魔法の壺

Spiral Stairway

08．作戦会議〔2〕

　なにを言い出すのだ！

　いきなり冷水を浴びせかけられたようだ。あるいは、あぜんとしているかも。

「初耳！」

「藤生皆つって、天宮さんが前住んでたとこの、同級生」

「そんなコおるんやん！」

　かのんの声が店じゅうに響きわたった。

　開店前なのでだれに迷惑をかけるわけでもない。店長さんはそ知らぬ様子でレーズンバターと一口大のチョコレートを冷蔵庫に入れている。チョコは、手作りだ。

　さりげなくカウンターを飾るクリスマス・ツリー。カウンターのボトル。大きなスピーカー。いろんなものが視界に入る。

　いかん。現実逃避しかけてる。戻れ、私。

「僕もたまたま友人でね。だから知ってるわけやけど」

「彼がいるならそのほうがええねん。要は、せりに『取られない』と安心させればいいんで。その彼氏、呼び出されへん？」

「無理。オランダのロッテルダムにいる」

「超・遠恋！」

　ドラマ以上にドラマティックな遠距離恋愛だ――事実としたら。

　かくなる設定にいたく感激したかのんは、顔を紅潮させていた。すごいっ、と言いながらぴしぱし、私をたたく。

「なんでそんな面白い話、黙ってたの！」

「ちょっと相談しにくいやん」

　両手にウーロン茶をかかえ、私は強がった。

　まさしく強がりである。久瀬くんが藤生氏のことを持ち出すとは思わなかった。ショックでいたたまれない。

　久瀬くんの嘘設定に合わせなければならないんだろうか。どこかでぼろを出さないだろうか。不安に胸がつまる。

　なにより、なぜここで、かのんに話したのだろう。彼は去りぎわ、すべてを消して去ったはずなのだ。みんなの記憶からも消え、私もこの二年、久瀬くん以外には名前を口にしなかった。そうやって今まで隠してきたというのに。

　私には、ウソでも藤生氏の存在を語ることは、彼への背信行為と思えてならなかった。

「でも外国にいますってのは説得力ないし。その藤生とかいう人には悪いけど、やっぱり当初計画どおりやってもらいましょ」

　かのんは（勝手に）決定を下した。久瀬くん、そして私を交互に眺め、文字どおり「ニヤリ」と笑う。

「善処はするけど」

　久瀬くんが苦笑いを見せている。

　もしかしたら、もしかする？

「『トリプルらぶらぶ大作戦』のトリプルて、そういうわけ。鹿嶋と」

　橘とせりちゃん。久瀬くんと私で、もうひとつはなつきと鹿嶋くん。

　じょ、冗談じゃないぞ。

「そういうわけです。ええいついでだ、なっちゃんと鹿嶋くんをひっつけちゃおう大作戦！」

　その点は賛同するんですけど。

「お手洗い、借りていいですか」

　久瀬くんがそこ、と指差した。立ち上がって身をそらすと、延長線上に確かにドアがある。

　大またでテーブルを離れた。そしてなかば身を隠すように個室にこもる。

　私に久瀬くんとらぶらぶのふりなんて。なんだよ『らぶらぶ』って。私にどうしろとおっしゃる。私は頭をかかえる。

　落ち着け、とりあえず落ち着け自分。

　黙っておトイレのシートの暖かさを受け入れつつ、顔をあげると、チューリップ畑の写真が目に飛びこんできた。

　座って正面の壁にはコルクの掲示板がかけてある。チューリップ畑、変なフラワーアレンジメント、川と石橋、水車、銅像や街角のお店といった、ヨーロッパの風景写真が何枚か、ピンで刺してあった。ポストカードじゃなくプリントアウトしたような写真。店長さんの作品かな。

