前の席の子が振り向いてきた

第1章

第0.5話 悪いことじゃない 1

━━━時は遡り、1学期中間テスト終了後の7限。

「はい、1学期も落ち着いたということで、なんと…！」

「「なんと？」」

「席替えでーす！」

「「おぉー！！」」

　席替え、と聞こえた瞬間、クラスが沸く。

　人との関係がない俺にとってはあってないようなイベントだが、なるべく後ろの方がいい。

「じゃあ、女子から番号順にくじ引いてってくださーい」

　まずい。女子がワイワイくじを引く中、俺は顔面蒼白だ。

　女子みんなにとって、The・空気、扱いにくい俺はハズレ枠である。

　ハズレ枠が後からのうのうと隣の席、近くの席に乗り込んでくる、という犯罪が生み出されてしまう。

「うわ、一番前。窓際なだけマシか…」

「まじ？おつー」

「なぎ、一番前なんだ！私一番うしｒ…んぶぶ」

「おだまり」

（まさかの顔面鷲掴み…）

　桜瀬さんは、けっこう大胆らしい。

「さあ、次は男子、引いてって」

「なあ芹本(せりもと)、お前桜瀬の隣になりたいんだろ？」

「おいおい静かにしろって、嘘つくなよ」

「えー、まさか暁月派？」

「お前！」

　この通り、桜瀬さんは超モテモテだ。

　この前机で寝たフリをしているとき聞こえたが、彼女は中学生時代、色恋沙汰に巻き込まれたことがあるらしい。

　どうせ彼氏がいるだろうに、それでも諦めない男子はなんなんだろう。

　現実世界の恋愛感情など、争いの火種にしかならないのに。

「あ。」

　取り出したくじには、堂々と『2』と書かれている。つまり、窓際の前から二番目。

　体中に悪寒が走り、黒板の左上を見る。

【ストーブ】

【1】桜瀬　【7】

【2】　　　【8】水森

　前に桜瀬さん、横に水森さん。

　水森涼珠(みずもりすず)さんは、よく桜瀬さんとつるんでいる人だ。

　桜瀬凪(さくらせなぎ)、暁月夏海(あかつきなつみ)、水森涼珠(みずもりすず)の3人がこのクラスのTOP3である。

　そのうちの二人が、俺の前と隣に来るのである。

━━━「マジで？かわいそすぎ」「気まずいよ絶対」

　少し静かになった教室に、そんな呟きが聞こえる気がする。

　もちろん、その哀れみは俺に向けてではない。

　俺(ハズレ)と前or隣になってしまった二人に向けてのものだ。

　罪悪感で、俯いたまま自分の席に早歩きで戻った。

「みんな、残りの時間少ないけど隣の人と挨拶、軽い自己紹介してね」

　みんながガヤガヤと笑い合う中、俺は怯えながら横をチラチラ確認する。水森さんが話そうとずっとこちらに体を向けている。

　それが1分くらい続いた後、痺れを切らした水森さんが口を開く。

「………桐島、だよね？よろしく」

「あ、ああよよろしく、み、みずもりさん」

「…………ミミズもり…？」

「……………」

「好きな食べ物は？」

「えっと、ええと、リンゴ…！」

「ふっ……趣味は？」

「…ゲーム…」

「どんなやつ？」

「…銃撃つやつ」

「面白そ。名前は？」

「…桐島和希です」

「んふ……ゲームの名前聞いてる」

「あ、ああ…」

「はい、そろそろ終わりでーす。みんな仲良しだね！じゃあ号令」

◇◆◇◆◇

━━━やばい。始業式の自己紹介でもスベったのに、またやらかしてしまった。

　名前は？、って絶対ゲームの名前聞いてたのになんで自分の名前を答えてしまったんだ。

　その後、俺は頭を抱えて自分の事故紹介(自己紹介)を呪っていた。

　対しての水森さんは、暁月さんと、前の席の桜瀬さんと、その他諸々と話している。

「すず、なぎ、前の方だったけどいい感じ？」

「━━━

　俺は水森さんが何か言う前に耳を塞いで机に伏す。

　どれほど酷評されても、俺が悪いのだから何も言い返せない。

　嫌だ。聞きたくない。聞こえたくない。聞こえてしまいたくない。聞いてしまいたくない。聞かない。

