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12．籠の中の鳥〔6〕

「小波どの！」

「武崎さん！」

「姫さまぁ！」

　おのおのが叫ぶ中、ナナツギスミタカが彼女を受け止めた。

　文字どおりのお姫さま抱っこだが、そんなこと言ってる場合じゃない。

　なつきは細かくふるえていた。口もとがわなないている。視点が定まっていないのが、私たちからも分かる。

　明らかに、おかしい。

「水を、持て」

　ナナツギスミタカが左右に命じた。動揺を隠しきれない。

　そのとき、すっくと立ち上がったのは久瀬くんだった。ナナツギスミタカに歩み寄る。止めようとする武者たちを、かわしてスピードを上げる。

　サトさんが水をたたえた枡(ます)をさし出し、ナナツギスミタカがそれをなつきの口元によせる。

　その枡を、久瀬くんはなぎ払った。

「飲ませんな」

　水はまき散らされ、枡が転々と、板の間に転がっていった。

「なにを……」

「水分を与えても排出できず、毒になる」

　ナナツギスミタカは枡へと目をやった。うつぶせに転がり、水に浸っていた。

　武者が野次った。

「わけの分からぬことを申すな！」

「外野は黙っとけ、澄隆サマと話してんのや！」久瀬くんは一喝のあと素早く告げた、「このままほっとくと、小波どのとやらも危ない。今、小波どのの宿主は死にかけてる」

　ナナツギスミタカは黙して久瀬くんを凝視しつづける。

　久瀬くんも対抗姿勢あらわに直視しかえし、さらに説明を加える。

「症状は尿毒症。異常血圧、意識混濁、チアノーゼも出とる。放っておけば十時間以内に死に至る。助かる方法は人工透析だけ。一刻も早く病院へゆくこと。それしかない」

「……腎不全か」

「戦国時代の人の口からその単語がでてくるか」

「今は二十一世紀だろ」

　久瀬くんが態度をやわらげる。

　対するナナツギスミタカも久瀬くんへの視線をゆるめ、

「なら、この武崎という子も、小波どのも」

「どうなる」

「両者、共倒れ」

　小波どのは実体を持たずに漂う浮遊霊。

　姿を保ち会話をするには、だれかに憑依しているしかない。そのだれかがなつきだった。

　小波姫がなつきを支配していて、なつきの意識そのものになっている。だけど、なつきは病気で意識を失っている。なつきの体の中にある全ての意識が、封じ込まれてしまっている状態だった。小波姫はなつきから、自力で抜け出すことができないでいる。

「なら強引にでも、武崎さんから小波さんを引き離せ」

「大地、私からも頼む。そなたの力で」

　ナナツギスミタカの呼びかけにも、安賀島大地は素っ気なかった。

「できません」

　鹿嶋くんがおもむろに立ち上がり、

「できません、やない。やれよ！」

「できないっつの。やらないんじゃなく、俺の実力じゃ無理なの」

　安賀島大地はため息をついて答える。

　ナナツギスミタカが一言、問いただす。

「方法自体はあるのだな」

「ああ。宿主と一緒に消えかけてる霊をひっぱり出すと、そのまま両方とも意思なく漂いつづけることになりかねない。ただ、よりどころとする良い宿主がすぐ近くにいるなら、話は別だ」

「そんなら私、宿主になる」

　いっせいに私に視線が集まった。

「なつきと小波さん『共倒れ』やんね。このままやったら。私ならめっちゃ健康娘やし、問題ないと思うけど」

　そう提案しながら、私は二年前を思い起こしていた。

　魔のものに囚われてしまう。だから私が、あおいちゃんの魂を受け入れることにした。気軽に考え承諾した瞬間、現実のあおいちゃんはこの世から姿を消した。

　私のひとことが実は人ひとりの生命を左右した。軽い言動に対する重い結果に、私はしばらく落ち込んだ。

　今度もまた、同じだ。

　私のひとことが、なつきの生命を左右している。姫さまの幽霊の今後も。

　すごく怖い。

　でも今度はその怖さを知っている。迷うことはない。

「天宮さんが犠牲になることやない、おれがやる！」

「鹿嶋くんはなつきを連れてって。大丈夫やよ。フシギには慣れとおし」

　そのまま、彼はことばを失った。

「最適解だな。確かに」

　と認める安賀島大地と目が合った。

　探るような視線。怖い。目をそらしつつも催促する。

「早うしてよ！　なつきを病院に連れてかへんと」

「分かってる」安賀島大地が命じた、「だがあんたは心を静めろ。主張が過ぎるのは、妨害と同じ」

「……」

　鹿嶋くんが沈痛な面持ちを見せている。

　久瀬くんは笑ってもいないし怒ってもいない。まばたきをほとんどすることなく、私を見ていた。

　安賀島大地が紙のついた棒を振っては鳴らし、そして静かに謡う――たぶん、はじまった。彼のピアスが赤く光った。

　心臓がどくり、と自己主張した。

　裏腹に、手先の感覚がなくなっていく。のべつ幕なしに、立ちくらみに襲われる。

　あおいちゃんの魂を受け取ったときとは違う。

　私が消えていく。氷が溶けかけるように。泡沫がはじけて姿を消してゆくように。煙が空へ向かって散っていくように。

「なんで黙っとんねん、久瀬」

　……途切れる記憶の最後に。

　どこか遠くでだれかが言った。おまえはなぜ平気なのか、と。

　それにもう一人が答えた……彼女ならきっと、大丈夫。

　厚い信頼、ありがと……。