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朝倉が来ていない……!?【9】

　二時間目の途中で。

　俺は昨日と同じように教室の後ろから静かに入室した。

　事前に親が学校に連絡を入れていたこともあり、誰も何も言わない。

　そのまま黙って、自分の席へと向かう。

　ふと、福田が俺の服の裾を掴んで引き止めてくる。

　少し怒ったような声で、

「マジお前どっか悪いだろ？」

　悪くねぇって。

「遅刻の理由はなんだよ？」

　寝坊。

「……嘘ついてねぇよな？」

　いや、マジだって。

　福田が無言で手を離してくる。

　そのまま俺は黙って自分の席に座ると、鞄を床に置き、鞄の中から筆記用具や教科書を取り出していった。

　そんな時、背後からシャーペンが突き刺さる。

「もうすぐ授業終わるぜ」

　……。

　ぽつりと言う福田の声とともに、チャイムが鳴り響く。

　はぁ。

　俺は溜め息を吐いて、取り出したばかりの教科書やノートを机に入れた。

　教師が授業の終わりを告げて教室から出て行く。

　休み時間となり、生徒達が自由に席を離れて動き出す。

　俺は後ろに座る福田に向けて、振り向かずに背中越しから手を差し出す。

　悪い、福田。ノート貸してくれ。

「五百万だ。ツケが溜まるばっかだな」

　気が向けば払う。

　受け取って。

　俺はノートを広げて、自分のノートにその内容を書き写していった。

　ふいに、ミッチーが俺の傍に歩み寄ってくる。

　隣の空席の椅子に腰掛けながら、

「なぁ、お前また遅刻なのか？」

　あぁ。寝坊したんだ。

　ノートに視線を落としたまま、俺は素っ気なくそう答えた。

「マジでどっか悪いだろ？」

　悪くねぇって。

　次いで、上田と柏原がやってくる。

「なぁ、お前ほんと大丈夫なのか？」

「絶対どっか悪いだろ？」

　悪くねぇって、だから。

　何度も繰り返す言葉。

　いくら平静を装っても、心の中身が声になって現れる。

　俺は正直、少し苛立っていた。

　福田がぼそりと言ってくる。

「今まで一度も遅刻しなかった奴が、退院後にいきなり何度も同じ時間に遅刻してくると、何かあるって普通思うだろ。

　オレ達の言ってること、何か間違ってるか？」

　ポキッと。

　鋭い指摘に動揺して、俺のシャーペンの芯が折れる。

　……。

　再び平静を装い、カチカチと。

　俺はシャーペンの芯を押し出してノートに向かう。

　するとミッチーが何を思ってか、俺の前に回り込んできて正面から俺の顔を覗き込むと、そのまま真顔で問いかけてくる。

「お前さ」

　何？

「今日、顔色悪くね？」

　え？　マジで？

　俺は慌てて顔をごしごし拭いた。

　そんなはずはない。

　薬はちゃんと飲んできたし、母さんも何も言ってこなかった。今朝はたしかに元気だと思ったし、気分悪いとか体がだるいとかそんな何も症状は……

　ーーいや、自分で気付いていないだけか？　たしかに今朝はおっちゃんに話しかけられたし、まさか、そんな……！

　焦る俺の様子を見て、ミッチー達が安堵の息を吐いてくる。

　え？　な、なんだよ？

　俺は理解できずに友人達の顔を見回した。

　ミッチーが言ってくる。

「お前ってさ、すげーわかりやすい」

　な、何が？

　福田が笑ってくる。

「反応がさ、すげーわかりやすい。絶対嘘つけない性格だもんな。嘘ついてもわかりやすいっつーか。

　本当に具合悪い時は、お前目も合わさず真顔で“大丈夫”とか“平気”しか言わないもんな」

「誰だよ、UMAが昼間に薬飲んでるって言った奴」

「上田じゃね？」

「いや、だって、見たんだよオレ。UMAが飯食った後にどっか行くから黙って跡つけて行ったら、なんか壁の隅辺りで、なんか、こう、飲んでる風に見えたっつーか」

「完全に見てねーじゃねぇかよ、それ。風に見えただけだろ」

「いや、だって、チラッと見てーー」

「チラ見で女子のパンツのメーカーまで分かれば苦労しねぇよ」　

「お前声でけぇーって。矢沢たちがこっち睨んでんぞ」

「おっと。女は怖ぇー怖ぇー」

　いつもの談笑。

　友との会話。

　ふと、ミッチーが俺の肩を軽くポンポンと叩いてくる。

