第一小節〜守り人たちの島〜
夜明け前。小さな掘っ立て小屋に、一人の少年が穏やかな寝顔で、寝息を立てていた。
その小さな島の浜辺から聞こえてくるのは、心地良い波音。それに混ざるのは、朝の合図の様な、海鳥達の賑やかな鳴き声。
少年は微睡んだ意識から一気に意識を取り戻した。
「やっべぇ！！寝すぎたぁ！！」
彼は壁に掛けてあった麻の上着を羽織ると、自ら編み上げたサンダルを履き、砂浜を全力で走る。
黒く、刈り上げられた短髪に、同色の眉と瞳。年齢は15歳前後だろうか？しかし、彼の日焼けした身体つきは、『海』という魔物に鍛え上げられた屈強な物。
もしかすると、もう少し若いのかも知れないが、幼さを全く感じない顔付きだ。
「うおぉ！今日は絶対に『漕ぎ手』は勘弁だ！」
息巻き走る彼の膂力は既に『成熟』しているかのように力強く、砂浜を蹴り上げている。
小さな船着き場の小屋の裏を抜け、目に入ってくるのは、晴れ渡った朝の空と、穏やかに広がる白い砂浜。それに、全てを包み込む広大な母なる蒼い海。
だが、彼の視線の先は一艘の小さな木造船……、いや、木造のボートだ。しかも明らかに手漕ぎボートだった。
周りの船は操縦席が有り、魔導エンジンを積んでいる造り、どれも簡素な木造では有るが、この小さな島の漁業と経済、それに島民達の胃袋を満たす為のものである。
彼は羨ましそうにそれらの船を見た後、目的のボートへと視線を戻す。
船上には、癖のある白髪の男性が腕を組んで仁王立ちしていた。
彼の髪は年齢から来るものなのだが、その顔付きは勇ましく、眉もほぼ白なのだが、少しだけ黒が混ざる力強いもの。
その顔付きは少年とは真逆の、眉窩が張り出し、野性味を感じさせる骨太な顔立ちをしており、肌は太陽の寵愛を何十年と受け、皮膚自体が『元々その色だった』と、言わんばかりの黒褐色だ。
肩抜きのブラウンの汚れたシャツと、同色のハーフパンツから覗く肉体は、海での生活を極めたかの様な屈強な物。脹脛には大型の肉食魚に噛みつかれた様な跡や、その腕や頬にも無数に切り傷の跡が、『勲章』の様に残っている。
──男の名はジルウス=ハルバート。
「ぐわあぁぁ！やっぱりか！」
少年はその人物を見つけるやいなや、肩をガクリと落とし、声を上げた。
すると、船上のジルウスから芯の太い声が発せられる。
「コジュン！！おせーぞ！！今日の漕ぎ手決定な！！ザマァ見やがれ！」
彼は白い歯を剥き出し、にこやかに笑う。
「クッソ！！父ちゃん早えぇよ！！てか、島の爺さん達、朝早すぎるんだよ！」
コジュンは悔しそうに言い返すが……。
「島のジジイ連中は『気合と根性』で生きてんだよ！コジュン、テメェにも叩き込んでやるからな！？」
二人は親子の様だ。それにしては父親の年齢が高すぎる、そして、コジュンの顔にはジルウスの面影が一つもない。
だが、コジュンは悪態を付きながらボートに乗り込むと、オールを力強く漕ぐ。
「オラァ！！全速力で行くぜぇ！！」
「行け行け！コジュン！『気合と根性』があれば、魔導エンジンなんざクソの役にも立たねぇって事、証明してやれ！」
──とは、言われたものの。ジルウスとコジュンの乗るボートは、彼等が出航した後から発たれるエンジン付きの漁船達に、無慈悲に追い越される。
「総ちょ……、ジルさん！お先にー！」
「ジルさん！おはようござ……、おはよう！お？今日も漕ぎ手はコジ坊か！」
等々、皆、口を揃えてジルウスに声を掛けて追い抜いていく。そして、誰もが笑顔だ。だが、時折妙に言葉を濁している。
それもコジュンにとっては『いつもの事』だ、気が付いたら皆、そういう話し方が普通だ、と思っていた。
「ふんがががぁーー！」
コジュンは周りの船達に遅れを取られまいと、必死にオールを漕いではいるが、砂浜の簡素な港から威厳と威圧を備えた船が、先程の漁船達とは比べ物にならない程のスピードで彼等のボートに追いついた。
高々と掲げられた島旗は、深い紺地に白い糸で描かれた、猛々しい鯱の刺繍だ。
その船は木造では有るが、側面には金属製の装甲が施されており、全長は20メートルも有りそうな、島では最大の船だ。所々に防衛用の小型魔導砲が合計六門。
