[短編] 鑑定魔眼持ちの女勇者が隠者の俺を見ている
王都の片隅にある冒険者ギルド。
カズーイは、今日も最低ランクの依頼票を握りしめていた。
茶髪を無造作に散らし、使い古された革鎧を纏う。
どこからどう見てもうだつの上がらない冒険者。 その実態はしがない貧乏男爵家の三男坊。
だが、それもまた仮の姿であった。
[全能の知] [信頼の一撃] [魔力砲]
彼のステータスには、この世界でもレアスキルと呼ばれる伝説級のスキルが並んでいる。
だが彼は、それらのスキルを[偽装]スキルにより隠していた。 自身のステータスの全てをゴミ同然の数値に書き換えていたのだ。
その理由の一つには、彼自身が目立ちたくないからだ。
しかし本音は、実力を隠し無能を演じながら裏で暗躍する。 それが最高に格好良いと思っていたからでもある。
早々に依頼の薬草採取を終わらせ、人知れずさらに奥の森まで疾走、本来の生息地から外れ、暴走していた魔物の群れを無詠唱で放たれた[魔力砲]で焼き切り駆逐してきた。
駆逐した素材の回収を終え、[次元収納]へとしまい込むと、悦びに浸りながら手には薬草の入った袋を持ち、ギルドへと戻るのだ。
そこでの出会いが、彼の運命を大きく狂わせ始めることになる。
ロビーの横に設置されている椅子に腰かけこちらの様子をジッと見ている少女が、彼の姿を見て立ち上がる。
「見つけた……！」
異国の服を纏った黒髪の少女。
つい最近、王国により召喚された勇者だと言われている美恵子という少女だった。 髪を後ろでゆるくまとめた彼女は、彼を指差しギルド中に響き渡る声で叫んだ。
「この人、大賢者様です！ 絶対に強いチート職のやつです！ ねえあなた、一緒に魔王を倒しませんか？」
その言葉に彼は一瞬、動きを止めた。
（偽装は完璧なはずだ。なぜこの女は俺の正体を見抜いている！）
内心そう思って焦りを見せた彼だが、冷静にあろうと努めながら首を傾げてみせる。
周囲の冒険者たちが、彼と彼女を交互に見て爆笑した。
「おいおい、こんな貧乏貴族が大賢者かよ。 なら俺様は大剣士様だっての！」
「貧乏カズーイが大賢者？ 冗談は顔だけにしてくれよ、お嬢ちゃん？」
容赦ない野次が飛ぶ中、彼女は引き下がらなかった。
「私の神理の魔眼で鑑定したんです！ 勇者として嘘はつかないわ！ この真実は絶対です。 ね、カズーイ様？」
彼女は確信に満ちた笑みを浮かべ、彼に詰め寄ってくる。
（このままではヤバイ）
そう感じた彼。
理想とする隠者としてのライフプランが崩壊することを恐れた彼は、咄嗟に困り顔を作り、いつもの彼を演じた。
「……なんでそんな嘘を。 嘘をついてまで僕を困らせるのはやめてください！」
目に涙を溜めながらそう言いきる彼に、彼女の表情が固まる。
「嘘って……しらばっくれるんですか！」
彼女の言葉に彼はさらに声を震わせ、涙をこぼした。
「あ、さっき僕が告白を断ったから……だからってそんな嘘をついて、僕を困らせる仕返しをするなんて……ひどいです！」
ギルド内の空気が一変した。
「お、お嬢ちゃん、フラれちまったのか？ でもそれで嫌がらせはひどいんじゃないかな？」
「ねーちゃんフラれたの？ なら俺が慰めてやろうか？」
「うわぁ、勇者様でもフラれることあるんだ……」
男たちの下卑た笑い声が彼女に突き刺さる。
「嘘じゃないわ！ それに告白なんて……私があなたに会ったのは今が初めてです！ いつ告白したって言うんですかぁ！ 嘘吐かないで下さいよぉー！」
彼女は顔を真っ赤にし、地団駄を踏んで抗議する。
だが、一度流れた空気は止まらない。
彼は怒れる彼女を無視するように歩き出す。 カウンターへとたどり着き薬草の袋を置くと、お姉さんが流れ作業のようにそれを受け取り、依頼の報酬となる銀貨を数枚差し出した。
お姉さんの顔には彼に対する憐れみが見て取れた。