　さっき聞こえた気がした呟きを頭の中で反芻すると、言われた覚えがない言葉ばかりが作り出される。そんなこと、絶対声に出して言わないような人たちだと分かっていても。

━━━『最悪』『前とかやだ』『隣とか無理』

◇◆◇◆◇

　何分伏せていたのだろう。

「━━━━。」

　耳元で、熱を持った風が囁く。

　左耳から右耳の方へ頭を撫でる風が心地よく、首筋に感じた涼しさと混ざり合う。

「━━━━？」

　聞こえない。

「…？」

　極度の緊張で喉が渇いているのか、声が出なかった。

　耳を塞いでいたはずの手は、額の前に重ねてクッションにしていた。

　視界は一面木材。机にピッタリと伏せすぎて、首を悪くしてしまったかもしれない。

　寝てしまっていたらしい。

　じゃあ、耳を塞いでいたのは夢？

　安心した。体が意識に追いつかないが、頑張って手を握って開いて、を繰り返す。

　寝て起きて、少し精神が安定した気がする。

「、やっと起きた」

「…ん？」

「あ、桜瀬凪です」

　まだ身体がだるいが、声ははっきりと聞こえる。

　今はいつなんだろう。7限の終了後から、何分経った？

「…あ、桜瀬さん。ところで、今って…？」

「もうみんな帰っちゃった。部活もないし。私はずっと起こそうとしてたのに、起きなくて」

「…迷惑かけてごめん」

　1-3はおしゃべりが多く、日が傾き始めてから帰り始める人が多い。ということは、もう帰らなければマズい。

「…体動かない感じ？」

「いや、動ける…」

　少し強がって、身体を起こす。すぐに帰る準備をしよう。

　夕焼けに、机しか映っていなかった視界が染まっていく。桜瀬さんの手から落ちる影が反対側の壁へと手を伸ばしていた。

「え……」

「…そうだ、起こしてくれてありがとう」

　起こしてくれたお礼を言い忘れてたな。

　桜瀬さんの声はなんだか安心する。たった今しっかりと聞いたばかりだが。

　相変わらず風が強めで、桜瀬さんの髪が舞う。

「桐島君、それはどういたしましてだけど…その、」

「泣い、てる…？」

　自分が泣いていることを自覚したのは、言われて2秒ほど経った後。口に塩味を感じた時だった。

「あ…あ…」

　自覚した途端、涙が堰を切ったように溢れ出す。頬を伝って、顎に伝って、集まって、落ちる。

　なぜ自分が泣いているのか考える余裕もなかった。

「大丈夫？」

　西陽が涙で眩しく揺れる。小さな声で呼びかけてくる桜瀬さんの顔も見えない。

　心配させてしまっている自分が情けなく、さらに涙が。

「…っ、拭いて」

　桜瀬さんはポケットからハンカチを取り出し、こちらへ差し出す。

　受け取りたいが、起こしてもらったし、さすがに尽くされすぎだと思う。桜瀬さんもきっといい気分ではないはず。

　あと、少し恥ずかしいから。

　1人でできることは1人でやる。常に孤独な俺の中では常識。

「…大丈夫だから。心配しなくていい」

「拭きなよ」

「さすがに俺も尽くされすぎだと思うし、何より自分の管理は自分でできるから。桜瀬さんは桜瀬さんのことだけやってればいいし、俺も俺だけの」

「あのね」

「…泣くのは悪いことじゃないよ」

「それに、誰かに助けてもらうのも悪いことじゃない。相手がやりたくてやってる手助けなら」

「崩れそうな時こそ、強がったらダメ。今すごい顔色悪いし」

「……」

「自分じゃ絶対にできないこともある。実力面の話をしてるんじゃなくてね。ほら」

「うん…」

　桜瀬さんの言葉には、説得力があった。

　彼女の言葉が、崩れそうな心を治してくれる一番の『手助け』だ。

　俺も正直頼りたかったから、ハンカチへと手を伸ばす。

　ハンカチが指に触れた瞬間、それがするりと抜け出した。

「え？」

　もしかして騙された？俺。

「んふふ…」

　抜け出したハンカチは、下から現れて俺の顔にくっ付いた。

「やっぱ私が拭く」

━━━こういうのも、悪いことじゃない。