282/308

270.魔人族

体調不良につき短めです。

「ようやく見えてきたな」

　相棒の呟きに『ああ』とだけ返す。

　薄闇の中。遠目に見える石積みの塀(人工物)が、その存在を主張している。

　あれがリーフェが捕らえられたかとかいう魔人族の集落なのだろう。

「大丈夫かな。リーフェ」

『大丈夫でしょ。バカ竜は死なないって言うじゃない』

　――サギリの意味不明な理論は置いておいて。

　俺は、聖国の蔵書室で読んだ本。その内容を思い出しながら答えた。

『大丈夫だろ。魔人族だからと言って好戦的な種族とは限らないからな』

　魔人族が忌避すべき存在とされるようになったのは、恐らく500年程前の「魔王」と呼ばれた魔人族の大魔。その出現による所が大きいだろう。

　その討伐に当たった「勇者」や「聖女」と呼ばれた者たちの冒険譚の一節として、魔人族である「魔王」の暴虐が描かれており、その暴虐のイメージが魔人族自体を忌避すべき存在として認識させるに至ったのだ。

　――まぁ、このふたりには理解できないようだがな。

　まだ何か呟いているふたりを無視して、背中の相棒に話しかける。

『このまままっすぐ向かうのか？』

「ああ。余計なことはせず、普通に訪問した方が良いだろう」

『――そうだな。お前達も行くぞ』

　そうとだけ告げて、俺は駆けだした。

　――――――

「みちくちなく！」

「かだひふたざけまうすぬき！」

　向けられた槍と、意味が分からなくとも強い口調の言葉。

　黒いローブを纏った魔人族達による思った以上に強烈な歓迎に、思わず顔をしかめてしまう。

　――あいつ。一体何したんだ？

「我々の言葉が分かるものを呼んでもらえないだろうか」

　そんな中でも、相棒は冷静かつ穏やかに対応する。

　身振り手振りを交えた言葉に徐々に落ち着きを取り戻したのか、槍を向けていた魔人族達も構えを解いた。

「また表の客じとは、何かおきたのか？」

　――と。

　集まってくる人々の中から、聞き取ることのできる言葉が掛けられた。

「これはお騒がせしてすみません。私達はこの者達の様な脚竜族を探しているのですが――心当たりはありませんでしょうか？」

　相棒がその言葉の発生源――杖を突いた老人に問う。

「――あの者達。それなら先程逃げた。お前達仲間か？」

「いえ。捕らえるために探しているのです」

　――リーフェの奴、やはり何かやらかしたようだな。