「安心した。大丈夫そうだな」

　え、あ……まぁ、それは、大丈夫。うん。

　俺はぎこちない笑みを浮かべて動揺ながらに頷いた。

　ミッチーが時計へと目をやる。

「あ、もうチャイムが鳴るな。次の授業ってなんだっけ？」

「英語」

「あーブンブンの授業か」

「あ！　ーーッやっべ！　オレ、宿題やってねぇの思い出した！」

「またかよ、上田」

「それやべぇって。ブンブンの奴、今日絶対お前狙いで当ててくるぞ」

「マジかよ、どうしよう！　ーーあ、ミッチー！　どうか神様、ミッチー様。恵まれないオレに宿題を写させてくだせぇ！」

「もうチャイム鳴るぞ。今からどう頑張っても無理だろ。時間ねーし。諦めろよ」

「頼む、ミッチー様！　どうか！」

「じゃぁ一問だけ見せるから、それ暗記しろ」

「上等！」

「いや、お前ら。それ一問だけに賭けるってどうよ？　他出たらアウトだぞ」

「上等！　オレ、運が良いんだ」

「嘘つけ」

「あ、UMA。お前は？」

　いい、大丈夫。宿題はちゃんと終わらせてる。

　ワイワイと語り合いながら、ミッチー、上田、柏原と。それぞれが席に戻っていく。

　そんないつもと変わりない友人達の姿に、なんだか元気を分けてもらった気がして。

　俺の頬が自然と綻ぶのを感じる。

　そして上機嫌にシャーペンをノートの上に走らせていった。

　三時間目のチャイムが鳴り。

　教師がいつものように教室に入ってくる。

「お前らー、席に着けー」

　バタバタと。

　慌ただしく生徒達が席に着き始める。

　すると上田が頭を抱えて悲鳴をあげた。

「うげー！　先生、来るの早すぎだろ！」

「上田。お前まさかまた宿題をーー」

「待って！　待って先生！　ちょっとだけ待って！　せめてあと一分！　あと一分だけでも待って！　オレ今から全力で暗記するから！」

「暗記って、お前なぁ……」

　呆れたように教師が溜め息を吐く。

　教室に笑いが起こり、そしていつも通りに授業が始まった。

　※

　授業が終わって。

　教師が授業の終わりを告げて去っていく。

　それと同時に俺は、ぐるりと体ごと後ろを向いて、福田に真顔で話しかけた。

　なぁ、福田。

「何？　UMA」

　今更気付いたんだけど、朝倉って今日休みなのか？

　ブッ！　と。

　福田が盛大に噴き出す。

「今かよ」

　詳しく言えば、三時間目が始まった時からすげー気になってた。

　福田が手を振って半笑いする。

「いやいや、お前どんだけ鈍感なんだよ」

　ふと会話を割いて。

　ミッチーが「よぉ」と声をかけてきて、俺の隣の空席に座った。

　そのミッチーを指差して、福田が俺に言ってくる。

「ーーってか、この時点だ。三時間目が始まる前の休み時間で、ミッチーがそこに座った時点でフツー気付くだろ？」

「ん？　何？　どした？」

「UMAがさぁ、天然なんだよ」

「UMAは不思議系だろ」

「いや、そうじゃなくて」

　俺はミッチーに顔を向けて尋ねる。

　なんで朝倉の奴、今日学校に来てないんだ？　休みなのか？

「風邪」

　え？

「そう思うだろ？　フツーそう思うだろ？」

　まぁ……うん。

　俺は素直に頷きを返した。

「福田、お前はどう思う？　朝倉って本当に風邪だと思うか？」

「……」

　福田が渋るような表情を見せる。

　そして教室を見回し、上田と柏原を見つけて呼び寄せる。

「上田（ウェルダン）、柏原（カッシー）」

　名を呼ばれ、自席で勉強していた上田と柏原がこちらに振り向いてくる。

　福田は二人を手招いて言う。

「集合だ」

　その声に、上田と柏原がやってくる。

　集まったところで。

　福田が深刻な顔して机に両肘をつき、両手を組んでその上に顎を乗せる。

　まるで何かのSFロボアニメの司令官を真似るかのように。

「すでにオレの答えは決まっている。だが、みんなの意見も聞きたい」

　すると上田がハイと挙手をした。

「来たばかりで意味が分かりません、司令官殿」

　……。

　仕方なしに俺が代わりに事の説明をする。

　朝倉って風邪なのか？　昨日は普通に学校に来てたし、帰りもそんなーー

　言葉半ばで、ミッチーが真顔で口を挟んでくる。

「なぁ。今日みんなで朝倉ん家に行かないか？」