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117.次へと向かう

「もう身体は大丈夫なんですか？」

『ああ。待たせたな』

　ユニィに答えるディーノさんの声。

　その元気そうな声を聞いて――僕は安堵する。

　例の術の反動で動けなかった身体は、すっかり元に戻ったようだ。

　明日からはディーノさん達も仕事に復帰するらしい。

　――だけど。

　そうなると、当然決めるべきことがある。

　今日事務所に集まったのは、その事を決めるためだ。

　巻毛お姉さんと角顔おじさんも長椅子に座っている。

「それじゃ、ちゃちゃっと決めちゃおっか」

　お嬢の掛け声でその話し合いは始まった。

「ふむ。今のままで良いのではないか？　レイン嬢は忙しい所に加勢することとすれば良いだろう」

「どっちでも良いから、私のところを手伝って欲しいんだけど」

　おじさんとお姉さんは、早速自分の考えを発言する。

「土の遺跡はともかく、黄の遺跡は相性があるから――私達には無理ね。そうだね、ユニィちゃん達は――どうかな。黄の遺跡、試しにしばらく行ってみる？」

　お嬢がそんな二人の意見を受けて、ユニィに問いかけた。

　ユニィはこちらの方をちらりと見てからその問いに答える。

「――はい。私も――他の場所が見てみたいです」

「そう。それじゃあ当面はそれで決まりね。それで――」

　まだユニィ達の話は続いているけど、どうやら来週から何をするかについてはこれで決まったようだ。

　――何とも話が早い。

　いいの？　と思うぐらい、本当にちゃちゃっと決まってしまった。

『黄の遺跡って、そんなに変な所なのかな？』

『そんなこと知る訳ないでしょ』

　一応サギリに聞いてみたが、当然のように切り捨てられた。

　今回は本当に当然なんだけど――それでも少しもやもやする。

『行けば分かるわよ』

　そんな僕の後ろから声がした。

　この場にいる女竜(おんなのひと)と言えば――サラさんだ。

『あなたには無理でしょうけど』

　角度を計算しながら振り向いた僕の耳に、冷たい声が響いた。

　何だかサギリがもう一人増えたような。そんな錯覚に陥る。

『――何で？』

　思わず口をついて出た言葉は。

　――きっと違う意味だったはずなんだけど。

『さあ？　そんな気がするだけよ』

　――多分。

　その答えは同じだった。

　――そう思う。

　――――――

『こ(・)こ(・)も外れか』

　思わず溜め息が出てしまう。

　脚竜族発祥の地があると言われる南の大陸。

　既に10を超える集落を訪れているが――何ら新しい情報はない。

　俺が調べているのは、脚竜族(俺達)が執り行っている『覚成の儀』を初めとした儀式。

　その意味と成り立ちだ。

　『名付(めいふ)の儀』

　『覚成(かくせい)の儀』

　『友誼(ゆうぎ)の儀』

　『婚姻(こんいん)の儀』

　『葬送(そうそう)の儀』

　これら儀式は集落によって微妙に当て字が異なる。

　例えば『覚成の儀』であれば、他にも『核生の儀』、『格成の儀』――といった具合だ。

　そしてそれは――この大陸に来ても変わらない。

　発祥の地に近付けば、これら儀式の名前も当初のものに近付く。

　そしてそれらは、分(・)布(・)という形で目に見える傾向となる――

　――そう考えてここまで来たんだが、少し見通しが甘かったようだ。

　現時点では、儀式の名前に特異な偏りは見られない。

　まぁ、調べた集落はまだ10を超えた程度。

　そして残りの集落はその10倍以上。

　悲観するにはまだ早い。

　――そんなことよりも。

『おい。何やってるんだ。早く行くぞ』

　俺は相棒を呼び寄せた。

「ああ。今行く！」

　――現れた相棒の姿を見て、溜め息が出そうになった。

　――ま(・)た(・)か。

『なあ。その恰好――いつまで続けるつもりなんだ？』

「ん？　――ああ。これも調査の一環だからな。しばらくは続けるさ」

　――目移りして集中できないんだがな。

　俺は――溜めていた息を思いきり吐きだした。

本エピソードはここまで。

次話からは第4エピソードです。