魔法の壺

Spiral Stairway

10．胡桃のお菓子に誘われて〔2〕

『バイトあと一時間入らな』

「ええから、来いっ！」

　あとから思うと……私ってなに様だろ。

　でもそのとき、私は心の余裕がなかった。だからあとで、歩きながら深く反省した。彼には謝んないと。

『分かった』

　携帯電話の向こうの声は、それ以上異論を唱えることもなかった。

『どこに行きゃええの？』

「東城山町のコンビニ」

　ホワイト・クリスマスは今年も訪れそうにない。

　道は湿ったままで、雲も去りつつある。闇の裂けめから星がのぞく。

　携帯電話をカバンに投げこむと、オリオン座のまんなかの三ツ星をあおいだ。

　負けるもんか。

　私は足取りを速めた。

「負けないぞ。絶対っ」

　下手くそな即興詩人よろしく、妙なスローガンを考える。

　空は晴れる、いつか晴れる。幸せはふだん気づかない、すぐ近くにいつもある。羽を無くしてもまたいつか、飛べるはず。

　いくつか思いついたあげく、やめた。アホくさくなったのと、センスのなさに気づいたのと、コンビニにたどり着いたからだ。

　　＊　　＊　　＊

　私はまず、とびきりの笑顔を無理やりにつくって、レジにプレゼントした。

「こんばんはっ、サナリさん」

　サナリさんはおでん汁の中に具を入れていた。玉子や大根はすでにいい色している。

「すみません。お話うかがいたいのですが、いろいろと作業がありまして」

　と、断って銀縁メガネを上げるサナリさん。おでんの具を入れていた袋やおなべ（油抜きをしていたらしい）をかたづける。さらに素早くチョコの棚に向かい、商品を前に出して。ナナメ行列になっているおにぎりをいくつかとってかごの中へ、残りは一直線に並べなおして。

