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74.連環

「これは――黒鼠病(こくそびょう)ですね」

「こくそびょう――ですか？」

　リーフェを診察していた薬師さんの、耳慣れない言葉に思わず聞き返してしまう。

　私達はアールさんの案内で、冒険者ギルド近くの診療所を訪れていた。

「ええ。鼠等の小動物に噛まれた時に感染することがある伝染病(流行り病)の一種です。ほら、尾に噛まれた跡があるでしょう？」

　私はリーフェの尻尾を見た。

　確かに腫れている。

　手を伸ばそうとした私を薬師さんが止めた。

「触れないで下さい。唾液や血液に触ると感染するかもしれませんので」

　伸ばした手を戻し、辛そうに呼吸するリーフェの顔を見る。

　私は――今一番知りたい事を聞いた。

「治るんですか？」

「――自然治癒は難しいでしょう。胸痛と頭痛が初期症状ですが、既に歩行困難なほどに進行している。ここまで進行した場合には薬を処方するのですが――」

「治す薬があるんですか？　それなら今すぐ。今すぐ使って下さい。お金は――何とかしますから」

　思わず薬師さんの服を掴んでしまう。

　だけど――薬師さんはばつが悪そうに目を反らした。

「薬の原料が――無いんです」

　――え？

「体内の――病の原因を分解する薬で、流行り病全般に効く薬なのですが――先日王都で流行り病が発生して、原料も含めてそちらに全て――」

「薬が駄目なら術は――術は使えないんですか？」

　薬が駄目でも術があるはず。

　私は以前ロッソさんがリーフェに使った『クリア』の術を思い出していた。

　あの術ならこの病も――

「――病を治す術を使える浄化スキルの持ち主は希少です。王都等の大都市まで行けばともかく、この辺りでは――」

　薬師さんはそこで言葉を区切ると。

　私の目を見ながら――言葉を続けた。

「今の容態では早ければ今夜――もっても明日の朝まででしょう。術者を手配するにしても、薬を手配するにしても、今からではもう――」

　――そんな。そんなの。

「――別れの挨拶は今の内にお済ませ下さい」

『何言ってるの？　そんな訳ないでしょ全く。ねぇリーフェ――』

　昼間にも関わらず、私の視界は昏く染まる。

　サギリさんの声が――遠く聞こえる。

　気付けば私は一人。

　ただ凪いだ――その世(・)界(・)に居た。

　こんなにも悲しいはずなのに。

　なぜか私の感情も――世界と同じく凪いでいる。

　昏く静かな世界を見回せば。

　リーフェとの思い出が――泡のように次々に浮かんでくる。

　一緒にお買い物に行った事。

　遺跡で助けてくれた事。

　湿原で泥だらけになった事。

　みんなでスキル検証した事。

　カロンさんに笑顔で指導された事。

　初めてお使いに行った日の事。

　そして――初めてリーフェと出会った日の事。

　あの日結んだ私達の絆は、私の勘違いから始まっていて――

　――勘(・)違(・)い(・)？

　昏い世界に。

　地平線から覗く暁光のように――一筋の光が左右に走る。私を中心に弧を描いていく。

　浮かんでいた思い出達は――連なり繋がり円弧の一部と化し。

　――閉じる円弧が、円環と成った瞬間。

　円環を起点に色彩が拡がる。

　私の世界に音が戻る。

　今の幻影は――何？

　――ううん。

　それよりも――今は。

「ねぇサギリさん」

　サギリさんがこちらを振り向く。

　その目はこころなしか潤んでいる。

「私ね。流行り病の薬ならもう持ってるよ」

　サギリさんの目が大きくなる。

　息を呑むのが分かる。

「でも――今から取りに行っても間に合うかどうか分からないから――」

　自分でも――今から、普通ではありえない事を提案しようとしている自覚はある。

　だけど――不思議と迷いは無い。

「私と契約して欲しいんだ」

　――――――

『本当に良いのね』

　繰り返される問いに――揺らぐことなく頷く。

　これから行うのは、私にとって二度目の友誼の儀(契約)。

　――つまりは、契約の上書き。

　サギリさんと結ぶ新たな絆で、リーフェとの絆を塗り替える行為。

　それでも――それでリーフェを助けるのなら――迷いは無い。

　私はサギリさんと向かい合う。

　そう。あの日と同じように。

　サギリさんは一つ息を吐いて――私と額を合わせた。

『――絆よ　原初の名の下に綾なせ　リンクスルート』

　あの日と同じ感覚。

　目を開けていられない程の強い光に包まれ。

　サギリさんの記憶が。強い想いが――私に流れ込んでくる。

『さあ。私の名を――』

　あの日と同じく記(・)憶(・)を辿り。

　私はその名前を呼ぶ。

「早霧(サギリ)」

　口にした瞬間。

　私の中で。根源とも呼ぶべき深い場所で。

　絡まっていたはずのリーフェとの絆がほどかれ、サギリとの新たな絆が結ばれていくのを感じる。

　その変化を感じた瞬間――私は泡のように浮かび上がったそ(・)の(・)言(・)葉(・)を口にしていた。

「『リンケージ(連環)』」

　――私の中の何(・)か(・)が変革されていく。

　感じていた二つの絆が。打ち込まれた二つの楔が。

　形態を変え。有様を変え。

　私という円環を基点に。互いに二つの円環となって連なり繋がっていく。

　そして同時に――新たなる位階へと連結(リンク)される。

　溢れていた光が消えた時。

　見えたサギリの後脚には。

　――進化の証たる縞模様が刻まれていた。