彼女が他の冒険者たちに弁明する中、彼はギルドを後にした。
「絶対にあきらめないから！」
背後から彼女の絶叫が聞こえたが、彼はそれを無視するのだ。
これがカズーイ少年と、勇者美恵子の、奇妙な関係の始まりだった。
◆◇◆◇◆
カズーイが安宿である『冒険者の宿・ゆりかご』の自室に戻ると、最初に行うのは部屋全体に強力な結界を張ることだった。
誰にも邪魔されない空間を確保すると、彼は全身を[浄化]スキルで身綺麗にした後、道すがら購入した夜食の肉入りおにぎりを食べ始める。
「やっぱりおにぎりだよな」
これは彼の前世の知識による産物であった。
ある程度の行動の自由が利くようになった10年前。
内包する魔力が安定し、スキルを自由に発動させることができるようになった彼は、[全能の知]スキルの恩恵か、はっきりと覚えている前世の知識により、この世界の改革を始めた。
手始めに行ったのは米、おにぎりの普及だった。
遠方からやってきたベテラン冒険者の姿に[偽装]スキルで変装た彼は、王都の小さな食堂にやってきた。 馬屋から一袋購入してきた籾付き米を、殻を取り炊けば美味しい主食になるのだと、炊飯を披露して店主にふるまったのだ。
その当時、王都では家畜の餌として利用されていたそれは、単価としてはかなり安い価格で売り買いされていたものだった。
「こうやって握ることで、中に色々なものを入れる、『おにぎり』という食べ方もあるのだよ」
さらに彼は、少量の塩を混ぜながら塩結びを作ると、店主は「名物ができるな」と大喜びしながら、詳しい話を彼に尋ねたのだった。
そして数年、今ではどの店でも丼物や各種具入りのおにぎりといったメニューが並ぶようになっていた。 その成果に改めて満足しながら、[次元収納]からあれこれと物色し始めた。
空中にぽっかりと開いた闇から手を引き戻すと、次々とこの世界では高額で取引されている魔物の素材や、貴重な草花が取り出された。
暴走した魔物を率いるオーガキングから剥ぎ取った角、心臓、そして拳大の魔石、森の最深部、秘境と呼ばれる谷の底でしか採取できない花の花弁など、中には古代竜の逆鱗という、それ1つで国を興せるほどの価値のあるものすらあった。
彼はそれらを、趣味である調剤や加スキルによって別のものへと作り替えていく。 漆黒の炎を宿す[破邪の剣]、それにも何度か魔改造をして、暗黒の落雷を落とせるようになっている。
一度だけ死を回避する[復活の首飾り]は、今や形は違えど二桁はストックされている。
他にも貴重な装備品が収納されているのだが、それらは未だに使う機会は訪れていない。 彼の自己満足で揃えられているそれは、市場に出回ることは今後もないだろう。
[調合]スキルにより作られた薬品も数多く収納されている。
あらゆる病を癒やすとされ、世間一般的には「神の雫」と言われる[エリクサー]。 多数ストックされているそれは、今では味わいの改良を加えているほど作り慣れたものであった。
それらの創作の時間こそが、彼にとって何よりも心休まるライフワークであった。
◆◇◆◇◆
王都の裏路地にある貧民街の一角。
少年は、古びたテーブルの上に置かれた見慣れぬ物体に気づき、首をかしげる。
そこには、朝日に透けるような美しい青い小瓶が置かれていた。 傍らには、一枚の紙が添えられている。 少年は必死に、その紙に書かれた文字を読み取ろうと試みた。
王都に住まう平民であっても、識字率は決して高くはない。 少年は文字の形を指でなぞりながら、奥の寝床で伏せっている母親の元へと移動する。
不治の病といわれている『腐食病』を患い、死を待つばかりだった母親は、震える手でその手紙を受け取った。 走り書きのような、だが力強い筆致を追った母親の目から、大粒の涙が溢れた。
「お母さん、どうしたの？」