「いらっしゃいませ、こんばんは」

　次なるお客様は、久瀬くんだった。

　少し肩で息をしている。急いで来てくれたのだろうか。改めて申し訳ないという気持ちでいっぱいになる。

　私は、深々と頭を下げた。

「ごめんなさいっ」

「謝るこたないっしょ」

「でも」

「たぶん緊急と思ったし。そやから呼び出したものと信じてるけど」

　ひねくれた嫌味なのか、本心でそう思っているのか。

　今の彼は飄々としていて、にわかには判別しがたい。いつもの愛想笑いがない分、率直ではありそうだ。

「緊急。緊急やないかも知れへんけど」

　私は早速、教会とバスターミナルでの出来事を話した。

　会話の内容、夢の中の二人、彼らを見たときの橘の反応。それらをつぶさに正確に……ただし一部事象は自主規制のうえ、内容より削除している。

　緊急やん、久瀬くんの第一声はそうだった。

「サナリに同時に聞かせる点も大正解やと思う」

「ええ。ありがたいことです」

　サナリさんもゆっくりうなずいた。

「ごめん。私、なにがなんだか分からへん……」

「夢は現実でもある。その証明がされただけでも重大やろ」

　久瀬くんが自信たっぷりに話すと、サナリさんも柔らかな微笑を浮かべ、

「私も『上主様』と『皆』と『橘』の繋がりが見えてきました」

　私はひとり、取り残されたような感覚を覚える。

　彼らは一を聞いて十を知る。なのに私は混乱するばかり。私って、なにひとつ自分で解決できない。

　……いかん。マイナス思考に陥る。最近こんな感じでへこんでばっかりだ。

「天宮さん。オペラの結末は知っとお？」

　久瀬くんの問いかけに私は小さく首をふった。

　寡聞にして知らない。歌劇といえばタカラヅカなもので。

「ノルウェーの娘ゼンタは幽霊船の男と結ばれる。おたがいに救い、救われたいもの同士。心の深層ですでに想いは通いあっていた」

「ハッピー・エンドなんや」

「いや。オペラの定石は悲劇」

　相手はしょせん、幽霊。そして娘は生身の人間。結ばれるなら道はただひとつ。『死』しかなかった。

　二人の霊は滅び、しかし魂は天の高みへと昇華する。天へ召されること、それは神の許しを得たことを意味している。

「悲劇と呼ぶか否かは、鑑賞者に委ねられる。それが『Flying Dutchman』のツボとゆうか、ヤラしいとこやんなあ」

　たしかにドラマとして巧妙だ。悲劇として泣けるし、成就した恋を喜べる。神様に許されたんなら、クリスチャン的にはハッピーエンドだし。

「ただ、ここでは作品のツボを論じたいんやなく、現実の娘さんの話をしなけりゃね」

　素直に考えたら。

　亜麻色の髪の少女が夢で会った人と結ばれてジ・エンド、のはずである。

　ところが彼女はゲランのナントカって香水を香らせて、苅野に現れた。あの銀髪美形のフロリアンも一緒にだ。

　なぜ、苅野に？

　それと藤生氏はどこ行った？

　夢で藤生氏と少女は決別状態にあった。その少女とフロリアンがいっしょにいるってことは、少女は藤生氏とあのあと別れたのだろう。では藤生氏の次の動きは？

　苅野に少女が現れた。なら藤生氏も登場するのでは。淡い期待をいだかずにはいられない。

「『藤生皆』の消息をつかむすべはあったのです」

　私も久瀬くんもサナリさんを注視する。

　サナリさんは一息ついて、つづけた。

「私を懲罰から解放していただければ、簡単でした。人間としての『上主様』をお守りする役目として『皆』の居場所を追うことは」

「ないモンねだりしたってしかたない。もう一人の『上主様』の橘はどっか行ってしもたし」

　もう一人の『上主様』の橘。

　久瀬くんは橘を『上主様』と認めているようだ。私にはその関係性がまだ見えない。

「はるこさんの目の前から消えたのはフェイントで、橘はまだ苅野に滞留している可能性もあります。残像かも知れませんが、気配は残っているように思えます」

「でもあんたの魔力は今、アテにならへん」

「そこを突かれると」

　自動ドアが音をたてた。

　あわててサナリさんは、いらっしゃいませと笑顔をふりまく。

　ふらりと現れたのは、見覚えのある人だった。黒いダウンジャケットに身を包み若々しかったが、初老には違いない。

「胡桃のお菓子の」

　私はぽそっと漏らす。

　以前この店で会った覚えがある。胡桃のお菓子同好の士である、あの男性だった。

　その人もまた、私に目を止めた。

「きみは胡桃のお菓子買ってた子やろ」

　やっぱりあの人だ。

　胡桃のお菓子がここに入荷しなくなって、しょんぼりしていた老人だ。

　さらにその人は、私の隣にいる少年にも目をやった。細めの眼のまぶたが上がり、小さな驚きをあらわしている。

「白河の、あきなり君やないか。ひさしぶりやなあ！」

　彼は思いのほか大声だった。そしてつかつかと歩みよってきた。

　白河といったら久瀬くんの前の名前で、お父さんのほうの名前だ。

　この品のいい老人は彼のお父さんの知り合いなのだろう。上品な旧市街である東城山の住人らしいし、苅野の名士とやらかも。

「安賀島さん。両親がその節はお世話になりました」

　久瀬くんは実にキレイなお辞儀をした。温厚そのものな好青年ぶり。完璧な愛想笑い。パーフェクトだ。

「私は横からしゃしゃり出て口をはさんだだけや。一番大変だったのは君やないか。いきなり弟があらわれたり」

「その話はちょっと。それより、胡桃のお菓子って」

「そうやった」

　安賀島さんは相づちを打って私に向きなおる。

「家内が通販で見つけたんや。今度、きみに会ったら教えんとあかんな、って思とってな」

「うわあ、ありがとうございます！」

　その通販情報、ぜひ入手したいです。

「たくさん買うたし、なんやったらおすそ分けしようか。取りに来るかね。家はすぐ裏手やし」

　私は行く気満々だった。お菓子につられるアホさ加減、どうか笑わないでいただきたい。

　が、ふと思う。この場をほったらかして行くか。胡桃のお菓子のために。

　サナリさんと久瀬くんの様子をうかがった。サナリさんは店員モードに戻っていた。久瀬くんのほうは少し考えたのち、

「僕も行ってかまいませんか」

　と、にこやかにたずねる。

　安賀島さんは少し間を置くと、にわかに声を上げて笑いだした。

「白河の息子なら是非に……ああ、私も無粋やったな。クリスマス・イヴのデートのお邪魔をしたわけやなあ」

　ちょっと勘違いしてるみたいだけど、まあいっか。