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図書室の噂と再召喚

　学校生活は楽しくて、あっという間に時が過ぎてゆく。

　いつもの日常にクラスメイト。授業はついていくのがやっとだけど、友達とのおしゃべりは楽しい。

　放課後の部活も充実していた。図書委員の仕事をこなしつつ、SF同好会にも顔を出す。例の有志による『エイリアン侵略対策委員会』も何度か開かれた。

　みんな部活の合間に集まって、僅かな時間でもミーティングをしてくれた。

　議題は日々目まぐるしく変わる。

　エイリアンの侵略に対して、魔法使いがどう立ち向かうべきか。

　カレルレンの世界では如何なる魔法が使え、一体どうやって敵に立ち向かうのか。

　様々な仮定や状況を想定し、時には荒唐無稽に思えるアイデアだって話し合った。

　私はそれをシナリオとして可能な限り頭の中に詰め込んだ。

「あとは……向こう側に」

「渡るだけ……っと」

　私とトキちゃんは図書室で本を片付けながら時を待つ。

　もしかしたら二度と向こうには渡れないかもしれない。

　でも、何故か私には奇妙な確信があった。

　根拠はないけれど、またカレルレンに逢えそうな、そんな予感が。

「実はね、先輩から聞いた話なんだけどさ」

　トキちゃんが図書カードを整理しながら声を潜めた。

　放課後の図書室は静まり返り、他の生徒たちはいない。開け放した窓からホイッスルの音が遠く響いてくる。

　今日は天気がいい。梅雨入り前の晴れ間を惜しむように、みんな早足で帰宅したのだろうか。

「なになに？」

「この学校、ここの図書館には妙な噂があってね」

「噂？」

「先輩の時代に、メガネをかけた生徒が消えたことがあるんだって」

「消えた……って」

　鼓動がすこし速まる。

「でも、その人は戻ってきたんだって。どれくらいの期間なのか、一瞬なのか、数日のなのか。それはわからないけれど、記憶が曖昧で……」

「それってもしかして、異世界に行っていたとか？」

「ユマちゃんみたいにね」

「そ、その人は何か覚えていたの？」

「うーん。でも、何かに吸い込まれて記憶を一瞬失くしていて、気がついたら元の場所にいたとか」

　同じだ。

　私とまるで同じ。

「や、やっぱりこの図書室に何かあるのかな。異世界への門……みたいな」

「かもしれないし、たまたまそういう場所に図書室が出来たのかもしれない。月と惑星の位置関係、本の配置、色々な要素がたまたま偶然、異界への門を開く……っていうのは小鈴さんのウケ売りだけど」

　トキちゃんは笑みをこぼした。

「じゃぁ誰でも可能性はあるんだ……」

「わからないけど、オカ研の小鈴さんも実はこの話を知って、ずっと調べていてね。だからユマっちの話にも興味を持ってくれたんだ」

「なるほど」

「それとね、異世界に跳躍(ちょうやく)って、仮に呼ぶけど。跳躍するのは決まってメガネの子なんだって」

「な、なんですかそりゃ」

　私は思わず噴き出した。

　トキちゃんと大笑いする。

「メガネには不思議な力が宿るっていう説」

「ないない」

　花粉の季節に人よりマシ、恥ずかしいときに視線を隠せる、ぐらいの効果はあるけれど。

「彼女の説によれば、メガネのレンズの微妙な湾曲と表面のコーティングによって、特殊な相転移の力場を生む。周囲の映り込みが特殊な魔法円の形を成すことで、億分の一の確率で異世界へのゲートが開く……って」

