Ep.１６（５６） 鍵
〈イギリス首都某所〉
デウスにて、父親で神道十二界である＂獣神＂ 宏憐に告げた『刻導に入る』。その宣言通り、息子である堺若は今、刻導の１人、＂太陽神＂アムス・ソレアと接触をしていた。
「ーー入っていいよ」
扉をゆっくりと開け、堺若は中の様子を見渡す。
「ーーお前１人のようだな。警戒して損した」
「いやいや、警戒することはいいことだよ。
刻導は決して仲間ではないからね。理念が一致してるだけの、謂わば同盟。いつ寝首をかかれるかわからない。それだけは覚えておくように」
そう言いながら、ソレアは堺若に席に着くよう促す。
「ーーそれで？ お土産はどこかな？」
「ちゃんと持ってきてる、焦るな。……おい、入れ」
堺若のその言葉とともに、扉が再び開く。
「ニャア〜〜ニャア〜〜、重たいから手伝えよな堺若〜〜」
そこに現れたのは、中位獣連の１人、名は＂野良＂。二足歩行で耳がピンと立ち、口元から長い触毛。それはまるで猫のような見た目をした女性である。
野良は、何かを引きずりながら、室内へと入り、堺若の横に立つと、引きずっていた何かをソレアの前に投げ捨てた。
「ーー約束の品、中位獣連の一人、大蛇だニャア。気絶するまで、筆頭が殴り続けたニャア。まぁ死んではいないニャア。あとは好きにしろ」
投げ捨てられたのは、同じく中位獣連の大蛇であった。
ソレアは、投げ捨てられた大蛇の所まで歩み寄り、脈を測る。
「ーーうん、まだ生きてるね。素晴らしい、よく出来ました」
「踏み絵なんて趣味が悪いな」
「これくらいしないと信用しようにも……ね？ まぁいい、合格。ーーお〜〜い、入ってきなさい」
＂パチン＂と鳴らした指の音とともに、壁に現る黒い影。
その中から、地球で誕生した神通力者 ギムレットが姿を見せる。
「ま〜〜た運びの仕事ですかい？ えぇ加減、もうちょいえぇ仕事くださいや〜〜。死体じゃないから、運んでる途中に目覚めると厄介なんやで？ ほんま頼んますわ〜〜」
「グチグチ言わない。キミは、刻導を集める仕事をミスったからね。これくらいで許してもらってるだけ感謝しなさい」
「そりゃ、この地に集めることはできへんかったけどもやなぁ、伝えることはちゃんと伝えたで？ 十分やろ？」
「グチグチ言わない。いいから早くそれ持っていって」
「へいへ〜〜い」
ギムレットは、堺若に薄ら微笑み会釈をし、床に転がる大蛇を抱え、再び影の中へと姿を消した。
「あれは誰だ？ 見たことのない神通力者だ」
「あぁ、彼は地球で生まれた神通力者だよ。どうやって誕生したかは知らないけど、いい能力だし、従順だから有効活用してる」
地球で誕生した？ そんなことがあり得るのか？
「まぁそんなことはさておき、キミたちを呼んだのは、ただ顔合わせだけってわけじゃないんだ。ダラダラ話すのは嫌いだから、結論から言うね。
我々刻導は、ひと月後の今日、神和を得るために、神王勢力とぶつかる」
神和という言葉を聞き、無表情だった堺若の面持ちが一変する。
「神和の在処を知ってるのか！？」
「いやいや、在処は知らない。でも、手に入れる方法は仏陀から聞いた」
「仏陀様が？ 俺は何も聞いていないというのに…… そんなことより、お前は仏陀様のご尊顔を拝見したのか！？」
「いや、ソレアも多分キミと同じで、あいつの傀儡にしか会ったことはないよ。まぁ声は聞いたけど」
このやり取りで分かる通り、堺若は仏陀に心酔している。
その始まりはデウスでのこと、
〜〜〜〜
〈デウス創始歩期〉
「ーー筆頭、ある程度の残党は片付いたニャア」
「そうか、以外と呆気なかったな仏陀宗」
この日、獣ノ国にて仏陀宗徒の集会が行われるという情報を得た神王勢力。
それを一網打尽にするため、中位獣連には、神王からの必須任務書＂仏陀宗徒の拘束＂が言い渡されており、猛仔、野良、堺若の３名が対応に向かっていた。
※仏陀宗徒
表立った行動はせず、裏で仏陀を崇め、仏陀に従うものたち。魔戎、変異者、普者などで構成されている。（反乱分子の可能性大）
