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62.救助

「――こりゃ無理じゃな」

　鬚じいちゃんが信じられない一言を呟いた。

『そんな！　ユニィが助けを待ってるんだよ！』

　僕の説明を聞いてたでしょ？

　この下にユニィがいるんだよ？

「落ち着くんじゃ。リーフェスト」

『こんな時に落ち着いてなんか――』

「落ち着けと言うておろうが！」

　一喝。

　普段聞かない鬚じいちゃんの大声に。

　普段よりも大きく見える目に。

　僕は口を噤んだ。

「助けを呼びに行くぞ」

　鬚じいちゃんはそれだけ言うと――遺跡の入口へと歩き出す。

　そして――振り向きもせず続けた。

「リーフェスト。お主もこっちに来るんじゃ」

　――あれ？　僕？　ロゼばあちゃんじゃないの？

　僕はロゼばあちゃんの方を見る。

　――ロゼばあちゃんは何も言わずに頷きを返す。

　僕は不思議に思いながらも――鬚じいちゃんを追いかけた。

　僕が追いついた時、鬚じいちゃんは荷車から鞍を出していた。

「これを着けるんじゃ」

　そして、僕にその鞍を手渡す。

　まさかとは思ったけど――これってそういうことだよね？　大丈夫なの？

　僕は少しだけ不安に思いながらも、鞍を背負う。

　前脚でベルトを絞ると、思った以上に背中にフィットした。

　そのまま姿勢を低くして待つ。

　5秒と置かず、鬚じいちゃんが背中に乗り、その重さを感じたと同時。

　空気の流れを感じた。

　背中の上からも――僕の体からも重さが消えるのを感じた。

　――鬚じいちゃんが空術を使ったようだ。

「行くぞ」

　鬚じいちゃんが僕の首を軽く叩く。

　僕は覚悟を決めた。

『全速力で走るから――落ちないでね』

　雨(・)は既に上がっている。

　僕は一歩を踏み出した。

　――――――

　走る――重さは全く感じない。

　走る――川も林も小高い丘も。全ての地形を無視して最短距離で。

　走る。跳ぶ。身に纏う風の力で滑空する。そして――時には『ポケット』で足場を作り出す。

　フォリアの町の石壁が見えるまで。

　30分も掛かっていなかったと思う。

「壁を飛び越えられるかの？」

　鬚じいちゃんが聞いてきた。

『いいの？』

「緊急事態じゃ」

　僕は軽く頷く。

　――それじゃあ。

　僕は門の方には向かわず、正面の石壁に向けてそのまま進んだ。

　石壁を蹴り――『ポケット』を足場に更に上へと跳ぶ。

　そのまま石壁を越えた僕達は――運送ギルドへと駆け込んだ。

「マスターを呼んでくれぃ」

　鬚じいちゃんが受付にいた猫お姉さんに声を掛けた。

　それと同時に。徐々に体が重くなるのを感じる。

　どさっという音に振り向くと、鬚じいちゃんが寝転んでいた。

　どうしたの？　と思ったら、腰を押さえて唸っていた。

　――腰が死んだみたいだね。

　「やり過ぎじゃ」という呻き声が聞こえたけど――

　気のせいと思うことにした。

　――――――

「そこの石床を持ち上げろ！」

「土術が使えるものは、土砂を寄せて固めておけ！」

　つるつるおじさんの檄が飛ぶ。

　僕はただそれを眺めていた。

　あの後すぐに、手の空いている人員で救助部隊が結成された。

　特に機動力の高い脚竜族とその契約者が中心だ。

　ラズ兄ちゃんも居たし、ギルド外にも声を掛けたみたいだけど――かなりの人数になっている。

　力仕事はパワーラプトルとその契約者達が。

　出てくる土砂の処理はラズ兄ちゃん達が。

　処理された土砂の運搬はその他全員が。

　みんなで協力することで、あっという間に遺跡の床に穴が開いていく。

　僕はただそれを眺めていた。

『どうした新入り！』

　後ろからの声に振り向くと、そこにいたのは『隊長』だった。

『うん。みんなで協力したら、いろんな事ができるんだなって』

　僕はもう一度、救助部隊として集まったみんなを見る。ただ見つめる。

　その中には脚竜会の先輩達も何竜(なんにん)か居た。

『ほとんどがギルドでサボっていた奴だからな。こんな時ぐらいは働いて貰わないとな！』

　隊長が笑い声を上げる。

『――だがな。お前にはお前の役割があるだろ。ほら』

　急に真顔になった隊長の前脚には、ユニィへ宛てたメモが握られていた。

　僕は無言で――そのメモを『ポケット』の黒い穴に入れた。

　なぜだか、隊長に尻尾で背中をバシバシされた。

　――少しだけ。モヤモヤした気持ちが薄くなった。

　それから5分後。

　僕の耳に歓声が届いた。

　急いで穴の側に向かう。

「おい待て！　まだ――」

　――待てないよ。

　つるつるおじさんの声を無視して、僕は穴に飛び込んだ。

『ユニィ！』

「リーフェ！」

　小部屋の隅に座っていたユニィが駆け寄ってくる。

　涙と砂埃でぐちゃぐちゃな顔だったけど――伝わってきたのは喜びと安堵の感情だった。

　何だか僕もつられて泣きそうになった。でも、涙はぐっと堪えた。

　僕は頼れる成竜(おとな)だから。

　フォリアの町に帰った後――

　僕はちょびっと怒られた。

　ユニィはめっちゃ怒られてた。

　でも――

　僕はギルドの中を見回す。

　なんだか向こうで騒いでいる人がいる。

　賑やかにギルドを出ていく人達がいる。

　お肉を食べてる先輩達がいる。

　――僕はみんなに。救助を手伝ってくれたみんなの優しさに。

　心が温められていた。

　あの時感じていたモヤモヤした気持ちは――いつの間にか消えていた。

「今回の救助費用は金貨2枚となります。支払いは今後の報酬から天引きさせて頂きます」

　――幻想(優しさ)を打ち砕く、猫お姉さんの無情なる言葉。

「――しばらくリーフェのお小遣い(おやつ)は無しね」

　僕の涙腺は決壊した。

本エピソードは次話までとなります。