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後はみんなでお茶を飲みながら、クシャミの本の糊が乾くのを待つ。
その際の雑談がてら柊が教えてくれたことによると、どうやら付喪神は生きていくための飲食を必要としないらしい。食べ物の味はわかるし、趣味嗜好として食事やお茶を楽しむことはあるが、あくまで楽しんでいるだけだそうだ。よって、柊が毎日料理をするのも、単純な趣味とのことだった。
ちなみに、質実剛健かつ質素倹約な瑞葉は、付き合いや宴以外で自発的に飲食をすることはないらしい。もっとも、一応好物はあるようで、筑前煮が好きとのことだった。昔、祖母がお裾分けしてくれたものを気に入ったそうだ。菜乃華は一応覚えておこうと、心のノートにメモをした。
「……よし、そろそろ大丈夫だろう」
「お！ 乾きましたか。では、僕たちはこの辺で失礼します」
待つこと、小一時間ほど。文庫本を確認した瑞葉のＯＫが出たところで、柊たちが席を立つ。
菜乃華と瑞葉も、柊たちを見送るため、店の軒先まで出ていった。
「菜乃華さん、瑞葉さん。クシャミの怪我を治してくださり、本当にありがとうございました。このご恩は一生忘れません！」
店を出た柊は、菜乃華たちに深々と頭を下げる。
柊の顔に浮かんでいるのは、晴れやかな笑顔だ。見れば、彼の腕に抱かれたクシャミも満足そうに「な～お」と鳴いている。
そんな依頼人たちの面持ちに、菜乃華も胸が温かくなるのを感じた。
「こちらこそ、ご利用いただき、ありがとうございます。お大事にしてくださいね」
「ご丁寧にどうも。もうクシャミの尻尾を踏まないよう、気を付けます」
柊と二人で、和やかに笑い合う。
その上で、上目遣いに柊の顔を見つめる。せっかく、こんな面白いコンビと知り合えたのだ。この縁を、これっきりにしてしまうのはもったいない。
「それと、もしよろしければ、またクシャミちゃんと一緒に遊びに来てくれるとうれしいです。今度は、依頼とか関係なしに。わたし、待っていますから」
言った瞬間、なぜか柊の頭から湯気が上がり、顔がみるみるうちに紅潮していった。
「は、はい！ ぜひ、お邪魔させていただきます。それはもう、毎日でも！」
どこか夢見心地のような表情をした柊が、菜乃華の手を握った。予想外の反応に、菜乃華も若干引いてしまう。
あと、背後からも変な気配を感じた。こう、獲物を狙う瞬間の肉食動物的なというか、怒髪天を突いた不動明王様的なというか、そんな気配が……。
もっとも、気配を感じたのは一瞬で、すぐに何事もなかったように消えてしまった。
「……あいつは本当に単純だねぇ～。ちょっと優しくされたくらいで、あそこまで舞い上がるとは」
音がしそうなほど手を振る柊と、彼に抱かれたクシャミを見送っていたら、横から聞き覚えのある声が上がった。菜乃華と瑞葉が振り返ると、いつの間にか蔡倫がそこに立っていた。
「蔡倫か。お前はいつも突然現れるな」
「へへっ！ まあ、神出鬼没はオイラの売りの一つなんでね。あと瑞葉、さっきの殺気はちょっとばかし大人気なかったぞ」
「気にするな」
「そうかい、そうかい。お前さんも大変だねぇ～。ちなみに今のは、父親的なあれか？ それとも……」
「やかましい」
からかうような態度の蔡倫を、瑞葉が殺伐とした口調であしらう。
初めて見る瑞葉の態度に、菜乃華も不思議そうに首を傾げた。
「まあ、瑞葉の方はいいや。……時に嬢ちゃん」
「はい？」
「どうだい？ 初仕事を終えて、何か見えたものはあったかい？」
菜乃華を見る蔡倫の目は、どこか試すような色合いを含んでいた。何だか本物のお坊さんみたいだ。
その横では、瑞葉も『私も聞かせてもらおう』という顔で、菜乃華の返答を待っていた。
二人に見つめられる中、改めて自身の初仕事を思い返す。それだけで、菜乃華の胸に様々な思いが満ちてきた。
初めて知った、仕事の緊張感。瑞葉という先生兼パートナーの頼もしさ。そして、今も心に残る例えようのない達成感。すべて、この仕事を通して得られた、かけがえのない経験だ。
「もちろんです！ この仕事を好きになれるものが、たくさん見えました！」
故に、菜乃華は蔡倫の問い掛けに対して堂々と胸を張り、力一杯頷く。
すると、満足げに微笑んだ瑞葉が、おもむろに菜乃華の頭を撫でてきた。
「私も、君との仕事は楽しかった。改めて、神田堂に来てくれてありがとう」
瑞葉の言葉はどこまでも優しく、頭に載せられた手は何よりも温かくて……。菜乃華の頬は朱に染まり、胸の鼓動はどこまでも高鳴っていく。
そして今この瞬間、菜乃華は不意に気付いてしまった。自分は目の前に立つこの青年に、恋をしてしまったのだと。
土地神様、できればもう少しだけ、このままでいさせてください。
微笑む瑞葉の顔を見上げ、菜乃華はそう願わずにはいられなかった。
