ふざけんな！【22】
微かに届く穏やかな波の音。
ほんのりとした潮の香りが鼻腔をくすぐる。
温かな砂の地面を肌に感じながら、俺はゆっくりと目を開いていく。
ぼやける視界に映る砂の浜辺。
いつの間にか俺は砂浜で寝ていた。
……ん？
感覚を確かめるように、砂を手で掻き掴み、握り締める。
その握り締めた手を少しずつ開いていけば、サラサラと指の隙間から砂が零れ落ちていった。
砂……？
そして気付く、手首にはめた腕時計。
日付も付いた最新式。
お年玉を貯めに貯めてようやく手に入れた俺の自慢のＧーＳＨＩＣだった。
時計はしっかりと秒針を刻み、今現在の時間を告げる。
俺は笑みを浮かべた。
やっぱりな。俺の思った通りだ。転送成功だ。
確認して。
ゆっくりとそこから身を起こす。
状況を知ろうと周囲を見回せば。
見知らぬ場所の、岩山に囲まれた入り江に打ち上げられた形で俺は寝ていたようで……。
ここは……いったいどこなんだ……？
時折聞こえてくる波の音。
小高い砂丘を越えた向こうに、蜃気楼のごとく揺れて映るーーあれ？ なんかあの街に見覚えがあるぞ。
そう、たしかあれは勇者祭りでーーって、この前来た街じゃねーか！
思い出す、この前来て武器のなんたらでおっちゃんと喧嘩別れした街外れ。
あの場所とはちょっと違うものの、前と同じ街からぐるっと裏外れたその場所に、俺は来ていた。
あれ絶対【オリロアン】の街じゃないよな。ちゃんとおっちゃんに、【オリロアン】に転移できるよう頼んでおいたはず……
しかし。
どんなに目を凝らしてみても、見覚えのある街にしか見えなかった。
いったいどういうことなんだ？ 準備できてるってどういう意味だったんだ？
服へと視線を落としてみても、以前と全く変わり映えのないーー目と手だけを露出した怪しげな格好のままだ。
変わったのは以前よりもちょっと方角違いに遠く移動しただけ。
ふと。
足に当たる波の違和感。
視線をさらに足元へと下ろしてみれば、まるで押し寄せる海水のごとく、サラサラとした砂の波が満ち引きを繰り返していた。
え？ なんだこれ。
その場に座り込んで、砂の波へと手を伸ばし、砂を掴んだ。
生きているのか、それともただの砂なのか。
手に掴んだ砂はサラサラと指の隙間から零れ落ちていった。
砂の波の源流へと目を向ければ。
どうやら岩山入り江の向こうから、波は押し寄せてきているようで、しかも入り江の向こうが……
俺はその場から立ち上がって呆然と呟く。
なんだ、これ。
まるで砂の大海原じゃないか……。
陽の光を浴びて波打つ砂漠は、宝石のように黄金色に輝く砂漠の海のようだった。
なんなんだ、この世界。砂が海みたいに……砂海っていうんだろうか。こういうの。
試しに、打ち寄せてきた砂を両手ですくい取ってみる。
砂は水に触れているような感触で、でも砂の感触でもあり、指の隙間から零れ落ちていった。
生まれて初めて体感する砂海。
俺はものすごくショックを受けた。
なんだろう。なんというか……
小学生の頃に“どうして海水は塩辛いのか？”という疑問を真剣に考えたことがある。
そしてこの瞬間、それがものすごくどうでもいいことに気付いた。
砂が海……？ いや、海が砂なのか……？
そんな時だった。
頭の中でおっちゃんが声を掛けてくる。
『お。お前、そんなとこに居たのか』
ーーえ？
俺は激しく辺りを見回した。
だが、どこにも人らしき姿はない。
おっちゃん？ どこに居る？
『お前ちょっとそこで待ってろ。今そっちに行く』
行くって、今どこにいるんだ？
『ここだ』
え？ どこに？
『下だ』
下ぁ？
視線を足元へと落としてみれば。
ちょうど打ち寄せる波に乗って、一頭の手乗りサイズの赤ちゃんジュゴンが、俺の傍に流れ着いた。