戸惑う息子を宥めながら、母親は掠れた声で「小瓶、この手紙の近くに、小さな瓶はなかったかしら？」と尋ねた。
その日の夜、母親は手紙の指示通りに青い小瓶の薬を口にした。 翌朝、王都民を驚かせたのは、死の淵にいたはずの彼女が完全に回復したという報せだった。
机に残された手紙には、ただ一言、こう記されていた。
『病のあなたへ 小瓶の薬は寝る前に飲むように 常闇からの贈り物』
常闇からの贈り物。
それはここ数年、王都内で時折発生する奇跡の数々に、必ず残される名であった。
王都の市街、二階建ての建物の屋根の上。
母子が抱き合って喜ぶ姿を、一人の少年が遠くから見つめていた。
冴えない茶髪を風に靡かせ、カズーイは満足そうに口角を上げる。
「……やはり、事後の確認までがワンセット、今日も俺は良い仕事ができたようだ」
誰にも気づかれず、民を救う。
その暗躍する自身の美学に酔いしれながら、彼は音もなく闇へと消えた。
◆◇◆◇◆
勇者召喚によりこの世界にやってきた美恵子。
苦節三か月、ついに彼女も頼れる仲間を得ることができたようだ。
それが最近売り出し中の冒険者パーティ『紅炎の征服者』という三人組だ。
屈強な体を持つ男性戦士、長い髪で顔を隠した女性魔術師、そして探索師の青年。 彼らが美恵子を引き込んだのは、勇者の肩書と、その「神理の魔眼」の力を利用するためであった。
魔物の弱点看破と素材の正確な選別。 それさえあれば、効率よく稼げると踏んでのことだった。
そうとは知らず、彼女は他の三人と一緒に、魔王討伐への装備を整えるべく、上級迷宮『死霊の墓場』へと足を踏み入れた。
低階層では彼女の的確なアドバイスもあり、順調に魔物を狩り進めていく。
だが数時間後、五階層を突破したところで状況は一変した。
本来、歴戦の冒険者でも死と隣り合わせの階層である。 弱点を突いたところで、圧倒的な力不足までは補えなかった。
最悪なことに、四人は階層上位種であるサイクロプスの群れに包囲されてしまう。
「おい、どうするんだよ！」
戦士が怒鳴りながら、仲間の二人と目配せを交わした。
次の瞬間、彼女の背中に強い衝撃が走った。
「あ……っ」
突き飛ばされた彼女がよろめき、サイクロプスの目の前へ放り出され膝をつく。
巨体の視線が彼女に釘付けになった隙に、三人は一目散に出口へと向かって走り出したのだ。
絶望が彼女の脳内を埋め尽くす中、一体のサイクロプスが巨大な拳を振り下ろしていた。
彼女は反射的に、手に持っていた鉄のロッドを地面に突き立てた。
凄まじい衝撃が腕を伝う。 硬さだけが売りのロッドの先端に拳をぶつけられ、巨漢が苦悶の咆哮を上げた。 ロッドはその役目を果たしたかのようにひしゃげていた。
運良く初撃を防ぐことができた。 ただそれだけだった。
残り二体がじりじりと距離を詰め、大きな影が彼女を覆う。
（ここで死ぬんだ。 ゲームみたいにコンティニューなんてできないのに……）
美恵子は涙を流しながら、強く目を閉じた。
鼓膜を震わせる激しい咆哮。 恐怖に身を強張らせ、ただ一撃で終わることを願う。
しかし、いつまで経っても痛みは訪れなかった。
恐る恐る目を開けると、そこには異様な光景が広がっていた。
目の前のサイクロプスは、上半身が完全に消滅していた。 周囲を見渡せば、群れを成していた他の個体も同様に、物言わぬ肉塊へと変わっている。
「……っ！」
安堵に震えながらも、彼女は魔眼を発動させた。 空間にわずかに残った魔力の残滓。 その色、その波長……彼女はそれを知っていた。
「カズーイ……？」
残滓の主を求めて視線を巡らせるが、そこには誰もいなかった。
だが、いつまでもこの場所に留まるのは危険だ。 彼女は流れる涙を拭い立ち上がる。 ひしゃげたロッドを抱えながらも一人、決死の覚悟で迷宮の出口を目指して走り出した。
