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63.見えたもの

今回いつもより長めです。

「大丈夫ですか？　そして――ごめんなさい」

　私はベッドに寝ているシードルさんに頭を下げる。

　リーフェも私の横で頭を下げている。

「気にすることは無い。儂が自らやったことじゃ」

　詳しい話は誰にも教えてもらえなかったけれど。

　シードルさんは、私を助けるためにギルドまで救助要請に行って――道中で腰を痛めてしまったそうだ。

　しばらく絶対安静らしい。

「――それにの。お前さん達の安全を守るのも指導員の役目じゃ。今回の件は儂の落ち度じゃからのぅ。儂の体のことは気にするでない」

　シードルさんはそう言っているけど――どう考えても、シードルさんにとっては不測の事態なんだから、責任はないと思う。

　それに――

「でも、ギルドの救助費用まで全額肩代わりして頂いたと聞きました――流石にそれは頂きすぎだと思うんです」

　私の言葉を聞いた後。シードルさんは少し沈黙して。

　――それから口を開いた。

「――儂もお前さん達も――最善を尽くした結果じゃよ」

　呟くようなその言葉に。その声音に。

　――私はその先を言えなくなった。

　沈黙がその場を支配する。

「ありがとう――ございました」

　お礼の言葉だけ。それだけは何とか口にすることができた。

　一礼して、私達はその部屋を出る。

「――」

　ドアが閉まる直前。シードルさんの声が聞こえた気がした。

　シードルさんの家を出て、リーフェとふたりでギルドへの道を辿る。

　リーフェは、先程のお見舞いの時から一言も喋っていない。

　時折、辺りをきょろきょろと見回しているけれど――

「ねぇリーフェ。どうかしたの？」

『――ん？　何か言った？　ユニィ』

　私の話も聞いてないみたい。

「さっきから、心ここにあらずって感じだけど――どうかしたの？」

　私はもう一度問い掛けた。

『――何でもないよユニィ。ちょっとだけ――そう、ちょっとだけ。新しい術を検証してただけだよ』

　リーフェが少し上の方を見ながら答える。

　――そうだったね。

　今回の一件で。

　リーフェは新たな術を使えるようになっていた。

　その名も『サーチ』という術で、探し物ができる術だ。

　私のこともその術で見つけ出したみたい。

　試しに、リーフェのおやつのドーナツを隠してみたけど――あっという間に見つけていた。

　だから――

「もしかして、何か探し物？」

『え？　いや。何も探してないよ？』

　リーフェが首を大きく横に振る。

　――うーん。あやしい。

　悪いことではなさそうだけど――ちょっと気になる。

　気になるけど――こういう時のリーフェは何も教えてくれない。

　だから、教えてくれるまで待つことにした。

　――そういえば。

　気になるといえば、私があの遺跡の祭壇で見た光(・)る(・)も(・)の(・)。

　あ(・)れ(・)は何だったんだろう？

　リーフェにもロゼさんにも他の人達にも。

　みんなに聞いてみたけれど――あの祭壇の上には何もなかったみたい。

　右の手の平を広げて眺める。

　あの時、光(・)る(・)も(・)の(・)に向けて伸ばしていた手だけど――

　特段変わったところはない。

　――また今度。

　あの遺跡の近くにいく機会があったら――リーフェの術(サーチ)で探してもらおうかな？

　再び辺りを見回しているリーフェを見ながら。

　そんなことを考えた。

　――――――

『ひどいよユニィ！！』

　僕は抗議の声を上げたんだけど――ユニィの気持ちは変わらなかったみたい。

　こういう時のユニィは、僕の話を聞いてくれない。

　だけど――真面目過ぎるのも考え物だと思うんだ。

　ユニィの救出騒動の翌日。

　あまりの衝撃(お小遣いなし)に、夜もたったの10時間しか眠れなかった僕に。

　その朗報は告げられたんだ。