仏陀宗に入るということは、神王への反乱の意思があるということで、見つけ次第拘束ということになっている。
今回、３人が拘束したのは、変異者５７名、魔戎２６体、普者１５０名の計２３３。これは、大きな手柄である。
「それより、拘束した連中はどうした？」
「ニャア、いま猛仔が護送してるニャア」
「そうか」
過去を遡っても、仏陀宗に対し、ここまでの功績を上げた例はない。
野良は物凄く喜んでいたが、堺若はどこか浮かない表情をしていた。
「ニャンだ？ 筆頭、元気ねぇな？ 凄え手柄ニャンだから、もっとはしゃごうニャア！」
「いや、多分だが、俺たちは何か大きな見落としをしている」
「見落とし？？」
おかしすぎる。今まで尻尾すら掴めなかった連中だぞ？ それが、こんな急に……。 しかも、なぜ獣ノ国なんだ？ 拘束した連中は、ほとんどが獣ノ国の国民ではなかった。それに、集会だというのに、幹部である七福陰道の姿はどこにもない。不自然すぎる……。
「ーーニャア…… おい、筆頭！！」
「おぉ、悪い。考え事をしてた」
「ニャア、もう済んだことだニャア。あとは、上が処理してくれるから、ニャア達は宏憐様の所に、」
その時、２人は得体の知れない何かを察知する。
「野良、構えろ。ーー何か来る」
最大限の警戒態勢、２人は前方を凝視する。
「ーーいやぁ、中位獣連。少し侮ってました。ここまで強いとは。ふふっ、天晴れです」
物陰から、手を叩き、姿を現したのは、仏陀宗幹部 七福陰道の穢毘諏。
彼女が２人の前に現れたと同時に、野良は『霄壌断絶』を展開し、堺若の神力が跳ね上がる。
「＂貌遂＂ ーー『象』」
※ 『象』
体毛１５０本で１体、体長１０ｍ、体重１.５トンの巨大なゾウ。
発動と同時に象は走り出す。
「お前、七福陰道だな？ 仏陀について色々と聞きたいことがある。抵抗せずに……死ね!!!!」
勢いよく飛び出す象。しかし、穢毘諏はそれを全く避ける気配がない。それどころか、薄ら笑みを浮かべていた。
「威勢だけは神道十二界並みですね（笑）。流石は中位最強。ですが、その判断は誤りです」
穢毘諏は向かってくる象に対し、右手を突き出し、
「ーー『縫糸』」
すると、象の４本の足元に、無数の糸が現れる。
そしてそれは、地面と象の足を縫い付ける。
「はい、お利口さん」
象が完全に動きを止めた。
「はいはい、余計なお遊びはここまでにして、中位獣連筆頭 堺若さん。私はあなたとお話ししにきたの。いいかしら？」
「バカも休み休みにしろよ？ お前と話すことなどない」
「いいえ、あります。だって私は、いや仏陀様は、あなたの＂真意＂を知っているから」
「真意……だと？」
「えぇ。そして、その真意、あなたがしたいことを私たちは手伝い、肯定する」
こいつは何を言ってる？ 俺の真意？ それを仏陀が知ってる？
「話にならんな。言いたいことがあるのはわかった。それは後で、神王様の前でゆっくりと聞いてやる」
「いやいや、それはダメでしょ？ 話せば、あなたも獣神も失脚する。それでもいいと？」
「まどろこっしい。何が言いたい？ 俺の真意とはなんだ？ お前らは俺の何を、」
「したいんでしょ？ したくてしたくて堪らない。そうじゃない？ でも、法が、職務が邪魔。今の地位・環境全てが邪魔。そうじゃない？ だったら全てを捨てればいい。全てを壊せばいい。その方法も、その力も、仏陀様は持っている。……どう？ ちょっとは話する気になった？」
２人がいったい何の会話をしているのか、堺若の真意が何なのか、野良には到底理解できなかったが、１つだけハッキリしていることは変わらない。目の前にいる＂あれ＂は敵である。
「筆頭！！ あんなのに耳を貸す必要はないニャア！ いい加減にするニャア！！」
堺若の様子がどう見ても最初と違う。野良は彼に罵声を浴びせながら、穢毘諏に向かって走り出す。
筆頭がやらないなら、ニャアが！！ーーしかし、
「止まれ野良！！！！」
堺若のその声に足が止まる。
「いったい何なんだニャア？！ さっきからおかしい、」
「猛仔と合流しろ」
「ニャ？ 今なんと……？」
