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72.いつか見た顔

ユニィ視点に戻ります。

　街道を駆け抜ける。

　時に地図を見ながら。

　時に『サーチ』の術を使いながら。

　本当は、光の糸を真っすぐ辿って――今すぐにでもリーフェの所に行きたい。

　だけど――サギリさんの言う通り、このまま行っても危険なだけだから。

　私達は今。街道を通って山間の町――シュトルツの町に向かっている。

　リーフェがどこまで遠くに行ったかは分からないけれど――流石に山岳地帯よりも先に行ったとは思えない。

　この町は山岳地帯の中心だし、地図に引いた直線からも極近い位置にある。

　だから、山岳捜索の起点にするには好都合――というわけなのだ。

　――それにしても。

　私は視線を下に向ける。

　あの時は思わず「大丈夫」だなんて言ってしまったけど――契約者(パートナー)以外の騎竜に乗るということがこんなに大変だったなんて。

　鞍の持ち手を掴む手には、もう感覚がない。

　体を安定させるために踏ん張っている足が痛みを訴えているのも、もうずいぶんと前からだ。

　そして――サギリさんが1歩を踏み出す毎に伝わる振動。

　その振動は私の体を支える膝に。上半身を支える腰に。頭を支える首に――疲労を蓄積させている。

　でも――弱音は吐けないよね。

　これでも、サギリさんは私の負担が少なくなるように気を使ってくれている。

　サギリさんもリーフェのことが心配なはずだけど、私に合わせて――逸る気持ちを抑えて、ゆ(・)っ(・)く(・)り(・)と走ってくれているのだ。

　私は、自分の体に嘘を吐く。

　まだ大丈夫。まだ大丈夫。

　繰り返し。繰り返し。

　ふと目を上げると、道の両脇が斜面に変わっていた。

　進むにつれて斜面は崖となり、道は蛇行を始める。

　――聞こえる水音に目をやると、道の脇には川が流れていた。

　周囲の景色の明らかな変化。

　そう。ついに山岳地帯に入ったのだ。

　――シュトルツまであと少し。

　――それにしても、何故だろう？　何かあったのかな？

　私は周囲を見て首を傾げる。

　山岳地帯に差し掛かってから、いやに反対方向に向かう人や馬車、竜車が多いのだ。

　それらを躱しながら進むことも、体への負担になっている。

　少し気になる――けど。

　今の私にはそれを確かめている余裕はない。

　まずはシュトルツの町まで辿り着くこと。

　――そこから先は辿り着いてから。

　そうして山岳地帯に入って30分ほど経ったところで。

　急に――私達の視界が広がった。

　目の前に――所々が緑色となった、石の壁が現れる。

　山間の町シュトルツだ。

　私は周囲の山々を見回す。

　――待っててねリーフェ。もうすぐだから。

　――――――

「残念だけど「銀冠祭」は終わってしまったよ」

　反対方向に向かう人たちが多かった理由は、シュトルツの門ですぐに分かった。

　親切な門番さんが祭りの終わりを教えてくれたのだ。

　手続きを終えて門を潜ると、その言葉の通りあちらこちらに解体中の屋台が見える。

　どうも道の両脇に屋台が並んでいたようだ。

　私達は作業の邪魔にならないように道の中央を歩くことにした。

　目指すは冒険者ギルド。

　何をおいても、山に入るための護衛を雇わなければならないもの。

　私はそっと財布代わりの皮袋の口を広げ、中身を確認する。

　シードルさんに返すために貯めたお金は、まだ銀貨十枚と少ししかない。

　これを全て使っても、一人一日雇えるかな――

　少し不安に思い始めたその時だった。

「お前――ネザレ湿原の騎竜っ子じゃねぇか！」

　突然後ろから掛けられた声。

　私はすぐに振り向いた。

「あっ――」

　そこには見覚えのある――黒髪の少年がいた。

　確か――1年程前にネザレ湿原で出会った、三人組の冒険者の内の一人だよね。

「お。騎竜のほうも元気そうだな――大きくなって雰囲気が変わったか？　それに手触りも柔らかくなってるな」

　少年はサギリさんの背中を、軽く叩いたり撫でたりしている。

　――何だか無言のサギリさんが怖い。ヤバい。

　私は慌てて話題を変えることにした。

「あの――私達、冒険者ギルドに行きたいんですが――案内してもらえますか？」

　本当は、既に門番の人から場所を教えてもらっているけれど。

「ああいいぜ。ちょうど俺の仕事は片付いたからな」

　少年が頷いてサギリさんの背中から手を放す。

　サギリさんの目が少しだけ――少しだけ穏やかになる。

　私は胸をなでおろした。

「だけどよ――今は殆どの奴が、祭りの後片付けで出払ってるはずだぞ」

　私は続けられた少年の言葉に驚く。

「そんな――それじゃ護衛が雇えない――」

「――何だ。護衛を雇いたいのか？　行く場所によるけど、それなら俺が行ってもいいぞ」

　私は少年の顔を見た。

　その顔は、記憶に残るあの日のものよりも。

　――少しだけ大人びて見えた。

　――――――

「おおアールじゃねぇか。もう仕事は終わったのか？」

　冒険者ギルドに到着すると、受付のお兄さんが黒髪の少年に声を掛ける。

　そう。この少年はアールという名前だった。

「ああ。それで、こいつらの護衛をすることになったんで、手続き頼むわ」

「――えっ？」

　あまりにもの雑な物言いに、思わず驚きの声を出してしまった。

　――だけど。

　彼らにとっては、どうやらいつものやり取りだったらしい。

「お前なぁ――まぁいいや。お嬢さん申し訳ないけど、この依頼書に必要事項を記入して――」

　こうして、私達は黒髪の少年――アールを護衛として雇うことにした。

「それじゃあいくよ」

　リーフェの居場所を再度確認するために。

　冒険者ギルドを出たところで、早速私は『サーチ』の術を使った。

「『サーチ』！」

　術が発動し、東の方向に薄い紫の光が伸びる――だけど。

「あれ？」

　私はその違和感に。その意味するところに。

　思わず声を上げていた。