「昨日お伝えした救助費用ですが――先程、シードルさんより全額お支払い頂きましたので、報酬の天引きは行わないこととなりました」

　昨日は冷酷な死神に見えた猫お姉さんが、今日は温和な慈愛の女神に見える。

　僕は隣のユニィを見た。

　期待に満ちた目で。少し首を傾けながら。

「駄目だよリーフェ。お金。ちゃんとシードルさんに返さなきゃ」

　僕が抗議の声を上げたのも――無理がないと思う。

　僕はすっかり気落ちしていた。

　ユニィが「シードルさんをお見舞いに行くよ」と言った時も――ただ後ろを付いて行くだけだった。

　ベットに横たわる鬚じいちゃんを見た時は――さすがに申し訳なくて頭を下げたけど。

　それが今の僕の精一杯だった。

　僕は頭を下げたまま。

　そのままベッドの下を見ていた。

　ユニィと鬚じいちゃんが何かを話している。

　だけど僕はずっとベッドの下を見ていた。

　――ん？

　その時、僕は気付いた。気付いてしまった。

　そこに光るモ(・)ノ(・)に。その輝きに。

　目を凝らしてみると、それは硬貨だった。

　大きさと色からすると――銅貨(クッキー一袋)に見える。

　――！？

　僕は思わず息を呑む。

　危なく声を上げそうになった。危ない危ない。

　もちろん、その銅貨を拾おうと思った訳ではない。

　ある考えが頭に浮かんだのだ。

　僕は口には出さず、心の中で強く念じる。

　――『サーチ』！

　そして同時に――頭の中に探(・)し(・)物(・)を思い浮かべた。

　額に集まり拡がっていく冷たい感覚。

　――昨日とは違い、目を凝らさないと見えないほど薄っすらとだけど。

　紫色の光が四方八方に伸びていく。

　そしてその一つは――目の前の銅(・)貨(・)に伸びていた。

　――成功だ！

　僕は思わず拳を握る。思わず出てしまいそうになる声を何とか抑える。

　後は――他の場所に伸びるこの光を辿れば。

　――銅貨(クッキー一袋)が落ちているかもしれない。それもたくさん！

「ありがとうございました」

　ユニィの話も、ちょうど終わったみたいだね。

　僕は――落ちているはずの銅貨を探すことにした。

　――10分後。

　竜生(じんせい)そんなに甘くなかった。

　薄い光の導く先は――町行く人の腰に下げられた、皮袋(小銭入れ)だった。

　――僕も真面目に生きよう。

　目を細めながらそう思った。

　――――――

　――その違和感に気付いたのは偶然だった。

　旅立ちから一月。

　俺はとある脚竜族の村を訪れていた。

　いつものように村の長老に会いに行き、書物(長老たちの記憶)を閲覧する。

　気になる事柄はメモとして残し、長老に質問する。

　この一月。

　何度か同じことを繰り返しているが――正直に言って芳しい成果は得られていない。

　書物を漁るだけの今の調査方法に疑問を感じ始めていた。ちょうどそんな時だった。

『――今日は『核生の儀』が行われる日じゃ。客人。良ければお主も一緒に祝ってくれぬか』

　渡りに船。

　俺は『核生の儀』を見学することにした。

　――結論から言うと、それは俺たちの村と何の変わりもない儀式だった。

　儀式が始まる。

　おもりを引いて、眠気に耐えて、呪文を唱える。

　光に包まれて。光が消えて。

　――それで終わり。

　――少し落胆する。――いや、それは失礼な話か。

　後で、儀式の時に感じたものが無いか聞いておかないとな。

　俺は何気なく。何気なく、儀式を受けた新成竜の家族を見る。

　――横断幕というやつだろうか。

「『核生の儀』成功おめでとう」

　そこに書かれた文字を見て。

　苦笑いが浮かびそうになって。

　――俺は気(・)付(・)く(・)。

　核(・)生(・)の儀？

　幼い頃から正しいと思っていたものが、正しくないこともある。

　――俺は。一つ大きな勘違いをしていたようだ。

　呪文の最後の言葉『グロウスコア』。

　その意味するところに答えがあるのかもしれない。

次のエピソードは、少し軽めの予定です。