63/119

今度は、僕が守るから

桂華と陸羽が、潜り込んだのは、古城の一番下だった。

上へと伸びる階段が、螺旋状に連なり、彼方、遠くには、誰かしらが、居るのが見えた。

「この上に、リファル達がいるのかしら？」

「降りてきたくても、降りれない」

「・・て言うのは」

「呪だよ。同じ所を行き来している」

「私達が、あそこまで、行く事は？」

「できるけど、どうだろうな。同じ呪にかかり、抜け出せなくなる」

陸羽は、古城の柱のあちこちを叩いて、回っていた。

からくりはこの様に、幾つも重なったのようが、寄木細工の様に、美しい。

「何を見ているの？」

模様にしか、見えない、箱細工を、中身を確認しているように、叩いている。

「この中の一つが、空なんだけど」

見上げると、積み上がった箱の山が、半端ない。

「この箱達は？」

「柱の一部になっているんだけど、前の箱を横にずらし、出てきた箱を、縦にずらしたりしながら、壁の模様が、浮かび上がるように、入れ替えていく」

「入れ替えても、崩れないのね」

「不思議なんだけど、一番手前の箱が、移動する事により、奥まで、届くようになっている」

陸羽は、奥まで、届く箱を開いた。

「ほら・・・空いている」

中身は、空っぽだった。

「これが、逃げ出した鼠の居た箱？」

「うん・・・そうだね」

陸羽は、箱の中に指を入れて、残された羽毛を指に、擦り付ける。

「ほら・・やっぱり、普通のネズミの毛ではないんだ。わかる？」

桂華に、指の先に、くっついた金の羽毛を見せる。

「金色の鼠だよ」

「ここは・・・鼠の獣神だけ？」

「いや・・・そうじゃない。僕らの居た、山にも口伝があって、このずらした箱細工の柱に、肝心の獣神が、入り込、事で、完成する」

「その獣神の事は、どうして、あなたは、知っているの？」

「獣神を紐解くと、自ずとわかるよ。最後の駒が、何で、この陣が、守っている者の正体がね・・」

陸羽は、リファル達のいる方向を見つめると、

「ほら・・・やっぱり、来ると思った」

どうやら、陸羽が、言っているのが、リファル達で、ない事がわかった。

「誰がいるの？」

「桂華。君が一番、逢いたくない奴だ」

「逢いたくない？」

陸羽は、薄く笑う。

「今度は、僕が、守るから。君を二度と辛い目には、合わせないから」

冷たく光る瞳の奥に、桂華が、知らない事実があった。