魔法の壺

Spiral Stairway

12．籠の中の鳥〔1〕

　目覚めてもまだ窓は闇に覆われていた。

　豆電球の光が瞳にとびこむ。うすぼんやりと、開き損ねたまぶたのすき間を通り過ぎていく。

　浅い眠りに全身が気だるい。ざぶとんを頭に乗せられているようだった。

　信じたくない。

　いま見たことは『現実に起こったこと』なのか。

　認めたくない。だけど。

　窓の外の、城山の丘と空の際が明るくなるまで、私はふとんに顔をうずめた。声を殺して、泣いた。

　　＊　　＊　　＊

「遊びに行こう！」

　かのんは元気いっぱいだった。

　始業第二日目は、宿題考査。テスト終了の開放感。しかも今日は金曜日。

　かのんの彼氏タカ君は社会人なので、こんな日は会えない。だから遊びにいこうと、私たちに激しく主張するのだった。

「うーん。そうやねえ」

　そんなことより眠るか、それより……。私はあまり乗り気になれないでいる。

「はる、眠そうやねぇ」

「休み明け二日目やし。生活サイクルが直らんくて」

　私の机にリュックサックがどん、と置かれた。なつきがそこに立っている。

「私、四時半、病院やから」

「そんなら三時くらいまでで、グラスタウンあたりでええかな。せりと鹿嶋と愉快な仲間たちも呼ぼうぜっ」

　かのんは携帯電話に向かった。

　なつきと鹿嶋くんの『らぶらぶ大作戦』がうまく運んでいない。かのんは、業を煮やしていた。逆に『久瀬略奪愛計画』、つまり久瀬くんと私の「らぶらぶのふり」が「らぶらぶ」に進展したことには、いたく満足しているらしい。全くの誤解だが。

「はる、大丈夫？」

　なつきが小声で尋ねる。

「大丈夫やよ。寝不足やし今日は早よ寝るわ」

「冗談やなく顔色、悪いよ」

「大丈夫やって」

　私は意識をそらそうと話題を変えた。

「それより、なつき。鹿嶋くんのこと」

「感じ悪いと思われてるんやろね。私」

　しまった。私は黙るほかなかった。

　そうかも、などとはとても言えない。

　鹿嶋くんがなつきに、会いたい、と連絡を入れたとしても。

　なつきは断ることのほうが多い。三回に二回は断る。鹿嶋くんは、自分が避けられていると誤解しているようだった。

　私たちとでもなつきはつきあいが悪い。お茶を飲もう、といっても断る。一緒に来ても、飲まないでいる。

　理由がある。最近、私たちも理解してきた。

　なつきは持病があるらしい。それであまり食べない。すぐ疲れるし、夜も出歩かない。そして病院に通っている。毎週二回、学校が終わってから。そんな日の彼女のかばんはリュックサックだ。

　彼女は今までなにも弁解しなかった。

　かのんがある日気づいて、あらためて問うと、

「あまりこの話はしたくない」

　私はそんななつきのさばさばして、ちょっと意地っぱりなところが気に入っている。

　でも、鹿嶋くんは私たちほど毎日いるわけじゃない。なつきは理由を説明なんてしそうにないし、事情を察して、と期待するのも無理というもの。誤解もやむをえない。

　ただ、先ほどのコメントから、なつきは鹿嶋くんのことを悪くは思っていない。鹿嶋くんさえ心変わりしてなければ、前途は明るいはずなのだ。

「グラスタウン南駅に十三時。お昼食べつつ、鹿嶋に話そうや」

　なつきは小さくうなずいて言った。あのね。いいお店があるよ、って。

　珍しい。なつきが提案するなんて。

　多少は、なつきたちのために時間を割いてもいいかも、と考えた。

　　＊　　＊　　＊

　なつき指定のお店。

　木の香りが漂う。その大きなログハウスを飾るのは、いっぱいの観葉植物。高い天井にも窓があり、冬の空を仰ぎ見ることができる。テーブルの間隔も広く、アンティーク調の椅子に毛糸編みのお座布団。座っていて心地がいい。