赤ちゃんジュゴンが俺を見つめてきて、小さな片│翼をかわいらしく振ってくる。
『遅れてすまんな。俺だ、俺』
は？
俺は思わず赤ちゃんジュゴンを二度見した。
目を瞬せる。
え、な？ な、なんなんだ？ この癒し系ミニチュア・ジュゴンは。
『成り行きだ』
いや、どんな成り行きだよ。
『あっ！ しまったッ！』
え、な、何が……？
ミニチュア・ジュゴンがショックを受けた顔で固まる。
『俺、この体だと陸地移動が出来ねーじゃねぇか』
知らねーよ、そんなこと。っつーか、成り行きってなんだよ。何があってそんなことになったんだ？
『詳しい話は後だ。とりあえず悪いが、俺を運んでくれ』
ふざけんな。自分でそうなったんだろ？ だったら自分の力でどうにかすればいいじゃないか。
ったく、なんだよ。俺には散々偉そうに説教してきて自分の身になったらそれかよ。
無視して、俺は砂のついた手を叩き払った。
服についた砂を手で払い落としながら、ミニチュア・ジュゴンを睨みつける。
俺の視線を受けて、ミニチュア・ジュゴンがシュンと悲しそうにうなだれたように見えた。
もう一度、俺はきつく言葉を言い返す。
ほんと、マジふざけんな。俺には時間がないんだ。おっちゃんの無駄な遊びにいちいち付き合ってられないよ。
全くもってふざけてる。こっちは真剣に取り組んでいるというのに、その矢先にこれだ。
憤慨を露わにした俺は、ミニチュア・ジュゴンをその場に置き去りにして歩き出した。
俺はここに遊びに来たわけじゃないんだ。朝倉を助けたくて、この世界に来たというのに。
それに俺の体を預かっているＪにも迷惑をかけるわけにはいかない。
ここに居る滞在時間は限られているんだ。一分一秒も無駄にしたくない。
俺は腕時計へと視線を落とす。
最低でも四時間。
それまでにはログアウトして目を覚まさないといけない。
計画的にやらないと何もかもが最悪になる。
責任という二文字が俺の背に重く圧しかかる。
ーー四時間だ。
その時間内に朝倉を見つけ出したい。
もしダメだった時は今夜の睡眠時間も使おう。
見つけ出すまでこれの繰り返しだ。
絶対に朝倉を見つけ出してみせる。
俺が、必ず。
……。
しばらく歩いてから、俺はふと足を止めた。
ちらりと後ろを振り返る。
遠く離れたスタート地点から必死に俺を追いかけてくるミニチュア・ジュゴンの姿。
ぐ……っ！
俺の心がものすごく痛んだ。
これじゃ俺が悪者みたいじゃないか。
なんだよ、今まで俺のこと偉そうに説教してきて出来ないみたいに言ってきてさ。だから俺もおっちゃんに同じことしているだけなのに……。
なのに、なんでこんなに心が痛むんだ？
そういえば、おっちゃんはこんなに俺のことをここまで突き放していたか？ 俺、なんか冷た過ぎないか？ おっちゃんがいったい何したっていうんだ？ ただ俺が勝手にあの時の延長みたいに苛立ってるだけじゃないか。
仕方なく。
俺は溜め息を吐いて、元来た道を引き返した。
ミニチュア・ジュゴンのところへと歩いていく。
辿り着いて。
俺はミニチュア・ジュゴンを抱き上げた。
まるで水風船みたいな感触だった。
ミニチュア・ジュゴンが俺を見上げてくる。
『お。なんだ、俺を運んでくれるのか。優しいな、お前』
うるせー！ 何も言ってくんな！
ムシャクシャする遣り場のない腹立たしい心境を言葉に代えて。
俺はフードを剥いで、ミニチュア・ジュゴンを頭の上に乗っけると、再びフードを被った。
少しでもミニチュア・ジュゴンの日除けになればと思ったからだ。
意外とミニチュア・ジュゴンはひんやりとしており、頭の上が気持ち良かった。
じゃぁ行くぞ、おっちゃん。
『よろしく頼む』
……。
無言で。
俺は蜃気楼のごとく揺れる見覚えある街へと向けて歩き出した。
