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上田からの電話【34】

　風呂から上がって脱衣場に行くと、母さんがドアの向こうから声をかけてくる。

「上田君から電話よ。どうする？」

　あーうん、分かった。出るから置いといて。

　足音がドアの向こうへと消えていく。

　俺は急いで濡れた髪と体を簡単に拭き上げ、着替えを済ませてから脱衣場を出ると、玄関に置いてある電話へと向かった。

　置かれた受話器を手に取り、耳に当てる。

　もしもし。何？　用事？

　すると受話器の向こうから上田の深刻そうな声が聞こえてきた。

「……その様子だと、朝倉のこと何も知らないって感じだな」

　知らないって？　朝倉に何かあったのか？

「ぶっ倒れて入院したって話」

　ーー。

　思わず俺の手から受話器が滑り落ちそうになった。

　嘘であってほしいと願いながら、上田に問う。

　いつ……から、だ？

「お前だけだぜ？　今病院に来てないのは。

　ーーお前さ、朝倉に会いに行くって言ってたよな？　そん時何も異変に気付かなかったのかよ？　ちゃんと朝倉に会ったんだよな？　顔見たのか？　面と向かって話聞いて、ちゃんと相談に乗ってやったのかよ？」

　……。

　責め立てるように、上田が泣きそうな声で俺に言ってきた。

　俺は何も言えなかった。

　ただ一言、上田に謝る。

　……ごめん。

「お前にとって朝倉はなんなんだよ！　ダチじゃねぇのかよ!?　お前がそこまで非情な奴なんて思わなかった！　最低な奴だよな、お前！」

　……ごめん。

　俺は謝ることしか出来なかった。

　自分の不甲斐なさに絶望し、自分で自分を殴りたくなった。

　受話器を握る手に強く力がこもる。

　沈んだ声で俺は上田に問う。

　どこの病院か教えてくれないか？　俺もそこへ行く。

　※

　先ほどの事情を両親に説明してすぐ、俺は父さんの運転で病院まで行き、一緒に乗っていた母さんとともに病院の中へと駆け込んだ。

　診察時間の終わった待合室は薄暗く、シンと静まり返っていた。

　ふと。

　その待合室の長椅子に、上田とミッチーと福田、それに柏原と浜田と山根、彼らの母親達の姿を見つける。

　ミッチーが俺を見つけて長椅子から立ち上がる。

　そして無言で俺を手招いた。

　ぶん殴られることも覚悟して、俺はミッチー達の居る長椅子へと向かった。

　辿り着いてすぐ、俺は尋ねる。

　朝倉の様子は？

　するとミッチーが安堵するような笑みを浮かべて、気楽に俺の肩をぽんと叩いてくる。

「はい、お疲れー。上田が一人で騒ぎ過ぎぃー。朝倉の奴、点滴受けたら帰るらしいぜ」

　え？　入院じゃなかったのか？

　上田が口を尖らせて言い訳してくる。

「いや、だって最初さ、朝倉ん家に電話したらアイツの姉ちゃんが電話に出て、“倒れて病院に居る”って言うからさ、重病だと思ったんだよ。

　それで慌ててみんなに電話して、お前以外に連絡ついて集まったんだけど、どの部屋に入院してるかしばらく分かんなくて。受け付けも終わってるしでどうしようもなくて、そこの公衆電話からお前に八つ当たりの電話した。

　そしたら朝倉の母ちゃんとここでばったり会って……」

　え、じゃぁ入院の話は？

　福田が上田を指差して言う。

「コイツの勝手な想像」

　マジかよ。良かった。

　俺は安堵に胸を撫で下ろし、そのまま力抜けたように長椅子に腰掛けた。

　福田が眠そうな顔で大あくびをして立ち上がる。

「じゃぁ、そういうことでオレ帰るは。宿題も残っているし」

「オレも。誰か残って朝倉によろしく言っといてくれよ」

「んじゃ、おれも。ーーで？　誰が代表で残る？」

「えー、俺まだ宿題が……」

「宿題が終わった奴は？　手ぇ挙げて」

　……。

　ミッチーが一人だけ手を挙げる。

「ってマジかよ。オレだけかよ？　オレ、これから塾があるんだが」

　俺が残るよ。代表で。

　するとミッチーが半眼で俺にツッコミを入れる。

「いや、お前は帰った方がいいって。お前が一番倒れそうで怖ぇーから」

　大丈夫。俺、もう倒れねーから。

「あー、ミッチー。今度はオレが倒れそう」

「眠くてだろ」

「はぁ。宿題マジめんどくせーんだけど」

「写させねーからな」

「おれ残るから誰かおれの分まで宿題やってくれよ、誰か」

「嫌だ」

「お断り」

「絶対(ぜってー)嫌だ」

「写させねーから」

「オレが残るよ。一番の元凶だし」

　……。

　みんなの視線が一斉に上田に向く。

　同時にみんなでポンと手を打つ。

「元凶だ」

「確かに元凶だ」

「よし、解散。みんなまた学校で」

「じゃぁな」

「また学校で」

「じゃぁな」

　じゃぁな。

「また学校で」

　親と帰り行くダチ等を見送って。

　上田が俺の隣に腰を下ろしてきた。

　俺は上田に尋ねる。

　みんなもう、朝倉とは会ったのか？

「あーうん。お前がこっち来る間に。オレ達が急に見舞いに来て、朝倉の奴、なんかスゲーびびってた。話したらいつもの朝倉だったし、また月曜に学校で会おうって約束もした」

　そっか。

　すると上田が頭を掻きつつ、言葉を濁して謝ってくる。

「なんか、その……ごめんな。電話でお前に言ったこと。オレさーー」

　いいよ。もう忘れた。

「……ごめん」

　あのさ、上田。

「ん？」

　朝倉と話して、なんか違和感とかなかったか？

「いや……別に。フツーだったけど、何か気になることでもあったのか？」

　いや、別に。聞いてみただけ。元気ならいいんだ。

　俺は惚けた顔で話を逸らした。

　上田がふと何かに気付いたのか、俺の髪を指で示してくる。

「なんかお前の髪、すげー濡れてね？」

　風呂上がりだったんだ。乾かす前に急いできたから。

「いや、絶対風邪引くって、それ」

　あ。やべ。鼻水出てきた。風邪引いたかもしんね。

「マジかよ。お前の口から“大丈夫”以外の言葉が出るとか、めちゃくちゃ大丈夫そうだな」

　言われて。

　俺は上田とともに笑いあった。

　ふと目を向けた先にーー。

　診察室から朝倉が、母親と一緒に出てきた。