魔法の壺

Spiral Stairway

08．作戦会議〔1〕

「はるは悪くない」

　開口一番、かのんは言った。

「夏休み時点ではタチバナ、知らんかったわけやん。それから進展があろうが」

「進展なんてないっす」

「どっちでもええの。要は、恋愛に取った取られたなんて」

「そやから恋愛やないっす」

　わざわざ別のクラスからやってきたかと思ったら。

　よう、元気い？　じゃないみたいやねえ。せりから聞いたよ！　わははっ。

　その陽気な訪問ぶりを逆説的に受け取って、えらいご叱責を受けるかと身がまえたのであるが。

「でも高梨さんの立場になると気分悪いかも」

「なっちゃん、それは言っちゃあかんよっ」

　なつきのこぼした本音を、かのんは明るく打ち消す。

　だけど、やっぱり私は注意すべきだったのだ。二人きりで会っちゃあ、疑念を持たれてもしかたない。

「あーあ。はる、人生どん底に突き進みはじめてもたやん」

「ゴメン」

「ゴメンですんだら警察要らん。責任感じた？」

　なつきは私をちらと見て、こっくりとうなずく。

「なら、ここはなっちゃんに、ひと肌ぬいでもらうかんね」

「わたしに」

「そっ。名づけて『トリプルらぶらぶ大作戦』！」

「……わたなべさん」

　なにをやらかすつもりなのだ。

　しかも脱力感あふれる、さむい作戦名やし。

　無言でなりゆきを眺めていた私もそうだが、なつきもまた、戦々恐々、顔をこわばらせていた。

　だが、かのんはおかまいなしにつき進む。司令官よろしく、

「そんなら、なっちゃんじきじき、鹿嶋にメール入れて」

「鹿嶋って、あの」

「あの鹿嶋。メガネの鹿嶋。ボケ役の鹿嶋。メールアドレスならあとで転送したげる。で、バンドの練習見にいっていいか聞くねん」

「バンドの、練習と」

　なつきはあわててメール編集画面を出して打ち込みはじめた。納得するより、勢いに負けたようだ。

「ＯＫくれたらなっちゃんとウチらで見に行こ。はるっ」

「ハイ」

　返事してしまった。

「久瀬の連絡先教えて」

「ハイ」

　またも返事してしまった。

「どうするつもりなん？」

　おずおすと、なつきはかのんの顔をうかがう。

「ショーに出るにはまず馬に乗れ、て言うやん」

　将を射るならまず馬を射よ、です。

　なんとなく言いたい意味は分かる。しかも意味も存外間違っていないように思えるし。そんなわけで、私もなつきもツッコミは入れないでおいた。

　　＊　　　＊　　　＊

「店まで押しかけてくるとは思わなかった」

　久瀬くんのバイト先は、シックなバー。

　開店前の準備中だという。彼はカウンターでボトルを並べているひげの素敵なおじさまをふりかえる。

「店長、すみません」

「両手に花やん。ガンバレよう」

「…………。天宮さん、渡辺さん、そこのテーブルで」

　久瀬くんが案内したのは店の一番奥。籐の鉢に植えられた、大きな観葉植物の隣だった。ぴんと上を向いた葉っぱと、不思議な感じに曲がった枝が印象的だ。

　彼は音もたてず椅子をひき、私たちを座るよううながした。優雅なものだ。まるでエスコートされているようで、気持ちがいい。

　ウーロン茶だろう。彼はグラスを差し出す。手首の時計が少し揺れて、きらきらひかる。動きにそつがなく大人っぽい。

　彼は私たちの対面に座りながら切り出した。

「知っとおよ。橘先輩と高梨さんのことなら」

「早耳やねえ」

「今日も一緒らしいよ。つか、ここんとこずっと」

　かのんはへえ、と感嘆をもらした。

「せりもやるもんやね」

「僕からもお幸せに、と言いたいとこやけど」

「その笑顔の影になんか不満あんの？」

　対する久瀬くんは、あくまで穏やかな笑顔を崩さず、語るのだった。

　せりちゃんは合唱部でピアノの伴奏をしている。その合唱部、今は苅野市主催のクリスマス・コンサートの練習に入ったばかり。音をとる……つまりメロディとリズムを体に覚えこむ作業中、きちんとしたピアノ伴奏は欠かせない。ところが、せりちゃんは出てこない。

　そうなると久瀬くんがピアノを頼まれるのだそうだ。彼は以前も、ピンチヒッターとして伴奏をしたことがあった。

　でもバイト先の店もかき入れ時。バンドはクリスマスの合同ライブを目標にしていたのに、橘もそんな調子。

　だから彼も懸念材料だ、いうわけだった。

「どうしてそう引っ張りまわすんやと思う？」

　いたずらっぽくかのんは問題提起する。

　問われた久瀬くんは少し間をおいて、答えた。

「不安。占有欲」

「分かっとおやん。そうよね。油断するとはるに取られちゃうしぃ」

「取るって」

　私は絶句する。

　かのんは力強く論じ始めた。

「はるも言い分あるやろけど、恋愛ってのはね、ことばだけでは通じへんの。好きなら好きって飛びついて、嫌いならつきはなす。それがあるべき形です」

「あるべき形」

「はるは今、どっちつかずの態度で、せりを疑いのスパイラルに陥らせてんのよ」

「うーん」

　なんか怒られてる。

　最初、かのんって、私は悪くないって言ってくれたような。

「だいたい、はるは橘のことどう思っとんの？　他にだれか好きな人おらへんの？」

「うー、うーん」

　私は途方にくれて、うなった。

　そういえば中学校の頃、せりちゃんに問われてこう答えたことがある。

　―――うん、気になっとんのは、藤生くん。

　もし今、藤生氏が近くにいたら。私はこう答えてたのかな。

　でも今はどうだろう。夢に出てくる藤生氏はあくまで夢だけど、彼の隣には彼女がいる。橘が藤生氏かもしれない、というひとすじの可能性もまた、私を迷わせる。

「いるよ」

　グラスの氷がからからと音をたてた。

　揺れているグラスは久瀬くんのものだった。彼はにっこりと微笑んで、

「天宮さんにはちゃんと、好きなひとがいるよ」