魔法の壺

Spiral Stairway

11．初詣にて〔3〕

　かつて、私はなんの考えなしに承諾して、彼女のタマシイを受け取った。

　藤生氏がくれたプレゼントのひとつ。

　ご近所の女の子、あおいちゃんの魂。

「ゴメンナサイ。はるこさん」

　目の前に立っているのは長い髪の女の子。小学校中学年くらいの、清楚な子だ。

「……あおいちゃん？」

「ハイ」

　彼女はしょげた様子でそう答えた。

　分かった。苦しんでたのは、彼女だ。

　　＊　　＊　　＊

　高い、木の天井。

　畳の青っぽい、香り。

　ここがどこかはすぐに分かった。安賀島さん宅。

　第一声はなぜかこうだ。

「あったかぁ」

「その反応は、問題ないと考えてええんかな」

　いくぶんか皮肉まじりの言いよう。間違いなく久瀬くんだ。

　ぼんやりとした視界が次第にクリアになってゆく。でも頭の中はまだ、混濁したままらしい。

　上半身を起こす。ふわふわの布団が、かさりと、音をたてた。

　側頭部になにかがくっついているような違和感がある。

「ううん……」

「少し問題ありそうやな。無理に起きなくても」

「……あおいちゃんが……」

「あおいちゃん？」

「安賀島さんち？」

「そう」

「あったかい」

「芯まで温かいね。頭が常人になるまではもう一歩ってとこ？」

（なにを言っているんだろう）

　と、自分でも思っていた。

　あおいちゃんってだれよ。それに答えようにも、頭が混乱している。会話にならず、思うままがを口走る、単なる独り言と化していた。自覚はあった。

　なのに、久瀬くんはなにが起こったのかを性急に問おうとはしない。

　先に彼は現状を説明する。

　私がいきなりぶっ倒れた。

　　↓

　神職さんが安賀島さん邸を案内。

　　↓

　安賀島夫人がおふとん用意してくれた。

　　↓

　私、起きた。

「ごめ……」

「あおいちゃんって、中学のころ、藤生君の無茶ぶりで天宮さんが魂、引き取ったって子やんな」

「うん、それで」

　自分の身に起こった出来事を伝えることができるのか。正しく理解してもらえるのか。それ以上にまともに話せるか。

　いまはその自信がない。

「入っていいかしらね」

　ふすまの向こうから女性がたずねる。

　どこか鷹揚でのどかなその声。鉄の精神の保持者・安賀島夫人に違いない。

　久瀬くんが彼女にむき直り、

「たびたびご迷惑をおかけして、本当にすみません」

　そうか。まずはおわびをしなきゃね。

「ええのよ。彼女、大丈夫？」

「もう大丈夫、やんな？」

「はいっ」

　久瀬くんにうながされ、私も首を縦にふった。

　頭の中では続けるつもりだったのだ。もう平気です、ありがとうございました、と。

　でもことばはもつれたまま、頭の中にとどまっている。

「お茶持ってくるわね。ゆっくり休んでいってちょうだいね」

「おかまいなく。初詣したら帰るつもりやったんです」

　天宮さんの親も心配しているだろうから、と久瀬くんは断りを入れた。

　彼の手首の腕時計が目に飛びこむ。ブランパンの時計だった。目をこらす。長針と短針は妙な角度をしめしている。どの値をさしているのだろう。

　この部屋に時計はないのかと、少し顔をかたむけた。見つからない。

　私は布団のぬくもりから抜けだした。みのむしが、みのからはい出るように。もそりと、抜けだした。

　バッグから携帯電話を取りだす。時刻表示が見たいだけなので、メールの着信表示を消し、待ち受け画面を表示する。時刻が表示される。

「二時……もう、二時」

「さすがに、やろ」

　また夫人は泊まっていくことを勧めてくれた。

　今回は断った。久瀬くんが断ったのは、正月早々というのもあるだろう。

　でもそれ以上に……私はここにいることが不安でならなかった。断ってくれて、本当に助かった。

「具合はどう？」

　帰り際、玄関口で。

　あの神主さんのピアス青年に出くわした。

　今度は白装束ではない。フードつきのパーカーにビンテージっぽいジーンズ姿。そのへんにいるような青年だ。

「すみません。安賀島さん」

　久瀬くんは頭を下げた。

　この神職さんは安賀島さんの息子さんらしい。

「マジびっくりした。もしかして俺のお祓(はら)いにやられたとかだったら、どうしようとか思ってさ」

　胸のあたりがずきん、と痛んだ。

「大地っ。なにを冗談言うてやの。貧血起こしはったのよ」

　夫人、息子にツッコミはたきを入れる。

「いやぁ。それなら俺ってスゲーと思ってさ。まあそれは冗談」

「では、おじゃまいたしました」

　久瀬くんは穏やかに微笑む。

　早々に会話を切りあげにかかっているのだ。……一見、そうは見えないが。

　そして玄関の引き戸に手をかけた。

「また来いよ。うちの母、きみら気に入りらしいし」

　久瀬くんは私を先に外へ出し、

「また今度、ぜひよらせていただきます」

　と言うと、できうる限り静かに戸を閉じた。それでも戸は、カラリ、カラリ、ピシ、と音をたてていた。

　暗かった。

　安賀島邸の玄関もポーチも、電気が消える。郵便受けの上に門灯があり、それが唯一の光源だった。遊園地の幽霊屋敷で、手探り足元探りで前へ進むような状態。竹の植え込みとニアミスを起こしかけた。一部、物損事故を起こした植栽もある。