幸いなことに魔物との遭遇はなかった。 そして、疲弊した精神でギルドへと帰還したが、そこには『紅炎の征服者』の三人の姿はなかった。
受付に確認しても、まだ戻っていないという。
（私を見捨てたことが露見するのを恐れ、そのまま逃亡したのかも……）
そんな釈然としない思いを抱えながら、彼女は強く唇を噛んだ。
今後は仲間選びを慎重にしなければならない。 彼女は自分を救ったはずの彼の名を心の中で繰り返し、疲れ切った足取りで王国から下賜されている屋敷へと戻った。
◆◇◆◇◆
同郷の勇者の危機を救ったカズーイは、静かにその後始末を開始した。
彼女の無事を確認した後、出口までの道筋に立ちふさがる魔物を、魔力砲を静かに飛ばし駆逐していく。 もちろん彼女の安全を確保するためだ。
さらに彼は、[次元収納]から取り出した魔物避けの薬を辺りへとバラまいた。 無味無臭のそれは、魔物にとっては嫌悪感を催す不快なフェロモンのような効果を発する。 効果は半時ほどだが、あの様子なら彼女はすぐに出口へと直行するはずだ。
そう判断した彼は、一足先に出口付近へとたどり着いた。
迷宮の入り口を出た彼は、岩場の影に隠れるようにして、三人の男女が荒い息を整えているのを発見する。
彼女を生贄にして、自分たちだけ逃げ延びた『紅炎の征服者』のメンバーだった。
「やあ。 仲間を突き飛ばして逃げるなんて、酷いことをするよねぇ」
彼がひょっこりと姿を現すと、戦士の男が顔を上げた。
「あ？ お前は……なんだ、貧乏貴族様じゃねーか。 どうした、金でも恵んでほしいのか？ それに、突き飛ばすって、なんのことだかわかんねーよ」
男は下品に笑い、女魔術師と探索師の青年もそれに合わせてニヤニヤと口元を緩ませた。
「勇者を見殺しにしたなんて、王が知ったらどうなるかな？」
彼が淡々とした口調で告げると、三人の顔が瞬時に強張った。
冗談事では済まない。 王国にとっての希望であり、あるいは負い目もあり保護している勇者を害したとあれば、極刑は免れないだろう。
「おい、ちょっと来いよ貧乏貴族……」
戦士の男が彼を射抜くような目つきで睨みつけた。 口封じを企んだのか、男は迷宮の脇にある人目のつかない場所へと手招きをする。
「いいよ、話を聞こう」
彼はヘラヘラとした笑みを浮かべ、素直に彼らの後をついていった。
その後、王都のどこを探しても、彼ら三人の姿を見た者はいなかった。
◆◇◆◇◆
美恵子のカズーイへの付きまといは、日を追うごとに激しさを増していった。
「絶対に逃がさないんだから！ 私を助けたってことは、私のことが気になってるってことでしょ？ だから……わ、私を好きにしていいから、だから一緒に魔王を倒しましょう！」
「……だから、僕が助けたなんて、そんな夢みたいな話しないでくださーい！ 僕なんかが勇者様のお役に立てるわけないでしょ？ もー、勘弁してくださいよぉー！」
王都の目抜き通りを悲鳴を上げながら必死に逃げる貧乏貴族と、同じく叫びながら彼を追いかける勇者。 その光景は、もはや王都の日常であり、名物と化していた。
しかし、そんな騒がしくも平穏な日々は、ある一報によって終わりを告げる。
「魔王軍が動き出した」
その知らせは瞬く間に王都中を駆け巡り、人々の間に底知れぬ不安を蔓延させた。
「勇者とやらが召喚されたようだな。 牙を剥く前に、今のうちに消しておく必要がある。 たとえそれがどれだけ小さな牙であろうとな！」
そう宣言した魔王は、配下の一万の魔人に加え、数十万の魔物を引き連れて進軍を開始した。 王国の南方に築かれた防衛線、その要である砦は、わずか一日で地図から消滅したという。
王国の危機を前に、国王は勇者である美恵子を玉座の間へと呼び出した。
「……無理を承知で頼む。 勇者よ、魔王を止めてはくれまいか……」