　その立地のよさにも驚く。

　グラスタウンの中央のショッピングモールからは数分。ショッピングモールにも多くのお店があるせいか、それだけ立地がよくても店内は落ち着いている。

「おいしい！」

　せりちゃん絶賛のスパゲティは、菜の花とタコのクリームソース。

　なつきはイカのリゾットをほおばっていた。

「お正月から連絡が取れへんねん。橘先輩」

　鹿嶋くんがピザを切り分けつつ話す。

　切り分け後のピザはかのんが片っ端から食べているのだが、彼はめげない。きっと鍋奉行タイプに違いない。

「神鍋(かんなべ)の田舎に行くって」

　せりちゃんが答える。

　神鍋。タチバナ・モトイ、目の前で消えたのに。

　私は聞き返そうとした。

　それをとどめたのは久瀬くんの愛想笑いの、一瞬の切れ間だ。彼の目は確かに物語っていた―――話がややこしくなる。

　私はうつむいて、タコをフォークで突き刺した。

　フラッシュバックするクリスマス・イヴの出来事。せりに悪いと思う気持ち。息苦しくなる。

　しばし忘れるために。

　頭の中で、ねじりハチマキ巻いたタコを踊らせてみた。

　頭の中で「タコ、タコ、タコ」と何十ぺんも唱えてみた。

「高梨さんには連絡あったんや」

「うん。メールでね。おばあちゃんが危篤なんやって。おばあちゃん子やったから、片がつくまでいるつもりって」

「意外やねえ橘先輩。人の情けを踏み倒しそうなツラ構えしとんのに」

　かのんの処々意味不明トークには、せりちゃんも慣れたもの。

「『情けを踏みにじる』。そう見えてすごく気を使う人やよ」

　サラリとツッコミを入れるところ、キャリアが上だ。そして思い出したように、

「それで、はるちゃん」

「えっ」

　せりちゃんに名指しされ、心臓が止まりかけた。

「ゴメン。私、はるちゃんにひどい仕打ち、した。はるちゃんが先輩を取るって、勝手に怒ってた」

　せりちゃんは神妙に言った。ことばひとつひとつをはっきりと、話した。

　対する私はしどろもどろだ。

「え、そ、それ」

「ごめんね」

　私はかろうじて言えた。「うん」と。

　でも本当は、私は謝罪を受ける資格なんてないのだ。なにを偉そうにうなずいているんだろう。

　話せない。せっかく戻ったせりとの間を壊したくない。

「良かった。橘先輩も考えこんでてん。自分のせいかなって」

　せりちゃんの無邪気な笑顔。私もこたえて笑顔を見せる。

　私は嘘つきだ。

　なんだろ、なぜか、どこかから語りかけられるように聖書のことばを思い出す。

『互いに嘘を言うのを止めて、真実を語りなさい。

　なぜなら、私たちはお互いに同じ肢体に属し、私たちが嘘を言う時に、私たちは自身を傷つけているのです。』（エペソ人への手紙 第４章２５節）

　嘘をつき通してでも守りたいものだってある。うそも方便という。

　でもそれがこんなに苦しいって、思わなかった。

「せりもはるも仲直りしたしっ」かのんが手を叩いて、「これで解決。あとは、鹿嶋やっ」

「え、おれ？」

　標的が鹿嶋くんにうつった時点で、私はふうと息を吐いた。

「ウチらはね、鹿嶋。あんたをイイヤツと思ってるから、なつきを預けたげてんのやからね。なつきにも事情ってもんがあるンやから、一度や二度や十度や百度断られたからって、あきらめる姿勢見せちゃウチら怒るからね」

　さすがに百度断られたら望みないやろ。

「渡邊さん！」

　悲鳴を上げたのは、なつきと鹿嶋くん、同時だった。

　静けさに包まれる。『シーン』と頭上に書きたくなるくらいだった。

　なつきと鹿嶋くん、おたがいに顔を見合わせて赤くなる。それだけでふんわりとした雰囲気になる。結論はこんなに明確だ。

「あ。三時半やん。もう」

　かのんがカウンターと腕時計をたがいに見て言った。

　見比べてもどっちも同じやと思う。胸の中でいらぬツッコミを入れる。

「私、そろそろ」

　なつきはいそいそと、リュックサックをまとめた。

　鹿嶋くんがあわてて席を立つ。

「送ってくよ」

「ええよ。一人で行く」

　鹿嶋くんは口を開いたまま、とまどいの色を見せている。

「今から病院に行くねん。あんまりついて来てほしいところやないしね」

　なつきはリュックを背負って「ばいばい」と私たちに手をふった。

　私とかのんが「ばいばーい」と大きく手をふりかえす一方で、久瀬くんは軽く片手を上げるにとどめ、鹿嶋くんはただ、

「気をつけて」

　と心配そうにつぶやいていた。