「ここはいいから猛仔と合流しろ。後のことは俺が処理する。それと、ここでの出来事は伏せろ。いいな？」
長年の付き合いがある彼女だからこそわかった。彼が何か大きな決断をしよとしてるということに。
「理解ができない。ニャアもここに残って、」
「行け。２度も同じことを言わせるな。これからも俺の側で闘いたいなら従え。嫌ならここで殺す。どうする？」
この言葉に嘘はない。従わなければ殺される。そんな想像すらできない、重い選択が彼女に迫る。ーーしかし、意外にも彼女は凛としていた。
「はぁ……。ほんとワガママだニャア。わかった、筆頭に従う。その代わり、これからもニャアを側に置いてくれ」
「……わかった。お前の覚悟は後で聞く。今は行け」
「了解ニャア」
野良は『霄壌断絶』を解き、『空間移動』で姿を消した。
「ーーさて、聞かせてもらうか。俺の目的が達成されるためのシナリオを」
そしてこの日、堺若・野良・猛仔の３人は、神王勢力脱退を決意した。（大蛇は反対。その際に、３人に拘束される）
〜〜〜〜
「まぁ何はともあれ、今からキミは立派な刻導だ。尽力してくれよ？ 期待してる」
「あぁ、言われるまでもない（まぁ仏陀様の命令しか聞かないがな）。 それより、どうやって神道十二界に挑む？ この際だからハッキリ言うが、お前らじゃ無理だぞ？」
「無理とは？」
「まず、普通に考えて戦力差がありすぎる。というか全てが劣ってる。それと、どんだけ策を練り、工夫し、奴らを出し抜いたとしても、『あいつ』がいる限り刻導に勝ち目はない。それはお前らが一番わかってるだろ？」
「うん、強烈なｄｉｓをどうも（笑）。 まぁでも確かに、言ってることは間違いないかな。デウスで一度負けてるしね」
デウス創始歩期に、刻導は一度、神王勢力と戦争を行った。
決戦当日、全員が一気に神王の王宮に攻め入る。
王直眷属や、遅れてきた神道十二界との激しい戦争が起きる。
当時の刻導構成員は上位が１５名、その他魔戎・変異者が合わせて３００名。神王勢力にとっても、楽な相手ではなかった。
奇襲ということもあって、戦況は刻導有利で進む。
しかし、＂あの男＂の到着が、刻導に敗北をもたらした。
「ーー第一級最上位『真白澪』。あれさえいなければ、あの日確実に神王を殺せた。あいつさえ……いなければ」
真白澪が到着して数分、刻導の上位８名と、魔戎・変異者約２７０名が死亡した。（凍死）
残ったものたちも最早虫の息。歴史に名が残るほどの大敗北であった。
「俺はあの時まだ初位だったから現場にはいなかったが、まぁ大方の話は聞いてる。正直、お前ら刻導にはガッカリした。あの時俺は、お前らが勝つ方に賭けてた、勝ってくれと願ってた。だが、蓋を開けてみれば酷いほどの惨敗。それで俺は、お前らへの興味がなくなった。だから知らないんだが、どうやってあの場から逃げ切れた？」
「……あの日、キミの言う通り、ソレアは死にかけてた。いや、もう死んだと思ってた。だけど、天はこちらに味方をした。やられる寸前、あいつらが現れたんだ」
あいつら？ 七福……いや、ないか。雑魚だ。
じゃあいったい……
「あの光景は今でも忘れない。ソレアにとっても敵だと思ってたあいつらが、我々に賛同……いや、違う。仏陀に賛同したんだ。だから、ソレアは思った。仏陀を敵に回してはいけない。手を取らないといけないやつだと」
「もったいぶるな、早く言え。誰がきた？」
・ ・ ・
「……３体の天霊だよ」
「な、なんだと！？」
驚きの余り、堺若は勢いよく立ち上がった。
「バカな……天霊が助けた……だと？ あり得ない。あれは謂わば天災、目の前にあるもの全てを壊す。それが誰かを救うなど……あり得ない」
「そう思うだろ？ だがあの日、確かに救われた。なぜそう思うか？ それは天霊がこう言ったからだ。
＂天守の名の下に、刻導を救う＂
……とな。まぁそんなこんなで、天霊と一緒に現れた七福の手引きでソレアたちは事なきを得た、というわけだよ」
「……経緯はわかった。それより天守とはなんだ？ 初めて聞く単語だ」
