山神の許嫁
リファルとエルタカーゼは、恐る恐る古城の階段を降りていった。長く古い回廊は、朽ち果て、いつ、下に落ちるかわからない。所々、土肌が見え、間には、積み上げられた石壁に、謎の絵が描かれていた。
「一体、なんの絵を現しているんでしょうか」
エルタカーゼは、蝋燭の灯りを充ててみた。
長い年月が、その絵を一層、謎の絵に変えていた。
「ずっと、見てきたが・・」
リファルは、考え込む。
「一つの物語になっている気がする」
「物語ですか？誰の？」
「それは、この城の本当の主だろう」
「途中から、空気が変わりましたね」
「城の上に、城を重ねているからな」
地底から、噴き上がる風は、湿気を帯び、カビ臭い。
「この下に、いるのでしょうか？」
「さぁな。ただ、手がかりだけは、見つけたい」
同じ鼠が鍵の謎解き。巻き込まれてしまった異国の謎解きに、リファルは、興味が湧いていた。
「リファル様・・・」
突然、エルタカーゼが、顔を上げた。
何か、遠くから灯りが、チラホラ見える。
階下から、巻き上がる風が、また、変わった。
「誰か、来ます」
「う・・・ん」
リファルは、持っていた蝋燭の炎を吹き消した。
それより、少し前、陸羽に助け出された桂華は、焦っていた。
希望を助け出さなければならない。
なのに、自分だけ、陸羽に、連れ去られてしまったのだ。
「早く、元に戻して」
「今、戻っても、危険だ」
陸羽は、山神の許嫁と言われる桂華の相手は、自分だと思い込んでいた。
陸鳳は、事件の後、姿をくらませていた。
だから、山神は、自分なのである。
古き神々の住む、神室山は、自分の守る山なのだ。
陸鳳のものではない。
「六芒星の争いに巻き揉まれるのは、ごめんだ。山に帰ろう」
兄の消息を探して、杜の都まで、来ていたが、桂華まで、争いに巻き込まれたのでは、意味もない。
「ここにいては、危険だ」
「希望を助け出して。そうしたら、考える」
「考える？」
「えぇ。あなたの言う通りにする」
「本当に？」
陸羽の顔が明るくなった。兄の陸鳳と違い、陸羽は、山神と人間の子だ。兄とは、違い、親しみやすく、単純な所が、玉に傷だ。しかも、兄に対して、コンプレックスが強い。山神の許嫁として、口伝えされている桂華を、兄ではなく、自分のものにしたかった。
「希望は、あいつらが、連れて行ったのか？」
「えぇ・・・海外から、付いてきたあの二人だわ」
あの2人には、使い魔達も手を焼いていた。ただの者ではない。
「任せろ。すぐ、連れてくる」
駆け出そうとする陸羽の、片腕を桂華は、掴んだ。
「待って、私もいくわ」
「どこに行くか、わかるのか？」
「わかるわ。あの2人の行く所・・・」
桂華は、陸羽に付いていく事にした。