　数秒して、またポーチに光が戻る。

　ついつい消したが、私たちがいるから点け直した、というところだろう。とりあえず前へと進みやすくなった。

「僕の自転車、乗って帰ったら」

　安賀島邸の塀に横付けしてあるシルバーの自転車。前かごが四角で荷台つき。

　久瀬くんの自転車だ。

　コンビニに置いてきていたはずだけど。私が寝ていた二時間のどこかで、取りにいっていたのだろうか。

「ええよ。ウチ近いし」

「そんなら後ろ、乗る？」

「歩こ」

　二人乗りをしたら話ができない。歩けば、話ができる。

　話したいことがある。今すぐに。だから歩いて、並んで帰りたかった。

　彼は無言で自転車を押し歩き出した。その歩みのスピードはひどく遅い。砂利道が理由というだけではないだろう。

　やがて、安賀島邸の灯りすら闇に包まれて見えなくなったころ。

「日下部あおい、やったっけ」

　と、久瀬くんが頭をかたむけた。

　混濁した脳みそはまだ、スッキリしない。うまく説明できるかな。

　でも沈黙のままだと歩いて帰る意味がない。彼ならたぶん、分かってくれるだろう。神社でのことより、まずあおいちゃんのことを話そうか。

　二年前、藤生氏が同級生だったころ。

　私の住むマンション・グリーンヒル東城山。

　かつてここには日下部あおいという女の子が住んでいた。

　彼女は……詳しい理由は知らないが、魔物にとっては貴重な魂の持ち主らしい。彼女の魂を得ようと魔のものが集まり、その死を待っていたのだ。

　藤生氏も、その魂を手に入れるようサナリさんにけしかけられた。

　私はゴネた。

「二週間後に死ぬって、それを知ってて見殺しにしていいわけないじゃない。あまつさえ、魂を手に入れようだなんて」

　藤生氏は彼女を救おうと努力したのだった。

　結局、彼女は魔のものに誘われたのか、階段から転げ落ちた。そして……彼女の魂は私のなかにある。あおいちゃんの希望だった―――魔のものに囚われるくらいならという願いだ。

「よう覚えてるよ」彼は目を細めた、「で、彼女のせいで腹痛になったわけか」

　私はため息をついた。

　ああやっぱり。久瀬くんはなんでもお見通しなのだ。

「ハライタの原因があおいちゃんって、分かってたん？」

「アホかい」

「アホすか？」

「分かりやすすぎやって。ユーレイ出現、祈祷開始、天宮さんは気を失い、寝ぼけまなこで『あおいちゃんって』って。そりゃ分かるやろ。いくらなんでも」

　いえ。私ならわかりませんが。

　白い光が見えてくる。サナリさんのコンビニだ。

「あの安賀島さんの……安賀島大地、あやしいな」

「あやしい？」

「女の人の声が確かに聞こえた。それで安賀島ジュニアがお祓いを始めたとたんに『止めて』と。少なくとも普通やない。あの状況は」

「ちょっと待って。さっきからお祓いって、そんなのあったっけ」

「祝詞(のりと)か呪詛(じゅそ)かは知らんけど。あいつの声してたよ。天宮さんは聞こえてなかったんかなあ」

　たしかに聞こえていなかった。

　大人の女性の幽霊の哀願。あおいちゃんの悲鳴。ふたつが頭の中をぐるぐる回っていた。あおいちゃんに至っては「つぶされちゃう」って……。

　そういえば帰り際に安賀島青年自身が言っていた。もしかして俺のお祓いにやられたとかだったら、どうしよう、って。

「幽霊さんを狙ったってこと？」

「そして天宮さんちの日下部あおいまで巻きこまれた。苦しむ彼女を守るべく、天宮さんは意識を失った」

「私、ハライタで倒れただけやけど」

「倒れたら呪詛だろうがなんだろうが聞こえない。結果として守ったことになる」

　いつものコンビニの照明がまばゆい。

　昔ながらの町並みの中にあって、そこはある種、異質な空間だった。でも私はその照明、にかえって安堵感をおぼえた。

　私の生活はむしろここにある。日常に帰って来れた。そんな気がした。

　コンビニには別の店員がレジに入っている。

　私たちは店を素通りし、交差点をこえて城山三丁目へと進んだ。

「以前、タチバナ・モトイに聞かれてん」

　久瀬くんは私に顔を向ける。

「『藤生皆は君になにをした？　笛の音に眠らされなかったやんな』……幽霊船の話で」

　答えは今、分かった。

　笛の音に意識を失いかけたあのとき。だれかにたたき起こされた。

　そのだれかとは、あおいちゃんだった。

「一蓮托生なんやろ。彼女にしても天宮さんがピンチに陥るんは、困るんで」

「一蓮托生、かあ」

　城山三丁目は広い道と、モデルハウスのような家。再開発地区で、同じ城山町でもずいぶん様相が変わる。そして林を背にそびえ立つのはマンション・グリーンヒル東城山。私の帰る家だ。

　もう二時半だった。初詣になんでそんな時間になるのかと叱られかねない。

「久瀬くん」

「なに」

　マンションの前。久瀬くんは自転車のペダルに足をかけたところだった。

「ありがとう。ええとそれと……『明けましておめでとうございます』！」

「今年もよろしくお願いします」

　彼はふんわりと、やわらかな笑みを返した。