苦渋に満ちた王の願いに、彼女は迷うことなく頷いた。
「私が、行きます！」
力強い宣言。 不安を抱えながらも、王は宝物庫に眠る勇者の装備一式を彼女に託した。
神から授けられたと言い伝えられる「勇者の剣」と「勇者の鎧」。 破邪の効果を秘めているとされるそれらを、彼女は自身の魔眼で見つめる。 装備に内包された神々しいまでの聖魔力を確認し、彼女は一筋の希望を抱いた。
王もまた無茶ぶりは承知であった。 戦う力を持たねど、勇者としてこれらの装備があれば、何かの軌跡がおりくのでは？ そんな一縷の望みを抱いての懇願であった。
彼女は装備を身に纏う。
そして民の心を勇気づけるため、見送りの王都の民の祈りを背に、笑顔でテオ振りながら魔軍が迫る南方へと旅立った。
◆◇◆◇◆
王都の南門。
鎧の擦れる音を響かせ、美恵子が重い足取りで門を潜ろうとしていた。
その傍ら、壁に背を預けていたカズーイが声をかける。
「行くのか？」
彼女は足を止め、自嘲気味に口角を上げた。
「行くわ……勇者だもの」
困ったような顔を見せる彼に対し、彼女は視線を落とす。
「戦う力もないだろうに……」
「……分かってるわよ。 でも、力を求めて呼ばれたのに、戦わないのは罪よ。 それに、戦わなければ勝てない……」
悔しさに震える彼女の口から出た言葉に、彼は思わず呟いた。
「アッ〇ーマンかよ……」
その言葉に、彼女は弾かれたように目を見開いた。
そして、自分が失言したことに気づいた彼が、その顔を引きつらせる。
彼女の瞳に驚きと、そして確信に近い光と共に堪えていた涙が零れた。
「……同郷のよしみで……お願い、助けてよ……」
消え入りそうな声を漏らす彼女に、彼は大きくため息をついた。
彼は壁から背を離すと、彼女に歩み寄り、その頭にポンと手を置いた。
「大人しくしていろ」
短くそう告げた直後、彼はかき消えるようにその姿を消した。
思いがけない優しい言葉と手の感触に、彼女は放心したまま立ち尽くす。 そして、門から出ることも忘れ、ただただ南の空を見つめながらその場に座り込んだ。
数分後。
南の地平線から、天を突くような激しい閃光が数発、打ち上げられ、黒い稲光が広い範囲で次々に降り注いでいた。
遅れてやってきたのは、大地を揺らす激しい震動と、鼓膜を震わせる轟音だった。
降り注いだ稲光は暗雲を呼び、局地激に大雨が降り注ぐのが見えた。
その後、沈黙が訪れた。
彼女は安堵と一緒に込み上げる喜びを胸に、彼の無事を祈りながら待ち続けた。
だが、夕方になっても彼が戻ってくることはなかった。
代わりに王都へ飛び込んできたのは、南からの早馬による驚愕の報せだった。 進軍中だった魔王軍は稲光とともに消滅。 南の平原には、巨大な泉が出現したという。
王都では、勇者である美恵子が一人で魔王軍を殲滅させたのだという噂が瞬く間に広がった。 彼女は必死にそれを否定し、彼の行方を捜した。
だが、その後、王都のどこを探しても彼の姿を見つけることはできなかった。
◆◇◆◇◆
「さて、こっからどうすっかな……」
王国の遥か南。
大陸の中心にある魔界と呼ばれる魔王軍の本拠地すらも通り過ぎ、彼は一人歩いていた。
この先には、王国と国力を二分する帝国が存在する。
「今度はのんびりと自由を満喫したいんだけどな……」
独り言をこぼしながら、彼は南へと歩みを進める。
いずれ再会するであろう二人の物語は、まだ始まったばかりであった。
――― またいつか ―――
お読みいただきありがとうございます！
ほんの僅かでも「楽しめた」「連載で読みたい！」「もっと書けよ」と思っていただけたなら、下の☆☆☆☆☆を押して応援していただけると嬉しいです。ええ、たとえそれが☆一つであっても喜びますともっ！
また、ブクマ＆リアクションも、そのひとつひとつが励みになります。よろしくお願いします。
