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84.シグナル

今回ルビが多いですが、雰囲気だけ感じてルビは読み流しても支障ありません。

『おおリーフェスト。帰ってたのか』

　サギリと二竜(ふたり)でユニィを励ましていたら、背後から父竜(とうさん)の声が聞こえた。

　どうやら狩りから帰ってきたみたいだ。

『父竜(とうさん)！』

　僕はユニィのことはサギリに任せて、父竜の元に駆け寄った。

　久しぶりに会えた嬉しさもあるけれど――

　今回の帰省で、必ず父竜に伝えたかった――その言葉を伝えるためだ。

『父竜(とうさん)。僕――僕ね。父竜(とうさん)の言ってたことの意味――やっと分かったんだ』

　改まった僕の言葉に。父竜が少し驚いたような――そして同時に。少し嬉しそうな顔をした。

『父竜(とうさん)ありがとう。僕にも「内なる声」ちゃんと聞こえたよ。おかげで――ユニィを助けることができたんだ』

　僕は父竜に向かって頭を下げる。

　そして、頭を下げる僕の――その肩に。父竜は前脚を乗せた。

『そうかリーフェスト。父竜(とうさん)は嬉しいぞ』

　顔を上げた僕の目に、笑みを浮かべた父竜の顔が映る。

『ついに――ついにお前にも聞こえたのか。この「内なる声(マッスルボイス)」が』

　――ん？

『これでお前も――立派な「筋肉仲間(マッスルメイト)」だな！』

　――あれ？

　何かおかしいぞ。

　僕は首を傾けてみたが、父竜の言葉は止まらない。

『そうと分かれば、村の仲間(マッスルメイト)を呼んで宴会しなきゃな！　ちょっと待ってろよ。今すぐ『筋肉交信(テレマッスル)』で――』

　ようやく父竜の言葉が止まったと思ったら――今度は無言で体をピクピクと震わせている。

　――正直怖い。いろんな意味でとっても怖い。

　僕もビクビク震えてしまいそうだ。

　――父竜が震え始めてから20秒程。

　すっかり震えが収まった様子の父竜が宣言した。

『よーし。今日は宴会だ！　今日の狩りで手に入れた赤身肉(マッスル)で焼肉(肉祭り)をするぞ！』

　えーと。

　――僕は思考を放棄(欲望を解放)した。

『やったぁ！　焼肉！　焼肉だ！』

　細かいことは、お腹を満たしてから考えればいいや。

　どこからか――冷たい視線が注がれている気がするけど。

　たぶん気のせいだよね。

　――――――

『ふぅ。食べた食べた』

　一息ついた僕は、膨れたお腹をさすりながら周囲を見回している。

　ユニィと――ついでにサギリを探しているのだ。

『いやぁ。子供が３回進化の上に覚醒(マッスライズ)までするなんて――何て羨ましいんだ。「属性色進化」しか言わないうちの息子にも見習わせてやりたいもんだ』

『覚醒者(マッスライザー)たるお前の息子が『パワーラプトル』じゃないと聞いて随分心配していたんだが――杞憂だったな』

　父竜(とうさん)は、向こうで友竜(まっするめいと？)に囲まれている。

　お酒も入っているみたいで上機嫌だけど――時折聞こえる「まっすらいず」ってなんだろう？

　――まぁ多分。どうでも良いこと(食べられないもの)だとは思うけれど。

　僕はユニィを探して家の外に出た。

　もう夏も盛りは過ぎている。

　夜の草原を抜けてきた涼やかな風は、秋の気配を感じるようで。

　そこに佇むふたりの雰囲気と相まって。僕は何故だか不安になった。

『ふたりとも、ちゃんとお肉食べた(マッスルチャージした)？』

　僕は内心を誤魔化すようにおどけて言った。

　そう。た(・)ま(・)に(・)は(・)僕も冗談を言ったりするのだ。

　――うん。さすがにこの空気には耐えられない。

　サギリがこちらを睨んできた。

　そして――

　ユニィは少しだけ微笑むと――その口を開いた。

「うん。大丈夫だよ。もうお腹いっぱいだよ」

『そう？　それなら良いんだけど――』

　――再び沈黙がその場を支配する。

　次にそんな沈黙を破ったのは――ユニィだった。

「なんだか――ね。サギリのお父さんと話した時のことを思い出したら――ね」

　ユニィから感情が伝わってくる。この感情は――寂しさ？

「――自分がここには居ないような。そんな気がしてきて」

『そんな訳ないでしょ？　私の父竜(ちち)が無口なだけよ』

　サギリがすぐに反論した。

　僕も今回ばかりはサギリに同意見だ。

　ユニィは何を突然言い出してるんだろう。全く。

「でも――」

　言い募るユニィに。

　今度は僕とサギリが同時に否定する。

『でもじゃないよ！』『でもじゃないわよ！』

　――っ！？

　その言葉を言い終えた瞬間――僕達の間で結ばれた繋がり(リンク)が――鋭い音を発して共鳴する。

　まるで――ユニィの何(・)か(・)を繋ぎ止めるように。

　――それは一瞬の幻影だったんだと思う。でも――

「私――何言ってるんだろう」

　ユニィが目を丸くして瞬きをしている。

　――どうやらユニィも正気に戻ったようだ。

『多分――悪い信号(筋肉交信の信号)を拾ったんだよ』

　――今日は肉祭り。

　そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)だって十分にあり得る。

　――そう思うことにした。

　――――――

「えーっ。もう帰っちゃうの？」

　明日でお休みも終わり。僕達もフォリアの町に帰らなければいけない。

「ソニア。わがまま言わないの。この3日間ずーっと遊んでたじゃない」

　結局。脚竜族の村(レスタ)に居たのは一晩だけだった。

　それ以上居ると、何が起こるか分からなかったからだ。

『ソニアちゃんまたね』

『ソニアまたねー』

　僕達もソニアに別れの挨拶を済ませる。

　アリアさんへの挨拶は既に終わっているから、後は出発するだけだ。

「じゃあね。ソニア」

　僕の背中の上から、ユニィが声を掛ける。

　帰り道は僕がユニィを乗せて帰るのだ。

「うん――おねぇちゃん。――またね」

　ソニアの声を後ろに――僕達は帰途へとついた。

次話から本編。