蝶と花と暗殺者

蝶は傷ついて：第三日（１）

　また夢――待って。わたくしを起こさないで。だってほら、いま話をしているの。

「ねえ、パパ。このペンダント素敵ね」

「そうかい？　こんなに地味なのに？」

「うん。この形と飾り、好きよ。わたし」

「うむ。それは見る目があるな。実はね、これはお前のお祖母さんから預かってるものなんだよ。大きくなって、立派になったらお前にあげるようにってね」

「本当？　約束よ？　パパがとっちゃイヤよ」

「とったりしないさ。パパには使えないからね……約束だ」

「でも、パパ。大きくってどのくらい？　十歳？　二十歳？　それとも、もっとお婆さんになってから？」

「そうだな……おまえが『淑女(レディ)』になったらだな」

「レディ？」

「そうだ。だから、立派なレディになりなさい――」

　ねえ、待って。起こさないで。お願い。もう少しだけ。

　きっと、目覚めたときに忘れてしまうから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　デイリリーの町――マグワートのさらに南。ツクモたちが着いたときには、夕方も近かった。

　降りつづける雨で馬車の足が遅々として進まないうえに――。

「有料道路(たーんぱいく)が多すぎる」

　ツクモは愚痴をこぼす。金の心配ではない。足が付くのを避けようとしたら、ひたすら遠回りさせられるはめになった。重々承知のうえだったが、さすがにうんざりだ。

「仕方ありませんわ。大半の土地は貴族のものですし、汽車ができるまでは、それが重要な収入源でしたから。ツクモの国では違うのですか？」

「関所はあるけどな。だいたい、どうして天下の大道を行くのに金を払う必要があるんだか」

　レディに不満をぶつけつつ、ツクモは休憩の安宿を定め、馬車を預けた。預かり夫には銀貨。昨日はこの太っ腹で、乗り捨てるつもりだった馬車を、すぐに確保できた。

　退路の用意は〈組織〉に叩き込まれた〈術〉のひとつだ。戦うばかりが能ではない。

　そして情報収集も、また重要な〈術〉だった。

　レディと、だらしなく大口を開けて欠伸をしているポーチェを伴い、安宿を出る。株式取引所、閲覧所を辻馬車で足早に巡り、新聞に目を通した。

　結果――。

「賞金首だ」

　告げるなり、ツクモはレディの背後へ陣取る。今度は徒歩だ。お嬢様に従う使用人を装った。できればレディの方を家庭教師ということにして、ポーチェをお嬢様に仕立てたいところだったが、赤毛の少女には不向きな役柄だった。

「おいくらでしたの？」

「重要情報提供者に五十銀貨。捕まえたやつには百銀貨」

「三人まとめて？」

「残念ながら賞金首は駅で乱闘した二人(・・)だけだ」

「そうですか。それは良かったですわね。結構な高値をつけてくださって」

　ショールで頭と肩を覆い、小雨を避けたレディは、裏町へと入る一隅で小悪魔の微笑を浮かべた。

「わたくしも、自分の騎士(ナイト)が評価されて鼻が高いですわ」

「『お前の』騎士じゃない」

　ツクモはしかめ面でぼそりと反論。

　レディが微笑のまま、さっさと先へ行く。前日のマグワートの町と同じだ。老故買屋に細工師の住む地区までは教わったものの、記憶も定かではないはずの裏道を、迷うことなく進んでいく。一度通ったことがある、という足取りではない。ここにも馴染みがある。

　体が覚えているのか――。

　ツクモのような人間には、その解釈が一番腑に落ちる。屋根の上を音もなく歩くとか、人に気づかれることなく家へ侵入するとか、背後から呻き声ひとつさせずに殺す、といった種類の「体が覚えている」と、だいぶ違いはあったが。

　裏町の奥。それなりに入り組んだ道のりを間違えることもなく、目的の家まで辿り着く。

　細工師を叩き起こすのには手間取ったが――不規則な生活をしているらしい――レディの顔を見た途端、ろくに髭もあたっていない顔に笑みが広がった。目は覚めたようだ。

「よう！」

　挨拶は、昨日の故買屋と同じく、どう聞いても初対面の者へ投げかけるものではない。

「どうだった？　『仕事』の首尾は？　あと、後ろの連中は何者だい？」

　すんなり作業場へ通してくれたものの、その先は、予想りレディと細工師の会話が噛み合わなかった。

　訝り、果ては〈魔術〉で変装でもしているのではと疑う細工師を、回りくどく説得し、ときに脅して判明した話をまとめると、おおよそ次のようになる。

　ある日――ひと月ちょっと前だったかな――彼女、つまりレディが工房へやってきた。今より、もう少し身なりが安っぽかったらしい。名乗ったが、忘れたと言う。どうせ偽名だ――マーガレットとかビッキーとか。この商売には多いんだよ――いちいち覚える努力などしない。そして――こちらにおられる淑女(レディ)は――一枚の紙を手渡した。

