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１

　気づくと、俺は森の中にいた。

　夜の森だ。

　空には月が出ている。

　木々が生い茂って、民家が見当たらないどころか獣道すらない。

　どこの森だろ、ここ。

　目的地は森じゃなかったはずなのに。

　「……久しぶりだな、これ」

　俺は、しかしこの現象には慣れていた。

　昔から時折あったのだ。

　ぼうっとしていたら、全然知らない場所にいた、ということが。

　でも、じいちゃんの家で暮らすようになってからは、かなり頻度も減っていた。

　だから、久しぶりだなぁ、とぼんやり考えた。

　だけど、ここがどこであろうと、俺には関係ない。

　俺は手に持っていたロープを見る。

　それ以外に持ち物は、あぁ、圏外になった携帯電話があったか。

　俺は携帯電話の着信画面を見る。

　新着は、無かった。

　それを少しだけ残念に思いながら、電源を落とそうとして、やめる。

　光源は必要だ。

　月明りだけだと、ロープを縛るのに支障がある。

　「いや、朝になってからでもいいっちゃいいか」

　寒さや飢えを感じるのもこれで最期だと思えば、それさえも名残惜しくなってしまう。

　もしかしたら、このまま眠ればそれはそれでいい終わりになるかもしれない。

　「あ、そうだ。それもいいかも」

　綺麗な満月を見ながら眠る、というのもロマンがある。

　血の色でもなく。

　大人の憎しみや怒りに満ちた顔でもなく。

　月とその優しい月明りが最後に見る光景。

　それは、俺にしてみれば最高に贅沢で幸せな光景だ。

　あぁ、なんだろ。

　久しぶりに頬が動く。

　きっと鏡を見れば俺は今笑っているに違いない。

　グルル……。

　俺の耳に、獣の唸り声のようなものが届く。

　あ、あー、そっか、そうだよな。

　ここは日本とはいえ、森の中だ。

　獣がいて当たり前だ。

　狼、は絶滅したらしいし。

　熊かな。

　それとも、森に住みついた野良犬か。

　あー、そういや、タヌキも雑食なんだっけ。

　熊はともかく、タヌキが人を襲って食べるとかは聞いたことないけど。

　猿は、観光客の荷物狙うってのは聞いたことあるな。

　猿も人を襲って食べる、とは聞いたことないけど。

　いや、俺が知らないだけかも。

　まぁ、そんなこと今更だ。

　ガサっと、近くの藪が揺れる。

　そして、現れたそれに、俺は自分の目を疑った。

　それは、二足歩行の狼だった。

　そうとしか表現しようのない生き物。

　全身毛むくじゃらで、口からは涎が垂れ牙が見える。

　あ、ゲームかアニメで見たことあるかも。

　あと漫画。

　というか、狼男って本当にいたんだ。

　なんか、なんだろう、妙な感動を覚えてしまう。

　そんなことをぼんやり考えている俺に、狼は気づく。

　威嚇なのかなんなのか、唸り、吠える。

　そして、俺に向かってその口を目いっぱい上げて、たぶん食べようとしてくる。

　噛まれたら痛いかな。

　あ、でも最近痛さも感じなくなってたし大丈夫か。

　俺は夜空を見る。

　星々が煌めいて、その中心には満月がある。

　「…………」

　俺は、目を閉じる。

　草を踏み荒らす足音が響き近づいてくる。

　衝撃に少しだけ備える。

　でも、いつまでたっても衝撃は襲ってこない。

　唸り声も、噛みついてくる気配すらない。

　その代わり、鈍い打撃音と、

　きゃんっ！

　そんな鳴き声のようなものが耳に届いた。

　不思議に思って目を開けると、逃げていく二足歩行の狼の姿。

　そして、月明りに照らされた銀色の髪と褐色肌、長い耳をもった推定十歳ほどの幼女が立っていた。

　二足歩行の狼の気配が完全に消えたところで、幼女が俺を振り向いた。

　「怪我はないかい？　少年？？」

　幼女は俺にそう声を掛けてきた。

　「え、あ、俺、ですか？」

　昔、じいちゃんとばあちゃんの三人で観に行った指〇物語の実写映画。

　そこに出てきたエルフ種族みたいだ。

　「おもしろい返しだな、少年。

　あぁ、まずは名乗ろうか。

　私は、ミル。見ての通りエルフだ。

　ダークエルフともいうが、今の若い子は知らんだろ？

こんな姿だ子供と思うだろうが。

　これでも君よりはるかに年上のお姉さんだ」

　「はぁ、初めまして？」

　「私と君は初対面だ。初めましてで合ってるな」

　「……」

　これは夢、なんだろうな。

　うん、夢だ。

　ファンタジー作品、俺、好きだもんな。

　だからか、最期に見る夢がこうなったのは。

　と、なるとさっきの二足歩行の狼のことも説明がつく。

　現実に、エルフなんて種族が存在しないことを俺は知っている。

　あんな狼が存在しない、いや、今のところ見つかっていないことも知っている。

　「少年、今度は君の番だ。

君の名前を教えてくれないか？」

「あ、えっと、稲村、明、です」　

「いなむら、あきら、か。

ふむふむ覚えたぞ。

あ、念のために確認しておくが、少年、それはどちらが姓だい？」

そういえばハンガリーだっただろうか。

海外でも一部の国では日本と同じで姓が前に来るらしい。

　「いなむら、が姓に、なります」

　「そうかそうか。

　それで、少年、君はどこから来たんだい？

　そして、こんな時間にこんなところで、いったい何をしてたのかな？」

　問われて、俺は持ったままだったロープを見る。

　本当の事を言うべきか？

　いや、どうせ夢なんだし言わなくてもいいかな。

　「……寝ようと思って」

　「はい？」

　思ってた返答と違いすぎたのか、それとも彼女の笑いの沸点が低いのか。

　ミルさんは無邪気に笑い出した。

　「あはははは。

　そうか。寝に来たか。

　そうかそうか。

　いやぁ、なるほど。だから、少年は逃げなかったのか」

　あ、これ悟られてる。

　でも、ま、いっか。

　「しかし、だ。

　少年、こうして大人の私が少年を見つけてしまった以上、私は君を保護しなければならない。見てくれはともかく、ね。

　だから、」

　言葉を切って、ミルさんは手を出してくる。

　そして、続けた。

　「そのロープ、私に渡してくれるかな？」

　「……」

　俺は、持っていたロープに視線を落とす。

　ミルさんの言葉には圧があった。

　それは、でも、怒りや苛立ちからくるものじゃない、とすぐに察せられた。

　だからだろう。

　「素直でよろしい」

　俺は言われるまま、ロープをミルさんに渡した。

　と、今度はミルさんは俺の体をべたべた触ってくる。

　そして、一通り触り終えた後、

　「ふむ、とりあえず安心だ」

　なんて呟いた。

　これ、ナイフとか持ってたら没収されてたのかな。

　ナイフ、ナイフ、か。

　刃物は、でも、怖いからなぁ。