「凄すぎる説だね！？　メガネにそんな力が秘められていたなんて」

　思わず自分のメガネを外し、ハンカチで磨きまくる。

「あ、そういえば小鈴さんもメガネっ娘だね。ユマちゃんと同じ」

「もしかして異世界跳躍を狙ってるのかな」

「そうかも！　だって夢とロマンがあるもの。異世界にいってチートな力を手に無双！　大活躍できたらいいじゃん」

「うーむ、異世界行きのライバルだったとは」

「小鈴ちゃんならうまくやりそうだね」

「魔法とか詳しいし、適材適所だよ」

　私なんかよりずっと。

「でもユマっちが選ばれたんだから頑張りなよ」

　と、トキちゃんが励ましてくれる。まるで次の試合はきっと勝てるよ、ぐらいの軽いノリで。

「でもね、私は何の能力ももらえなかったんだ。いわゆる異世界転移特典はゼロ。一般人のゲスト扱いだったわけですから」

「チェンジ！」

「ひどいー」

　きゃっきゃしながら本を抱え、返却された本を書棚に戻す作業にはいる。

　きっと向こう側に渡るには、何かのきっかけや微妙なタイミングがあるのかもしれない。

　そんなことを考えながら、本を書棚に戻そうと腕を伸ばした、その時。

　軽い目眩を感じた。

　――あれ？

　世界が歪みぐるんっ……と暗転。

　まさかと思ったけれど、そのまさかだった。

　あの感覚だ！

　再び異世界への扉が開いたのだ。でも以前とすこし感覚が違う。一瞬ではなく長いトンネルを飛翔するような感覚があった。身体の境界が失せ、光の粒子になって飛んでいる。

　すると周囲に色々な光が、風の流れのように寄り集まり、私にまとわりついて身体を再構成してゆく。

　――え、何これ？

　違和感を覚えつつも、両足が固い床を踏んだ感覚があった。平衡感覚が戻るなり、恐る恐る目を開ける。すると、私は白い大理石の部屋にいた。

「……ここは」

　見覚えのある場所だった。

　円形の部屋。白い大理石の柱がパルテノン神殿のように高い天井を支えている。柱の向こうには壁がなく、開放的な青空と不思議な西洋風の街並みがみえる。

　来た、また来れた！

　異世界に。

　けれど、カレルレンはいるのだろうか。同じ異世界だとは限らない、そんな一抹の不安が脳裏をよぎる。

　けれど心配は杞憂だった。

　床に描かれた魔法円の外側、私から３メートル程の距離をおいて立っていたのは、見覚えのある顔だった。

「カレルレン！」

　私は思わず叫んでいた。

「ユマ……！？」

　白いローブを羽織った彼は、驚いた表情で私を見つめている。

「よかった、また逢えた」

「どうして、また君が……！？　それに僕の名を」

　強ばっていた身体に自由が戻った。私はカレルレンに近づこうと足を踏み出した。けれどまだ足がおぼつかない。

「あっ」

　ぐらりと体勢が傾(かし)いたところでカレルレンが私を抱き止めてくれた。

「こっ、こんにちは」

「なんてことだ、運命線が……僕と絡み合ってしまったのか。また君をここに呼んでしまうなんて」

　話しかけてくる言葉は相変わらず優しくて、戸惑いと同時に再会の喜びの声音(こわね)が感じられた。

「よかった、またここに来られて」

　思わず涙ぐむ。

　辛い別れの記憶、絶望のなかで離れてしまった記憶がよみがえる。

「また(・・)って……。そうか、ユマは記憶を……前回(・・)の記憶を保持しているのだね」

「はい、全部覚えています。最初から、最後の瞬間まで」

「そうか。ごめんね辛い想いをさせて」

　カレルレンはぎゅっと私を抱き締めてくれた。

　花のような甘い香りと温もりにホッとする。

「何をしとるですかー！　この泥棒猫ーっ」

「ひゃあ！？」

　がっ、と両肩を掴まれて、カレルレンから引き剥がされた。ふりかえると、ピンク髪の可愛らしい女の子が膨れっ面で私を睨んでいた。

「サクラちゃん！」

　私は思わず抱きついた。よかった、生きている。エイリアンの三脚蟲(トライバッグ)に突撃し玉砕したサクラちゃんが目の前に再び現れたのだ。

「なっ、なんなんですかお前はー！？　いきなり抱きつくなんて、さてはハレンチ抱擁魔族か何かですかっ！」

　ぐぐぐと私の顔面を手で押し返そうとするサクラちゃん。

「え……？」

　覚えていないの？

「ユマ、このサクラは君が覚えている彼女ではないんだ。分岐した別の世界線……もうひとつの平行世界のサクラなんだ」

「え、じゃぁ……」

「あの記憶(・・・・)を持っているのは、この世界では僕とユマ、二人だけなんだ」

　そうか。

　考えてみればその通りだ。

　時間をループして記憶と魂を跳躍させているカレルレン。世界がエイリアンに滅ぼされる都度、もう一度やりなおしているわけじゃない。

　別の可能性、分岐した別の世界へと移動しているようなもの。

　だから目の前のサクラちゃんとは初対面なのだ。

「でも。それでも嬉しいです」

「変な娘なのですねー。泣いたり抱きついたり。こんなの召喚して大丈夫なんですか、レン様」

　サクラちゃんは腕組みをしながら、半目で睨んでいる。

「うん大丈夫。今度はたぶん最高傑作(・・・・)だ」

　眉目秀麗(びもくしゅうれい)を絵に描いたような美青年、カレルレンが私を眺めながら、うんと頷く。

「……え？」

　髪が乱れていないか、メガネが顔からずり落ちていないか、慌ててたしかめつつ着なれた制服のすそを直す。

「ユマ、君には召喚時に十二賢者のもつ能力の一部を、リモート使用できる権限を付与した」

「付与……？」

「まぁ、魔法力のパワー換算で言うなら賢者のリソースの一割程度だけど……。それでも並みの魔法使いよりは良いはずだよ」

「へっ？　えっ、それってつまり、その」

「僕はこれを召喚時特典(ギフティア)と名付けたよ。いやぁ、この術式を組むだけで、世界ループを三回無駄にしたけどね。まさか成功と同時に君が来てくれるなんて」

　あっけらかんと笑うカレルレン。私が知っている結末から更に三回もループを繰り返していたなんて。けれど結果は同じ。エイリアンによる侵略を退けていない事になる。

　でも、驚きの言葉が耳に残っていた。

「魔法が使えるんですか、私」

　思わず両手を見る。

「そうだよ。ユマは言うなれば即席の人造賢者(・・・・)さ。十三番目の賢者といってもいいかな」

「え、えぇッ！？」

　私が十三人目の、賢者――！？

＜つづく＞

次回、新章突入！