「それが、こいつだ」

　細工師が、その薄汚れた風貌に似合わぬ几帳面さで整理された紙束から、図面を抜き出した。

　鍵の絵。

　レディが銀鎖で身につけているものと同じ意匠(デザイン)。

「描いたのはどなたでしょうか？」

「アンタだよ」

　下手な冗談だと思ったらしい細工師が、軽く笑ってから図面を――それを広げた卓を指先で叩いてレディに示す。

「ここで。描いたじゃねえか。オレの目の前で」

「わたくしが？　これを？」

「おいおいおいおい。勘弁してくれよ。なんだ？　まさかオレをハメようとしてるんじゃねえだろうな？　え？」

　細工師の目つきが、とうとう警戒心も露わに鋭くなった。

「言っとくが、オレはあんたの依頼で贋作を作っただけだ。それで仕事(・・)をしたのはアンタだし、オレは関係ねえ。それがこの商売のシキタリってやつだろ？　忘れたのかよ」

「仕事って……？」

「とぼけるのもいい加減にしてくれっ。『辻屋』！　それも貴族専門の！　それがアンタの仕事だろうが！」

　激昂。その剣幕に、ツクモは割って入った。

「すまない。こっちも色々と込み入ってるんだ。決してそっちに不利になるようなことはしない。約束する」

　その言葉が信頼に足るものでないことは、お互いに分かっている。それでも細工師が息をついたのは、まだ若い娘に怒鳴り散らすのは大人げなかったと、さすがに我に返って反省したせいだろう。

「ああ……わかった。……寝起きのせいかな。興奮しちまってな」

「叩き起こされりゃ、誰だって不機嫌になるもんだ」

　ツクモは精一杯の嘘で――いついかなる時間でも瞬時に覚醒できる――同意を示し、気が鎮まったのを見計らって訊く。

「それで、さっきの辻屋ってのはどういう意味なんだ？」

「すり替えだよ。偽物を用意して本物とすり替える」

　両手を交差(・・)させ、左右のものを入れ替える細工師の仕草に納得する。腕が、辻(クロス)、だ。実際の仕事とまったく関係のない言葉をあてているのは、そこから本業を悟られないための用心。

「宝石とか小さな骨董品で使われる手口さ。仕込みに金も時間もかかるんで、あまり使うヤツはいないがね。ただ、良くできた偽物が用意できると――つまり俺みたいに腕のいい奴が手助けするとってことだな――なかなか発覚しない。持ち主が死んで、遺品整理をしたら偽物だった、なんて話もある」

「早い話が……その……泥棒。それも貴族専門の、ってことか？」

　細工師が口元を弛めた――肯定。

　道理で――。

　ツクモは、ようやく腑に落ちた。シスルの町で、服だけでなく、あっさりと金まで調達してのけた件だ。

　大きな家の住人が、どこに金を置くのか見当がつくのか――。

　レディを横目で見る。小さく舌打ちをひとつ。

　白皙は血の気を失いさらに白く、口元がきゅっと引き結ばれていた。下唇を噛み千切らんばかりに歯を立てている。碧い瞳は宙を見つめたまま。息――幸いにして止まっていない。

　予想された反応ではあったが、しかし。

　こういう場合はどうしたら――。

　もとより〈術〉には対処法などない。ツクモは手をこまねいてしまう。

「ねー」

　砂粒ほどの気遣いもない調子でレディへ話しかけたのは、ポーチェだった。

「あのペンダントかしてー」

　いたわりも同情も慰めもなし。あるのは自分の興味のみ。しかし、それがかえって良かったのかもしれない。わずかに我に返ったレディが、緩慢な動きながらも首の銀鎖を外し、鍵のペンダントを手渡す。

　ポーチェが、それを細工師へと突き出して言った。

「もう一回、これと同じの作れるー？」

「お？　おう。作れるぜ。今度は図面だけじゃなくてちゃんと見本があるから、完璧に――」

「ちがうのー」

　ポーチェがぱたぱたと赤毛を振る。

「最初に作ったのと同じようなのがいいのー」

「そりゃあ、まあ、作れないことはないが……」

　細工師が戸惑いながらツクモへ目を――あえて完成度の低いものを作るのは、職人としては複雑な心境なのかもしれない。

「頼む。この子の注文通りで。金はいま払う」

　ツクモは、できるだけ慇懃にポーチェの言葉を後押しした。なにか考えがあるのだろう。問いただしたいが、それよりもまず、黙り込んでしまったレディを連れ出さなくては。

　三人三様の姿に、細工師が肩を竦めた。

「わかった。こちとら、しがない細工師だ。金さえ貰えりゃいいさ。ご注文を承りましょう」

　おどけて見せ、ポーチェに笑いかける。

「ところでお嬢ちゃん。完成までにはちょいとかかるんだが。受け取り場所はどうする？　ここかい？　別の場所に送ることもできるぜ？」