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260.冬の湿原

　視界が開ける。

　広がるのは一面の白。ただ白く広がる雪原。

　――いや。

　白の中で時折光り、その存在を主張するのは水面だろうか。

『ようやく――ね』

　涼しい顔をしたサギリが隣に立ち、何事もなかったかのように呟いた。

　その瞳から、黄色の気配は既に消えている。

「っしゃ！　やっと着いたぜ！！」

「ごめん、もう無理――」

　聞こえた声に振り向くと――シュ何とかの町で同行することになった冒険者達。

　その内の少年二人が雪上に座り込んでいた。

　実のところ。

　町からの出発を前にした俺達には、ある一つの問題が浮上していた。

　それは――町からネザレ湿原まで掛かる日数だ。

　冒険者達の話によると、冬だと徒歩で5日は掛かるという。

　俺達なら、悪路だろうと雪道だろうと半日も掛からない距離なんだが――人族であればそんなものなのだろう。普通は冬の間は立ち入らない場所らしいからな。

　そう納得しかけた俺達だったが――ただ一竜(ひとり)納得していない者がいた。

　それが――サギリだ。

　5日を少しでも短くするために――『加速』の術をこれでもかと冒険者の三人に使ったのだ。

　そう、これでもかと言わんばかりに。

　結果。

　この場に辿り着いたのは、街を出て3日目の夕刻。

　大幅に日程を短縮することに成功していた。

　――まぁ、この二人はしばらく動けそうにないがな。

「探しているのは、魔魚が最も多い場所――でしたね」

「ああ、その通りだ」

「お願いします」

　一方。

　このマルクとかいう青年は一人、平然とした顔で相棒達と打ち合わせを行っている。

　全てにおいて、駆け出しの二人とは鍛え方が違うのだろう。

　道中話した事情を元に、既に向かう先の候補も決まっていたようだ。

「バーツ。アール。いつまでそうしているんですか？」

　続くその言葉に。

　しばらくは立ち上がることなどできないと思われた、二人の少年が立ち上がった。

「それでは、案内いたします」

　青年が先導し、少年二人が周囲を警戒しながら後に続く。

　道中でもそうだったが、どんなに疲れていても青年の言葉には従うようだ。

　――ただ。

　アールと呼ばれた黒髪の少年は、しばらくの間ぶつぶつと文句を言っていたが。

　他の二人が何も言わないところを見ると、いつもの事なのだろう。

「何だか――不思議な感じ」

『あら。どうかしたのかしら？』

「――ううん。大したことじゃないの」

　ユニィの呟きをサギリが拾う。そんな他愛もない会話だ。

　走っている時なら聞こえないその会話も。

　今は人族の歩く速度に合わせているため、こちらにまでその内容が聞こえてくる。

　まぁ、取り立てて気にするような話でもなさそうだが――

「ただ――ね。リーフェと一緒に来て、確かに見覚えのある景色なんだけど――」

『だけど？』

「うん。何だか違和感があるの。何かが違うような――何か忘れているような――」

『そう――もしかしてだけど、季節の違いじゃないかしら？　確か、リーフェが魚を大量に持って帰ったあの日って夏だったわよね。だから――見える景色もその色合いも、違って見えるのかもしれないわ』

「そうかも――うん。そうだよね」

　――多少迷いは晴れたようだな。

　そのまま5分程進み。

　一つの沼地の前で、青年達が立ち止まる。

「この沼です。何度駆除しても、すぐに魔魚が増えてしまうのは」