島の小さな学校で習ったのだが、10年程前までは『魔王』と呼ばれる存在が世界を支配していたらしい。島の爺さん達は口を揃えて「あの頃は海も怖かったぞー！」「漁なんて出れたもんじゃ無かったわ！」等と言ってはいるが……。
今では空も、海も平和そのものである。
そんな中、コジュンがいつも思う事だ、『なんで漁村の貿易船がこんなに武装してんだ？』と。
そしてその船体を見る度、『弓で良いんじゃねぇ？』ぐらいの感覚に辿り着く。
しかし、この船は島唯一の貿易船、アーゲル号。所有者は島長のカイツェルバーグ=アーゲンラシュムⅣ世。
アーゲル号はコジュン達のボートに横並びになると、甲板には島長の姿があった。
細身の洗練されたシルエット、頭髪は既に白髪にはなっているが、高級な整髪料で整えられた髪型は長髪のオールバック。髪を首元で束ね、恐らく家紋であろうエンブレムが入った鼈甲の髪留め。
顔付きは顎が小さいのか、逆三角形の造形をしており、切れ長のブラウンの瞳を持つ。その瞳の奥には、冷静さと慈悲深さが垣間見える。
整った純白のカッターシャツに、濃いブラウンのベスト、足元はベストと同色の糊の効いたスラックス。黒い光沢が眩しい革靴を履いていた。
島の人間とは『身分が違う』、一見するだけで感じる『高貴さ』を持つ人物だ。
「ジル！少し大陸まで商談に行ってきます！君の漁の安全を！」
「おう、カイツ！色々わりぃな！頼んだぜ！」
二人は互いに右拳を突き出し、その後笑顔を零した。
すると、カイツェルバーグの背後から、一人の少年が姿を現した。
「ジルウスおじさん！コジュン兄ちゃん！漁頑張ってね！」
声を上げた少年の姿恰好は、まるでミニチュア版のカイツェルバーグだ。服装、顔立ち、所作まで瓜二つ。少し違うのは、目の形が丸みを帯びた柔らかなもの。
彼の名はヨシュア=アーゲンラシュム。愛らしい12歳の少年だ。
「おー！ヨシュ坊！おっ父の頭でっかちな生活が嫌なら、いつでも俺んとこ来いよ！『気合と根性』を叩き込んでやる！」
「ヨシュア！父ちゃんの言う事なんか真に受けんなよ！ただの雑用させられるだけだかんな！」
そこでカイツェルバーグは高らかに笑う。そして、「ヨシュア、それはいい案かも知れないぞ？彼は『人』を育てるのには長けて居るんだよ。何日かお邪魔してみるのも悪くないな」
その言葉にヨシュアは少し不貞腐れた様子だ。眼下の手漕ぎボートに乗る、見すぼらしい親子。
思わず口にする。
「ですが父様、何故この様なボートを使われている方にそこまで愛着を抱かれて居るのですか？」
その言葉を聞いた瞬間、カイツェルバーグの表情は鬼の形相になった。
「ヨシュア！今すぐ先程の言葉を訂正しなさい！彼は我らが……」
カイツェルバーグはふと、理性を取り戻す。荒げた口調を正し、即座に続ける。
「いや……、ヨシュア。商談の場において、先方の風体など『向こうからの罠』でもある事もある。そこを見違えてはならない」
と、言うカイツェルバーグの言葉を聞いたものの、ジルウスは「おいカイツ！細ぇこと言ってんじゃねぇよ！」と、豪快に白い歯を剥き出し、自らの右拳を握り締め、左の胸を強く叩いた。
その刹那、カイツェルバーグは背筋に鋼鉄の芯が突き抜けた様に直立し、その右拳で自らの左胸を叩きつける。
──事ある毎にジルウスがこのポーズを取ると、カイツェルバーグや、島の爺さんやオジさん連中は同じ態度を取っていた。
『なんだこの茶番は？』と、コジュンは常日頃から思う。父親と島長は幼馴染同士とは聞かされてはいるが、ただの貧乏人漁師にそこまでする意味が分からない。
さては、年功序列的な計らいなのか？そこはまだ子供のコジュンには理解が出来なかったのだ。
「島長ー！ヨシュア！気を付けてな！」
コジュンのその言葉をきっかけに、アーゲル号は速度を上げ、遠く離れて行った。
──今日のポイントはすぐそこだ、コジュンはオールに力を込め、船は軽快に進んでいった。
波打つ水面が、朝焼けの太陽を無数に乱反射させ、船は茜色のライトが縦横無尽に走るステージへと変わる。
──さぁ、漁の時間だ。