　そして、バーっぽい写真の横には、吹き出し型のふせん紙が貼ってあって、

　オランダのジン “Jenever“入荷

　　** Bokma Jonge * *

　滑らかで フルーティー です！

　チューリップ畑といえばオランダ。同じ国つながりでジンてお酒、宣伝してるってことかな。

　といっても貼ってる枚数多いし、写真見せたいついでに宣伝って感じやけど。

　あ、そういえば。

「ロッテルダム」

　ぽやっとした頭に、ぽやっと浮かぶことば。

　ぽそっと口にする。

　そういや久瀬くん、妙なことを言ってた――藤生氏はロッテルダムにいる――。

　藤生氏がオランダにいるなら、夢と現実で話がくい違う。夢で見る場所はオランダではない。『オスロ大学』ということばを手がかりに調べたのだが、オスロはノルウェーの首都だ。夢の舞台はノルウェー、北欧の国のようだ。

　それにロッテルダムという話自体、初耳だ。久瀬くんはなにをどこまで、知っているのだろう。

　そうだ。久瀬くんは藤生氏の一番の理解者やん。らぶらぶだかなんだか知らないけど、この機会にいろいろ聞こう。そうしよう。

　私はその決意を自分に言いきかせようと、両手をぐっと握りしめた。手洗いをすませて、ドアノブに手をかける。

　と。

「ウチら、せりと言うてたんやけどね、久瀬って、はるが好きなのかなって思ってたんよ」

　反射的にドアノブから手をはずした。

　かわりにそっと、頭をドアに押しあて、耳をすます。

「なんで」

「はるだけ扱い雑やない？」

「人聞き悪いなぁ。ツッコミやすいキャラってだけやん。そう思わん？」

「思う」

　納得された。泣ける。

「そやろ？　鹿嶋並みのツッコミを入れられる貴重なキャラというべきか」

「久瀬ってむかし、告られてたコ、全部ふってたやん。てっきりはるのこと」

「うんにゃ」

「ネタとか虫除けとかやなくて？　ほんとうに？」

　久瀬くんはなにかをこらえるように笑った。

「虫除けって、鹿嶋のこと指しとんのよな」

　そのウワサは中学三年のころから流れはじめた。すなわち「鹿嶋久瀬ホモだち説」である。

　中学三年の夏くらいだったろうか、女子の間で人気がでだしたのは。見た目は地味ながら、頭いいし面白いことも言うし人望もある。委員長常連で生徒会役員もやって、リーダーシップもあり。なにより優しいのが女子的にポイントが高いとか（私自身は全面的には同意しかねるが）。

　文字で並べると非の打ち所がないな。

　卒業までに女子に告白されること、二ケタ超。すべて拒否の返答。

　それでも嫌われることもなかったのは、やっぱり人望と人徳なんだろう。かわりに鹿嶋久瀬の仲良しぶりが喧伝され、かくなるウワサが流れたわけなのだが。

「それならそれでええけど。はるはホントええ子なんやからね」

「渡邊さん友達思いやね」

「ひとこと多いよ？　はる、今かなりヘコんでんのやから、キツいツッコミは遠慮したげて」

　かのんの心遣いに胸が痛くなる。ありがとう、と言いたかった。

「そやね。分かった」

「うーんと優しくしたげて、略奪愛ってのは面白いからＯＫ」

「いい友達を持って幸せやな」

　ありがとう、と言うのはやめとこう。

　私はドアノブに手をかけた。ドアは音をたて、私の視界にはバーカウンターが飛び込んだ。

　店長さんと目があった。ぎこちなくならないように、私は懸命に自然な―――なにも考えていないような―――表情を心がける。

　軽い調子で言った「ただいまあ」は、ハモった「おかえりい」で出むかえられた。

　よし。

　言うぞ。聞くぞ。藤生氏のこと。

「く……」

「じゃあもう店開ける時間やから、悪いけどこのへんで。また詳細連絡メール頼むわ」

　音をたてて立ち上がる久瀬くん。

　先を越されたようだ。とほほ。