「あぁ、天守ってのは仏陀の異名らしい。詳しくはソレアも知らないけどね」
なるほど、それで刻導は仏陀様に降ったと。ーーははっ、面白い。益々仏陀様に惚れた。これは期待値が高まる。
「と、今のでわかった通り、ソレアたち側には天霊がいる。つまり、」
「真白澪に天霊をぶつける……そういうことか？」
「うん、察しがよくて助かるよ。ただね、天霊がいるとはいえ、正直キミの言う戦力差は埋まらない。ソレアたちは過去の戦で仲間を失いすぎたからね。つまり、真白１人を抑えたところで、数で負ける。それは貴方が１番知ってるでしょ？？」
「あぁ、俺の父の神通力が邪魔。そうだろ？」
「その通り。獣神は毛さえあれば傭兵を何体も生み出す。ほんと、邪魔でしかない」
「ならどうする？ 奇襲で１人１人潰すか？」
「いやいや、それは無理かな。だって、ソレアたち仲間じゃないから。すぐすぐには連携が取れない。多分、普通に逃げられて終わりだね」
「だったらどうやって、」
ソレアはゆっくりと立ち上がり、窓辺に向かって歩き出す。
「キミさ、刻導に入るってことは、非情になれるってことだよね？ いや、言い方を変えよう。＂肉親を潰す覚悟はあるよね？＂」
「なにが言いたい？」
「さっきも言ったけど、ソレアたちは数で負けてる。現状では有利な状況に事を運べない。だったらこうすればいい、味方同士で潰し合い、中から崩壊させる」
味方同士で潰し合い？ なにを言ってるこのバカは？ 神道の結束力は強固な……あぁ、
「ーーなるほど、俺が鍵ってことだな？」
「うん、本当にキミは賢いね。その通り、キミは鍵だ。ソレアたちは神王法７条第４項を利用し、内部崩壊を起こさせる。それを餌に、残りの刻導を動かす。そして定日、崩壊した神道を全員殺す。ということさ」
ソレアの作戦を聞いた堺若は、大きな疑問を抱く。
「ちょっと待て、なぜ第４項だ？ 俺は生きてるぞ？」
改めて、神王法７条 ［正統継承者］の第４項とは、『自身の正統継承者となったものを、自らの手で殺めた場合、その者を死罪とする』。
つまり、ソレアの話通り作戦が進むのなら、正統継承者である堺若は、獣神に殺されなければならない、ということになる。
「あはは、別に殺されなくても平気。死んだふりすればいいだけよ」
「いや、証拠もないしバレるだろ？ そもそもどうやって俺が父に殺されたと伝える？ お前らがやるのか？ それは流石に怪しすぎ、」
「なに言ってるの？ キミには２人、信頼できる部下がいるでしょ？」
……あぁ、そういうことか。
「理解したかな？ まぁ一応説明するけど、まず野良と猛仔が神道の誰かに、あなたと大蛇が殺されたと報告させる。そうね、第二級の水神、第三級の炎神辺りに伝えるのがベストかな？ 伝えたら、確実に獣神を省いた神座が開催される。あとは簡単なこと、獣神を殺す派と、殺さない派で意見が分かれ、衝突。って感じかな？」
「……なるほどな。つまり、衝突させて連携を崩す、それが狙いで間違いないか？」
「えぇ、まぁ理想は何人か大怪我してもらうことだけどね」
ソレアの作戦を聞き、堺若は少し目を閉じた。
「あらら？ もしかして悩んでる？ やっぱり辞める？」
「バカを言うな。男が一度決断したことを曲げるわけないだろ。俺はいま驚いてるだけだ。お前の軍師として力にな」
「へぇ、それはどうも。（仏陀が考えた策だけどね）」
確かにこの策なら、我の強い神の集まりだ、イレギュラーがない限り、内部崩壊は間違いなく起こる。神道は仲間思いな奴と、神王以外には興味ないやつでハッキリ別れてる。恐らく、そいつら同士がぶつかる。そうなれば……
堺若はゆっくりと目を開け、ソレアの目を見つめる。
「ーーもう１度お前らに賭けてみることにした。いいぜ、俺が鍵になってやる」
「あはははっ！！！！ 本当に素晴らしいよキミはさ！！ おっけい、じゃあ忌々しい神王の犬どもを殺し、ソレアたちの桃源郷を作り上げましょう！！」
それから数日後、彼らの狙い通り、主催第三級炎神シャーマ・ハイズヴェルムによる神座が開催された。
