるのは、不可視の一撃。
最も可能性が高いのは――……。
「心象武装の固有能力か……！！」
それを耳にした獏が、口の端を上げた。
「ご名答。俺の《喧嘩拳鍔》は2度殴る。まぁ、種を知ったところで避けることは不可能だけどな！！」
そう言って、獏は萩との距離を詰める。黙って萩の回復を待っていてくれるほど獏は甘くない。
「……くそッ！」
――戦場の俯瞰者。
萩は脇腹の治療を中断し、翡翠の癒火から紫麗の燐火に切り替えた。
「それだ！ その動きだ！」
「……く、ッ」
追撃を予知にも近い動きで防ぐ萩。獏が楽しそうに吠える。
しかしどれだけ次の攻撃を予測できようが、身体が動かなければ元も子もない。蜥蜴種との戦いで、萩の疲労は限界に近かった。
このまま戦い続ければ、先に萩が倒れるのは火を見るよりも明らかだ。
「ぼくのことも忘れてもらっちゃ困る！！」
だがそのとき、黄葉色の剣士が萩と獏との戦いに割って入った。
「くッ、てめぇ男女！ まだ動けやがったのか！」
「楓……っ！！」
「ごめん萩くん、遅くなって！」
「いや、ナイスタイミングだ。ありがとう、助かった！」
心強い助っ人の参戦に、萩の剣技がキレを増す。
萩と楓の同時攻撃を捌き切り、獏は獰猛に笑った。
「あのまま倒れてりゃ良かったってのに。自ら死にに来るとはバカな野郎だ」
「萩くんや祥平さんが戦ってるのに、ぼくだけ戦わないわけにはいかない！！」
「ハッ！ テメェも男だったってわけかよ、おら！」
楓の宣言を獏は吐き捨てるように笑った。
「こいつの攻撃はまともに受けちゃダメだ、楓！」
「わかった！ お互いカバーしながら戦おう！」
萩は楓に向かって獏の心象武装《喧嘩拳鍔》の脅威を伝える。要領のいい楓はそれだけで状況を飲み込み、対策案を萩に講じる。
2対1。とは言え、獏の攻撃を怖がってばかりいるわけにもいかない。楓の負傷も大きいはずだ。
萩は骨剣を持つ手に力を込めた。
「―――」
火種を、集中させる。
身体全体に流れる力の本流――紫麗の燐火を一点に収束させる。
「―――っ！？」
いち早く異変に気づいた獏が、鋭い三白眼の瞳を見開いた。
直後。踏み込みと同時、萩は骨剣を振り斬った。
「一紫閃刃〝織紫咲〟ッ！！」
骨剣を起点に収束された火種が、艶やかな紫炎の軌跡を描き放たれる。
能力が1段階進化したことにより可能となった火種の自在操作。萩の切札のひとつである。
その一閃は鉄さえ容易に断ち切る威力。
一閃を放った萩の視線の先――。
「――ハッハ、やるじゃねぇかテメェ」
両腕から血を流し、獰猛に嗤う獏がいた。
攻撃の間際、咄嗟に両腕を交差させ、萩の一閃を防いだのだ。
腕の傷は深いが、致命傷には至らない。
「そんな、萩くんの必殺が……」
その光景に、楓は戦慄を禁じえなかった。
仮にも黒鎌の蟷螂種の強固な大鎌さえ断ち切った萩の一閃。それを――……。
「必殺？ 今のがか？ ハッ、笑わせんな」
必殺とはそれ即ち、相手を必ず殺す一撃のことを指す言葉である。
獏から言わせれば、今の一撃は必殺には程遠い。何より、
「足りねぇ……何が何でも相手をぶっ殺してやるっつー殺意が！ 気迫が！ 覚悟が足りねぇ！」
「―――っ」
容赦のない発言。だが、萩には自覚があった。
黒鎌の蟷螂種を斬ったとき、萩には確かな覚悟があった。決意があった。気合があった。
でも、それは相手が憎きトラウマ蟷螂種だったからだ。
対して相手は生身の人間。
萩には斬れない。
殺せるわけがない。
何もかもが足りていない。
「祥平の兄貴に教えてもらわなかったのか？ そんな半端な覚悟じゃあこの俺【狂犬】は倒せねぇぞ中途野郎」
「……生憎と。俺が祥平さんに教えてもらったのは上手いラーメン屋と、綺麗なお姉さんにマッサージしてもらえるオトナのお店だけだよ」
「ハッ、祥平の兄貴らしいぜそりゃあよ」
萩は皮肉を込めてそう言ったつもりだったが、狂犬はなぜか嬉しそうに、寂しそうに笑った。
